Le Buzz Shark préhistorique a un héros des temps modernes en la personne de l’artiste Ray Troll

Comment un artiste basé en Alaska a contribué à résoudre un mystère qui a déconcerté les paléontologues pendant plus d’un siècle

L’obsession du paléo-artiste Ray Troll a commencé en 1993, lorsqu’il a repéré ce qu’il appelle un « étrange arrêt de porte » dans le sous-sol du musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles. « C’était un beau verticille… Je pensais que c’était un gros escargot », dit-il maintenant, se souvenant du moment où il s’est rendu au musée pour un livre sur lequel il travaillait.

En réalité, expliqua son guide, la spirale fossilisée était la mâchoire d’un ancien requin.

Troll ne savait pas que cette mâchoire rocheuse allait consumer son esprit au cours des 20 prochaines années, tout comme elle l’avait fait avec les scientifiques avant lui. L’étrange « verticille » de la dent appartenait au Hélicoprion genre, les « requins buzz » (un surnom de Troll introduit en 2012). Ces étranges bêtes ont nagé dans les eaux de la Terre il y a environ 270 millions d’années et ont persisté pendant environ 10 millions d’années.

Le géologue russe Alexander Karpinsky a découvert le premier Hélicoprion en 1899 en Russie, il a imaginé le verticille comme une bobine de dents fusionnées qui s’enroulait sur le museau du requin. Au début des années 1900, un géologue américain, Charles Rochester Eastman, a fait valoir qu’il s’agissait plutôt d’une structure de défense située sur le dos de la créature.

Depuis ces premières hypothèses, personne n’a été capable de positionner parfaitement la spirale de plus de deux pieds de large composée de pointes en forme de couteau. Les scientifiques du ToutLeCD.com étaient même presque sûrs que le verticille se trouvait au plus profond de la gorge du requin. L’idée de cette énigme fossile vieille d’un siècle était trop séduisante pour que l’artiste l’ignore. Troll est immédiatement devenu accro.

Environ une semaine après sa visite au musée, il a téléphoné à l’autorité mondiale de l’époque en matière de requins du Paléozoïque, Rainer Zangerl. Titulaire d’un MFA en arts plastiques de l’Université de l’État de Washington, Troll, aujourd’hui âgé de 61 ans, semblait très probablement un mauvais candidat pour interpréter les découvertes paléontologiques. Mais depuis sa première esquisse de dinosaure (« les crayons étaient mon premier médium »), Troll a démontré une affinité irrésistible pour les disparus et les vivants, en particulier les poissons.

À partir des années 1970, il a commencé à mélanger sa propre saveur de surréalisme avec l’humour et la biologie. Un dessin de 1984 représente un groupe de poissons mordillant presque un humain nu par le bas. La légende dit : « Poisson de fond ». Une autre pièce représente deux poissons orange doré planant au-dessus de l’océan, se regardant au clair de lune : « Snappers In Love ». Peut-être le dessin le plus populaire, « Spawn Til You Die », représente deux saumons ventre vers le haut et des os croisés.

En 1995, sa première grande exposition itinérante dans un musée – « Dancing to the Fossil Record » – faisait son chemin à travers le pays, présentant des dessins, des aquariums, des fossiles, une bande sonore et une piste de danse. «Je viens de faire carrière en faisant la lumière sur ces animaux», dit Troll.

Lorsque Troll a rencontré Zangerl, le scientifique s’est montré « très patient et il m’a encadré », se souvient Troll. Zangerl lui a présenté toutes sortes d’espèces de requins anciennes et a dirigé Troll vers un autre expert : le scientifique danois Svend Erik Bendix-Almgreen, qui avait étudié Hélicoprion largement et a émis l’hypothèse des décennies plus tôt que le verticille appartenait à la mâchoire inférieure de la bête.

Tout au long de la fin des années 90 et jusqu’au 21e siècle, les dessins de Troll sont progressivement passés d’une diversité de saumons, de vivaneaux et de sébastes (imprimés dans des magazines, des livres, des t-shirts et des peintures murales commandées par la NOAA et le Monterey Bay Aquarium de Californie) à beaucoup de requins dans des décors à la fois naturels et surréalistes. « Mon intérêt pour les requins du Paléozoïque était à son paroxysme », dit-il.

La première fois que Troll a mis un Hélicoprion le papier était pour un livre sur lequel il travaillait intitulé Planète Océan. Grâce à ses nouvelles connaissances sur les requins de « The Hélicoprion Masters », comme il se réfère à Zangerl et Almgreen, Troll est devenu la première personne à dessiner un requin buzz crédible. Sa représentation l’a conduit à son apparition en 1998 dans le segment « Requins préhistoriques » de Discovery Channel mettant en vedette le paléontologue Richard Lund.

Troll est resté en contact avec Almgreen pour obtenir de l’aide et, en 2001, il publiait un abécédaire pour enfants, Sharkabet, qui s’est également transformée en exposition itinérante. Il présentait une série complète de dessins des bêtes passées et présentes. Hélicoprionbien sûr, était dans toute sa splendeur de scie circulaire, poursuivant un poisson mince et accompagnant la lettre « H ».

En 2007, Troll était passé à la création de cartes fantastiques avec son livre Croisière sur l’autoroute des fossiles (également une exposition itinérante) avec l’auteur Kirk Johnson, actuellement directeur du Musée national d’histoire naturelle du ToutLeCD.com. Racontant et cartographiant leur voyage en voiture de 5 000 milles, le livre rassemble l’histoire des fossiles en couches de l’Ouest américain et, à l’intérieur, les « verticilles de dents fossilisées toujours insaisissables de l’Ouest américain ». Hélicoprion», a écrit le paléo-blogueur (et contributeur de ToutLeCD.com.com) Brian Switek dans sa critique du livre.

Bien sûr, « il y a toute une série de bêtes et de créatures dont je suis amoureux », dit Trolls : « mais Hélicoprion est devenu l’un de mes personnages préférés dans l’histoire de ma vie.

Vingt ans après avoir découvert le fossile, Troll a passé en revue « littéralement des centaines de dessins » de Hélicoprion et les a transformés en une exposition itinérante de sa folie. Le spectacle a débuté en 2013 dans l’Idaho, un État riche en Hélicoprion fossiles, car ces requins nageaient autrefois dans les eaux océaniques du Paléozoïque qui couvraient une grande partie de l’hémisphère nord.

« Révéler le mystère des requins buzz de l’Idaho » est devenu « L’été des requins » en Alaska et « Les requins buzz d’il y a longtemps » à Washington. Son siège actuel se trouve au Musée d’histoire naturelle et culturelle sur le campus de l’Université de l’Oregon. L’exposition présente des répliques de mâchoires et des représentations fantaisistes de verticilles de Troll, comme de grandes spirales jaunes qui ressemblent à des symboles tribaux du soleil avec des chiffres griffonnés au-dessus de chaque dent. Jusqu’à 180 dents peuvent exister dans un seul verticille, explique Troll. Ses œuvres les plus récentes représentent une seule silhouette humaine, lui-même sans doute, dégringolant à travers un ciel de verticilles multicolores.

La passion de Troll, cependant, a servi un objectif bien au-delà du charme esthétique d’une image encadrée : elle a façonné les connaissances de la communauté scientifique sur Hélicoprion lui-même. Au milieu des années 1990, alors qu’il écrivait et discutait avec Almgreen, Troll découvrit que le scientifique avait publié son hypothèse sur la physiologie du requin buzz dans un article obscur en 1966. Cette connaissance resta cachée, perdue dans la mémoire même des paléontologues éminents, jusqu’à ce que 2010, lorsqu’un étudiant de premier cycle travaillant comme stagiaire au Musée d’histoire naturelle de l’Idaho a contacté Troll.

Jesse Pruitt était tombé sur le musée Hélicoprion collection lors d’une visite d’introduction, et il a reconnu le fossile d’un épisode de « Shark Week » diffusé sur Discovery Channel quelques mois auparavant. Il a interrogé le responsable des collections sur les verticilles. Elle a rappelé que Troll avait prêté un couple du musée pour une exposition « et m’a suggéré de le contacter », dit Pruitt. Tout de suite, « (Troll) m’a dit de trouver le papier Almgreen et de chercher Idaho #4, le nom d’un fossile dans les collections du musée. » À ce stade, le paléontologue conseiller de Pruitt, Leif Tapanila, s’est également intéressé.

« Je n’avais pas vu (le) document original auparavant », dit Tapanila. Idaho #4, le fossile même qu’Almgreen a utilisé pour formuler sa propre hypothèse, ferait partie intégrante, a assuré Troll au duo, « si l’on voulait de nouvelles connaissances et enfin établir que le verticille était dans la mâchoire inférieure ».

Publication de leurs conclusions dans un historique 2013 Lettres de biologie papier, l’équipe de Tapanila a utilisé des tomodensitogrammes de l’Idaho #4 pour révéler une vue qu’Almgreen ne pouvait pas voir dans les années 60. A l’intérieur de ce fossile, ils ont découvert toutes les parties de Hélicoprion’Les mâchoires supérieure et inférieure de l’animal, ce qui a conduit à la reconstruction du verticille qui « confirme en partie » l’intuition originale d’Almgreen, écrit Tapanila dans l’article de 2013. « Idaho #4 est devenu une sorte de pierre de Rosette pour déchiffrer ces requins », explique Pruitt. En effet, le verticille était situé sur la mâchoire inférieure, comme l’avait suggéré Almgreen. Mais ce qu’Almgreen n’a pas pu voir, dit Tapanila, c’est qu’il était attaché sur toute la longueur de la mâchoire du requin. Ces dents « remplissaient toute sa bouche ».

L’une des découvertes les plus étonnantes de l’article montre que les requins buzz ne sont pas du tout des requins. Les analyses ont révélé qu’ils appartiennent en fait à la famille étroitement apparentée des poissons-rats, ce qui est ironique étant donné que l’une des nombreuses obsessions de Troll sur la vie marine au fil des ans se trouve être le poisson-rat. Il en a un tatoué sur le haut de son biceps et le poisson a inspiré le nom de son groupe, « The Ratfish Wranglers ». Il existe même une espèce de poisson-rat, Trolli Hydrolagus, qui porte son nom en 2002.

Les représentations comiques de Troll sur les êtres longtemps démystifiés Hélicoprion les hypothèses et ses meilleures analyses basées sur les nouvelles recherches sont publiées dans le journal parallèlement à l’étude de Tapanila. Depuis le premier jour, « Troll faisait partie de l’équipe scientifique », explique Tapanila. « Il rassemble les morceaux. »

L’illustration la plus récente montre Hélicoprion avec sa bouche remplie de dents sciées en spirale, reflétant la découverte de 2013, dont Tapanila dit qu’il est presque sûr qu’elle est exacte – « aussi sûr qu’un scientifique est toujours prêt à dire qu’il est sûr ».

Bien qu’il ait joué un véritable rôle dans la science, Troll reste sans vergogne un artiste. Les scientifiques travaillent dans des limites strictes, dit-il. « Ils doivent être prudents. » Ils savent où Hélicoprion s’inscrit désormais dans l’arbre généalogique, mais ils doivent encore apprendre à quoi ressemblait ce poisson-rat. « Personne n’a jamais vu le corps. Tout ce que nous avons, ce sont les verticilles », dit Troll, « et c’est là que j’interviens. »

Les « Buzz Sharks of Long Ago » de Troll seront exposés au Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique à l’été 2016 et au Musée de la Terre à Ithaca, New York, l’année suivante.

Note de l’éditeur: L’article a été mis à jour pour refléter le fait que « Dancing to the Fossil Record » n’était pas la première exposition d’art de Troll.