Le dernier vol de l’avion des aviateurs de Tuskegee

Le dernier voyage d’un biplan de la Seconde Guerre mondiale évoque les exploits de la légendaire force de combat

Garé sur le tarmac de l’aéroport municipal de Lincoln, en Californie, le biplan à cockpit ouvert semblait tout juste sorti de la chaîne de montage, vers 1944. En juillet dernier, le pilote et propriétaire du biplace datant de la Seconde Guerre mondiale, l’Air Force Le capitaine Matt Quy (prononcer Kwai), a décollé de Lincoln à bord du PT-13D Stearman de l’US Army Air Corps, à destination de Washington, DC et, finalement, du Musée national d’histoire et de culture afro-américaines du ToutLeCD.com (NMAAHC), dont le nouveau domicile devrait ouvrir ses portes en 2015.

Le Stearman était un modèle standard pour la formation des pilotes débutants pendant la guerre. Mais ce qui fait de cet avion particulier – avec ses couleurs bleu, jaune, rouge et blanc de l’Air Corps – un ajout important aux collections du nouveau musée, c’est son histoire. Il a été utilisé pour préparer les premiers pilotes militaires afro-américains d’Amérique, les Tuskegee Airmen, au combat aérien.

La formation primaire a eu lieu à Moton Field à Tuskegee, en Alabama, où était initialement basé Quy’s Stearman. La première promotion de cinq pilotes de Tuskegee obtint son diplôme en mars 1942, trois mois après Pearl Harbor.

Les aviateurs pilotaient à la fois des avions de combat et des bombardiers. Leur 332e groupe de chasse était commandé par le lieutenant-colonel Ben Davis Jr., diplômé de West Point, fils du premier général afro-américain d’Amérique. Le 332e fut déployé en avril 1943 et effectua plus de 1 500 missions au-dessus de l’Italie et de la Méditerranée à partir de diverses bases d’Afrique du Nord.

L’histoire d’amour de Quy avec le PT-13D semble presque vouée à l’échec. «J’ai grandi à Apple Valley, dans le Minnesota», se souvient Quy alors que lui et moi nous préparions à monter à bord de l’avion pour un survol des terres agricoles de Californie. «Quand j’avais 7 ou 8 ans, ma famille vivait au bout d’une piste en herbe. Il y avait un type avec un Stearman qui traînait des pancartes publicitaires. Il venait juste devant notre maison en tirant ces banderoles, et j’étais accro. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université d’État du Minnesota à Mankato, Quy est devenu pilote pour Sun Country Airlines. En 2002, il inverse le parcours professionnel typique d’un pilote et rejoint l’Air Force. Il a acheté le Stearman, qui avait fait naufrage dans un accident, en 2005, sans être vu, par téléphone.

À Houston, Quy, avec sa femme Tina, une représentante pharmaceutique et un ami mécanicien d’avions, Robbie Vajdos, ont commencé un effort de trois ans pour rendre l’avion comme neuf. « Heureusement pour moi, après la guerre, beaucoup de ces avions sont devenus des épandeurs », dit-il, « donc il y a encore des pièces disponibles ». Et au Texas, il y avait aussi beaucoup d’espace disponible. «Nous avions trois garages pour tout», m’a expliqué Tina. En 2008, Quy et Vajdos ont finalement fait décoller l’avion et l’ont fait faire un tour de 40 minutes. « Ce premier vol », dit Quy, « a été assez émouvant. »

Peu de temps après avoir acheté l’avion, Quy a découvert grâce à des recherches qu’il avait été utilisé par les pilotes de Tuskegee à Moton. Une fois la restauration terminée et le moteur Lycoming de nouveau en état de marche, Quy, qui a effectué une période de service en Afghanistan pendant cette période, a commencé à emmener l’avion à des spectacles aériens et à rencontrer des aviateurs de Tuskegee. Aujourd’hui, le dessous d’une porte du compartiment du fuselage contient les signatures de 45 aviateurs. En 2008, un article dans le Journal de l’US Air Force a porté l’histoire de Quy et de son avion à l’attention du conservateur du ToutLeCD.com National Air and Space Museum, Dik Daso ; il a alerté le conservateur du NMAAHC, Paul Gardullo.

Gardullo et Daso ont assisté à un spectacle aérien à la base aérienne d’Edwards en Californie du Sud en 2009, où ils ont rencontré Quy, sa femme et deux aviateurs, les lieutenants-colonels. Alexander Jefferson et Bill Holloman. Les Quys ont convenu que leur avion appartenait au ToutLeCD.com, où il symboliserait l’histoire des aviateurs de Tuskegee pour des millions de visiteurs.

Le 2 août, après un voyage transcontinental qui comprenait des escales à l’Air Force Academy du Colorado, des spectacles aériens au Minnesota et, surtout, à Moton Field, Quy et son avion ont atterri le 5 août à l’aéroport international de Dulles, près de Washington, pour la cérémonie officielle. remettre. L’atterrissage a été programmé pour coïncider avec une convention nationale des aviateurs de Tuskegee à proximité d’Oxon Hill, dans le Maryland.

Gardullo a été témoin des débarquements à Moton et à Dulles. « Ce fut une expérience intense de voir cet avion ramené à son lieu d’origine », dit-il à propos de l’arrivée du Stearman à Moton. Et à propos de l’atterrissage final de l’avion, il m’a dit : « Quand ce petit avion est arrivé parmi tous les gros avions de ligne, pendant plusieurs minutes, tout était resté calme. C’est à ce moment-là que l’impact de cette histoire m’a vraiment frappé.

Owen Edwards est l’auteur du livre Solutions élégantes.