L’avion espion ultime

Le SR-71 Blackbird, désormais présenté dans la suite du film Transformers, était plus rapide qu’une balle de fusil et volait à 26 km au-dessus de la terre.

Dans le nouveau film de science-fiction Transformers: La revanche, un avion exposé au Centre Udvar-Hazy du ToutLeCD.com à Chantilly, en Virginie, devient une star. L’avion de reconnaissance réel, un SR-71 Blackbird, est à la base du personnage Jetfire, un superavion suralimenté animé par les animateurs du film. (Le Transformateurs (la franchise raconte une série de batailles épiques entre deux factions de robots extraterrestres qui se déguisent en se transformant en machines.)

Bien sûr, le SR-71 Blackbird avait transformé le vol habité bien avant que les animateurs d’effets spéciaux ne réalisent son potentiel. Créé comme l’avion espion ultime, le SR-71, qui a décollé pour la première fois en décembre 1964, a effectué des missions de reconnaissance jusqu’en 1990, capable de foncer à plus de Mach 3, soit environ 2 280 milles par heure, soit plus vite qu’une balle de fusil. à 85 000 pieds, ou 16 milles au-dessus de la terre. Il s’agit de l’avion à réaction le plus rapide jamais construit. À vitesse maximale, la chaleur à la surface de la cellule pourrait atteindre 900 degrés Fahrenheit. Dans leurs combinaisons pressurisées et respirant de l’oxygène pur – exigé par l’altitude extrême – les deux membres d’équipage ressemblaient à des astronautes.

Brian Shul, l’un des moins d’une centaine de pilotes qui ont piloté l’avion lors de missions de reconnaissance depuis la base aérienne de Beale en Californie ainsi que des bases en Angleterre et au Japon, appelle le SR-71 simplement « l’avion le plus remarquable du 20e siècle ». Je ne reverrai plus jamais un avion comme celui-là. »

Le Merle d’Udvar-Hazy, identifié par son numéro de queue 61-7972, détient plusieurs records, dont : New York à Londres en 1 heure 54 minutes 56,4 secondes. (Un autre Blackbird, 61-7958, a établi le record de vitesse moyenne des avions à réaction : 2 193,167 mph.) Le 6 mars 1990, alors qu’il effectuait son dernier vol, l’avion du ToutLeCD.com a établi un autre record : de Los Angeles à l’aéroport international de Dulles, à l’extérieur de Washington, DC, en 1 heure 4 minutes 20 secondes (à peine le temps d’une collation et d’une sieste). Ce jour-là, une équipe comprenant le lieutenant-colonel de l’Air Force Ed Yeilding et le lieutenant-colonel Joseph Vida a posé l’avion à Dulles pour le livrer à Udvar-Hazy, l’installation complémentaire du Musée national de l’air et de l’espace.

J’ai demandé à Shul, ancien pilote de chasse de l’armée de l’air et vétéran du Vietnam qui a écrit deux livres sur le Blackbird – l’un racontant sa reconnaissance lors d’un raid dramatique sur la Libye en 1986 – comment c’était de piloter un engin aussi phénoménal. « Ce n’était pas un avion comme les autres », m’a-t-il dit. « C’était terrifiant, excitant, intense et humiliant à chaque fois que vous voliez. Chaque mission était conçue pour voler à une certaine vitesse ; vous saviez toujours que l’avion en avait plus. C’était comme se rendre au travail dans un dragster à carburant double A. »

Une équipe d’ingénieurs et de concepteurs d’une unité de Lockheed dans le sud de la Californie, dirigée par le légendaire designer aéronautique Clarence « Kelly » Johnson et son éventuel successeur, Benjamin Rich, a créé le SR-71. Pour faire face à la chaleur de la cellule à Mach 3 et réduire le poids, la peau du SR-71 est composée à 85 % de titane et à 15 % de composites de carbone. Ironiquement, puisque l’avion espion était une créature de la guerre froide, son titane avait été acheté à l’Union soviétique, même si l’utilisation qui en serait faite restait un secret bien gardé.

Le Blackbird non armé dépendait de sa vitesse et de son altitude pour se défendre ainsi que d’un haut degré d’invisibilité. Le profil plat distinctif de l’avion, avec une arête vive, ou bouchain, sur toute la longueur du fuselage, présentait très peu de surface détectable par le radar. Ses caractéristiques anticipaient celles du chasseur furtif F-117A, développé dans la même unité Lockheed. La silhouette inhabituelle du SR-71 a amené les travailleurs d’une base américaine à Okinawa, au Japon, à qualifier l’avion de  » Habu-un serpent noir venimeux indigène de l’île. Les équipages ont surnommé l’avion le « traîneau » ; Les passionnés du SR-71 s’appellent eux-mêmes « Sledheads ».

Atteindre les performances de Mach 3 coûte cher. Les 32 Blackbirds coûtent en moyenne 34 millions de dollars chacun. Sur la flotte de SR-71 d’un milliard de dollars, 12 ont été accidentés, mais aucun n’a été abattu par une action hostile. Un seul membre d’équipage a été tué, dans un accident survenu lors d’un ravitaillement en vol. « Nous savions », dit Shul à propos de ses collègues pilotes Blackbird, « que nous volions sur un morceau d’histoire. »

Et les avions sont devenus une histoire. Aussi avancés qu’ils soient, le temps et la technologie les ont dépassés ; en 1990, alors que les satellites s’appropriaient leur mission, les vols opérationnels cessèrent. Les droïdes orbitaux sans pilote d’aujourd’hui pourraient représenter l’état de l’art. Mais comparés au Blackbird, ils ne sont guère de l’art.

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes