Le cylindre de Cyrus fait ses débuts aux États-Unis le 9 mars. Il est considéré comme l’un des objets archéologiques les plus importants de l’histoire.

Lorsque Cyrus le Grand conquit Babylone en 539 avant JC, il fut confronté au même problème auquel de nombreux dirigeants politiques sont confrontés aujourd’hui : comment les dirigeants maintiennent-ils la paix ?

Cyrus, le roi de Perse, était en train de construire le plus grand empire que le monde ait jamais vu. À sa mort en 530 avant JC, son règne s’étendrait de la Turquie actuelle jusqu’à l’Inde.

Pour Cyrus, établir le contrôle de vastes kilomètres de terres avec des peuples de cultures, de langues et de croyances différentes a créé de nombreux obstacles à l’unification de son royaume. Le roi recherchait l’ordre, pas davantage la guerre. « C’est la première fois que quelqu’un doit relever ce défi », déclare Neil MacGregor, directeur du British Museum de Londres.

« Outre un système de transport, un système économique et une administration, vous avez besoin d’une politique, d’un idéal de ce que vous essayez de faire pour contrôler cet empire », ajoute-t-il.

La solution de Cyrus se trouve aujourd’hui sur un cylindre d’argile cuite en forme de ballon de football : donner aux gens la liberté de pratiquer la religion de leur choix.

Le cylindre de Cyrus, l’un des objets archéologiques les plus importants de l’histoire, voyage ici depuis le British Museum et fait ses débuts aux États-Unis le samedi 9 mars 2013 à la Sackler Gallery. Inscrit en écriture cunéiforme, l’une des premières écritures connues, le texte dénonce Nabonide, le roi babylonien déplacé, et se vante d’avoir libéré le peuple nouvellement conquis de Cyrus de la persécution religieuse en restaurant ses temples, ses biens et ses ustensiles de cérémonie ; et envoyer les prisonniers et les esclaves chez eux pour adorer leurs propres dieux.  » sont retournés à leurs colonies, et les dieux de la terre. . . Je les ai ramenés sains et saufs dans leurs cellules, dans les sanctuaires qui les rendent heureux », déclare Cyrus dans le texte. «J’ai permis à toutes les terres de vivre en paix.» (Voir la traduction complète ici.)

« Le cylindre de Cyrus et la Perse antique » comprend des artefacts du vaste empire achéménide de Cyrus le Grand (550-331 avant JC), comme cette amulette à tête de griffon en or provenant de la région de Takht-i Kuwad, au Tadjikistan. Photo gracieuseté de la galerie Sackler.

L’approche tolérante de Cyrus a eu un impact durable. Selon MacGregor, « Pour les Européens et les Américains du XVIIIe siècle, il n’y a qu’un seul problème politique : comment éviter les guerres de religion qui ont dévasté l’Europe aux XVIe et XVIIe siècles ? Comment créer un État où les gens ne s’entretuent pas à cause de leur foi ? Tout le monde retourne à Cyrus.

L’exposition intitulée « Le cylindre de Cyrus et la Perse antique » présente des citations et des objets historiques qui retracent les générations de penseurs politiques inspirés par la philosophie de Cyrus. Thomas Jefferson a étudié la vie de Cyrus ; il possédait deux exemplaires d’une biographie du roi.

Julien Raby, directeur de la Sackler Gallery, espère que l’exposition encouragera les visiteurs à apprécier comment différentes cultures apprennent à valoriser les objets de différentes manières. « Il n’y a pas une seule histoire », explique-t-il. « Il s’agit en fait d’observer la manière dont nous réinterprétons constamment, la manière dont différentes époques et différents agendas prennent les objets et les projettent. »

MacGregor pense que l’héritage de Cyrus est particulièrement important aujourd’hui. « Nous sommes confrontés dans chacune de nos villes, en Europe et en Amérique, à un nouveau type de diversité : des personnes de différentes ethnies, langues, croyances et traditions essayant de vivre ensemble », dit-il. « Nous n’avons pas vraiment de modèle pour cela. Mais nous savons tous que quelqu’un l’a fait un jour.

« Le cylindre de Cyrus et la Perse antique » est exposé à la galerie Sackler du 9 mars au 28 avril, avant de faire une tournée nationale. Pour une liste des lieux et des dates, visitez le site Web de l’exposition.

Pour en savoir plus sur le cylindre lui-même, regardez MacGregor détailler son histoire et sa signification dans une conférence TED de 2011, « 2 600 ans d’histoire en un seul objet ».

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