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MaxiLa sortie nationale en 2019, 47 ans après sa réalisation, signifie que le public pourra enfin voir le chef-d’œuvre transcendant de la reine de la soul.
Dans le Détroit des années 1970, le chef-d’œuvre d’Aretha Franklin Amazing Grace, l’album gospel le plus vendu de tous les temps, était la musique de fond de ma vie pour tout, du ménage aux devoirs. Je n’aurais donc pas pu être plus ravi d’assister au festival DOC NYC en novembre dernier et d’être parmi les premiers à voir le nouveau film. Amazing Grace, qui raconte la session d’enregistrement en direct de deux jours à la New Temple Missionary Baptist Church de Los Angeles en janvier 1972. Le film a été projeté lors d’engagements exclusifs d’une semaine le mois dernier à Los Angeles et à New York, mais heureusement, le distributeur Neon prépare d’autres projections en 2019.
En 1972, Aretha Franklin était au sommet du monde de la musique. Elle a enregistré plus d’une douzaine de disques d’or, plus de 20 albums et remporté cinq Grammys. Le monde entier avait fait l’expérience de sa voix incroyable sur des classiques comme « Respect », « Spanish Harlem », « Bridge over Troubled Water » et « Chain of Fools ». Elle était déjà connue sous le nom de « la reine de la soul ».
Mais au début de 1972, elle est revenue à ses racines et a décidé d’enregistrer un album de gospel live, chantant les chansons qu’elle avait grandi en interprétant dans l’église baptiste New Bethel de son père à Détroit et dans le salon familial depuis qu’elle était petite.
Bernice Johnson Reagon, fondatrice de l’ensemble de renommée internationale Sweet Honey in the Rock et conservatrice émérite au Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com, a documenté le rôle fondamental de la musique sacrée dans le développement de l’expression musicale afro-américaine et de la musique populaire. Reagon elle-même a eu envie d’explorer ses racines musicales et culturelles afin de comprendre son propre parcours d’artiste et d’érudit.
En 1965, Reagon écrivait : « Mes ancêtres ont soigneusement enveloppé mon histoire dans les chants de l’église, des champs de travail et du blues. Depuis cette découverte, j’ai essayé de me retrouver, en utilisant le premier la musique que j’ai toujours connue comme fondement de ma recherche de la vérité. Cette quête de soi semble évidente dans l’expression de Franklin, 29 ans, dans ces images granuleuses – un trésor perdu depuis 47 ans.
Le résultat du retour de Franklin au gospel était légendaire à l’époque. Se produisant avec le révérend James Cleveland, la fabuleuse chorale, le groupe de studio d’Aretha (Bernard « Pretty » Purdie à la batterie, le guitariste Cornell Dupree et le bassiste Chuck Rainey), et devant un public comprenant Mick Jagger et Charlie Watts, qui étaient présents Los Angeles finissant un album pour les Rolling Stones, la session d’enregistrement de Franklin a abouti à un tour de force de deux albums, double platine, lauréat d’un Grammy.
Dans l’église se trouvait également le réalisateur Sydney Pollack, lauréat d’un Oscar, qui filmait la session d’enregistrement d’un documentaire qui sera publié par Warner Bros. en conjonction avec l’album. Pollack et son équipe ont capturé la performance avec plusieurs caméras, mais ont commis une erreur cruciale. Ils n’ont pas utilisé de clap avant les prises pour synchroniser l’image et le son. Cela s’est avéré coûteux car le montage des heures de séquences avec l’enregistrement sonore était impossible à l’époque et le projet a été abandonné.
Le gourou du film documentaire, Thom Powers, m’a dit qu’il avait entendu parler de ces images il y a une dizaine d’années, lorsque Alan Elliott, ancien employé d’Atlantic A&R, avait hypothéqué sa maison pour acheter les images à Warner Bros.
Grâce aux nouvelles technologies, les images perdues ont été transformées en 2010 en le film initialement prévu par Pollack, mais elles étaient encore loin de parvenir au public. L’année suivante, Franklin a poursuivi Elliott pour avoir utilisé son image sans sa permission. Quatre ans plus tard, les problèmes juridiques apparemment terminés, Powers, qui est programmateur de documentaires pour le Festival international du film de Toronto, m’a invité à voir la première internationale du film en 2015. Une semaine avant cette projection, cependant, Franklin a de nouveau intenté une action en justice pour bloquer une projection au Telluride Film Festival sur des questions de droits. Même si le procès n’a pas affecté le festival de Toronto, Powers a annulé la projection et le monde a dû attendre une fois de plus.
Ainsi, lorsque Powers a annoncé cette année, après le décès d’Aretha Franklin en août, que le film ferait enfin ses débuts à son festival DOC NYC, j’étais ravi. J’étais également sur mes gardes, d’autant plus que l’annonce était si faite à la dernière minute que Amazing Grace n’était même pas inclus dans le programme imprimé du festival. Mais la famille de Franklin, après sa mort, avait donné son accord.
Je me serais contenté d’un simple film-concert. J’avais entendu l’album et divers morceaux alternatifs de chansons si souvent au fil des années que je m’attendais et espérais simplement avoir la capacité de mettre des images en mots, ainsi qu’un accès aux coulisses. Cela ressort certainement du film.
Le révérend James Cleveland demande aux participants de l’église de faire suffisamment de bruit pour que quelques centaines ressemblent à quelques milliers, et il leur rappelle à juste titre que si vous dites « Amen » dès la première prise et que cela doit être refait, dites «Amen» encore. Il souligne également les caméras de l’équipe de Pollack présentes dans la salle et suggère : « Ne soyez pas timide lorsque la caméra arrive vers vous, car vous ne savez pas si elle va revenir. . . alors pendant que ça arrive, lancez-vous, d’accord ?! »
Amazing Grace est bien plus qu’un film de concert ou un aperçu des coulisses d’un enregistrement emblématique. Lorsque Cleveland rappelle au public de Watts que même s’ils sont en présence d’une grande star de la musique, ils sont en fait dans une église, ce rappel a également un impact sur le public du théâtre. Le théâtre où j’étais assis est devenu une église lorsque les premiers faisceaux du projecteur jouaient Amazing Grace à l’écran, avec Aretha Franklin dans le rôle d’un prédicateur et pas seulement d’une chanteuse.
Enfant, j’étais fasciné par les classiques gospel de l’album « How I Got Over », « Old Landmark », « What A Friend We Have in Jesus », la compilation magistrale de « Precious Lord Take My Hand » et « You’ J’ai un ami », et la version de Franklin de la chanson de Marvin Gaye, « Wholy Holy ». Quand ma fille apprenait « Amazing Grace » au violon, je lui jouais la version d’Aretha. Elle a réagi un peu comme moi à son âge. « Elle ne chante pas vraiment la chanson », a dit ma fille. Franklin ne l’a pas chanté, elle l’a prêché. La performance est transcendante.
Quand le pasteur de Caroline du Nord et défenseur de la justice sociale Révérend Dr William Barber S’exprimant après la projection, il a souligné la capacité d’Aretha à perpétuer la tradition historique de l’Église noire consistant à « s’inquiéter de la note ». Au fur et à mesure qu’elle allonge et ponctue chaque ligne de « Amazing Grace », la chanson devient un sermon, entraînant de plus en plus la chorale et le public de l’église de 1972, ainsi que le public du théâtre qui regardait le film, dans une frénésie extatique. Sans parler et à travers une chanson très familière, Franklin délivre un message d’espoir et de résilience alors qu’elle exprime les lignes « à travers de nombreux dangers, fatigues et pièges, je suis déjà venue ». Comme l’a dit Barber : « Si nous avons déjà surmonté cette épreuve, alors vous le savez bien. . . que nous pouvons traverser ce qui nous attend. Nous pouvons le surmonter parce que nous savons ce que nous avons déjà vécu.
Le film de 90 minutes était captivant, il témoignait de la maîtrise musicale d’Aretha Franklin et l’émotion du public était palpable, non seulement à cause des années d’attente pour vivre l’expérience, mais parce que nous vivions le génie d’Aretha et du passion pour la tradition qu’elle a embrassée et représentée.
