Un nouveau documentaire raconte la révolution que Ruth Westheimer a portée à l’antenne

Lorsque le Dr Ruth Westheimer est apparue pour la première fois sur les ondes au début des années 1980, elle était une femme en mission : la sexologue préférée des États-Unis – la psychosexuelle, elle vous corrigera – dit qu’elle savait qu’il y avait un « besoin désespéré » pour les Américains de être mieux informé sur la sexualité humaine. Ainsi, dans son créneau horaire préenregistré de 15 minutes dimanche soir sur WYNY-FM à New York (97,1), elle a utilisé son émission téléphonique Sexuellement parlant pour diffuser ses vastes connaissances sur le sexe – « le bon sexe », corrige-t-elle avec insolence – à un public aussi large que possible.

« Ici le Dr Ruth K. Westheimer et vous écoutez Sexuellement parlant. Je ne suis pas médecin et je ne fais pas de thérapie à l’antenne. Je suis ici pour éduquer. Si vous souhaitez que je parle de quelque chose concernant des questions sexuelles, vous pouvez me joindre au 212-873-7888. Elle en disait une variante chaque semaine à l’antenne – cette fusion est une gracieuseté de la pièce biographique de Mark St. Germain sur elle – et les gens l’appelaient pour lui parler de tout, de la dysfonction érectile aux orgasmes féminins en passant par la masturbation.

Ce qu’elle faisait était inconnu à l’époque aux États-Unis. Le Chicago Tribune a indiqué que si son émission avait fait ses débuts une décennie plus tôt, les questions auxquelles elle a répondu « auraient envoyé la Federal Communications Commission chancelante vers la révocation d’une licence de diffusion ». En remontant vingt ans en arrière, dans les années 1960, la situation semble encore plus sombre : « Elle aurait pu être emmenée en prison. »

Mais il y avait quelque chose en elle : un «je ne sais pas quoi» comme elle dirait. À peine 4 pieds 7 pouces, avec les vestiges d’un fort accent bavarois de son enfance, elle avait le culot – et les diplômes professionnels – pour répondre avec confiance aux nombreuses questions pressantes de son public sur la sexualité humaine.

Le nouvel hommage au Dr Ruth, Demandez au Dr Ruth, est un documentaire qui joue comme une lettre d’amour à la vie de Westheimer et explore comment elle a contourné les tabous de l’Amérique puritaine et victorienne qui s’emparaient encore du pays dans les années 1980 pour amener les Américains à parler franchement de sexe. Comme le montre le documentaire, il est difficile de sous-estimer à quel point le Dr Ruth est devenu une sensation culturelle. Elle était une chérie du circuit des talk-shows, qui faisait le tour de Letterman et Carson. Elle est apparue dans « Les Simpsons ». Elle a interrogé Jerry Seinfeld sur sa vie sexuelle. En 2009, Playboy Le magazine a déclaré Westheimer l’une des 55 personnes les plus importantes dans le domaine du sexe au cours des 55 dernières années pour son édition du 55e anniversaire.

Ask Dr. Ruth - Official Trailer

Née Karola Ruth Siegal dans une famille juive orthodoxe en Allemagne en 1928, Westheimer fut éloignée de ses parents le transport pour enfants en Suisse en 1939 pour échapper au régime nazi. Elle a survécu à la guerre, mais pas sa famille. Orpheline à 16 ans, elle a déménagé en Palestine sous mandat britannique, où elle est devenue connue sous son deuxième prénom (son prénom, lui a-t-on dit, était « trop allemand ») et a suivi une formation de tireur d’élite pour le précurseur de l’armée de défense israélienne (heureusement , dit-elle, elle n’a jamais eu à mettre ses compétences à profit). Après avoir été blessée lors de la guerre israélo-arabe de 1948, elle suit son premier mari en France en 1950. Lorsqu’il souhaite rentrer en Israël, elle demande le divorce pour pouvoir continuer ses études de psychologie.

En 1956, elle a immigré aux États-Unis et a trouvé sa voie en tant que mère célibataire vivant à New York et ne parlant pas anglais. Elle est allée travailler, a appris la langue et a gagné de l’argent comme femme de ménage tout en poursuivant ses études. En 1967, elle fut nommée directrice de recherche au Planned Parenthood Harlem, où elle suivit quelque 2 000 patientes et leurs antécédents en matière de contraception et d’avortement à une époque où cette pratique était encore illégale à New York. Cette expérience a fondamentalement façonné sa mission d’éduquer les gens sur la sexualité humaine. « Je crois en l’importance de l’éducation sexuelle à une époque de liberté sexuelle sans précédent », a déclaré Westheimer dans une interview en 1983. « Il y a énormément d’ignorance. »

Westheimer qualifie Helen Singer Kaplan, une pionnière dans le domaine de la thérapie sexuelle qui a fondé la première clinique pour les troubles sexuels aux États-Unis, de « déterminante » dans son parcours pour devenir « Dr. Ruth. » Au moment où Westheimer a contacté Kaplan, elle avait obtenu sa maîtrise en sociologie de la New School et un doctorat en éducation du Teachers College de l’Université de Columbia, mais Kaplan ne voulait que des médecins pour sa clinique.

Avec la détermination qui le caractérise, Westheimer ne s’est pas laissé arrêter. Lorsqu’elle a assisté à une conférence que Kaplan donnait à New York, elle se souvient que tout le monde avait trop peur pour lever la main pour poser une question – tout le monde, sauf Westheimer. Lors d’un entretien avec Smithsonien lié à la première de Demandez au Dr Ruth, elle imite son jeune moi avec un sourire espiègle, en levant la main. Bonne question, se souvient-elle en réponse à Kaplan. «Alors je suis immédiatement allée vers elle», dit-elle. «J’ai dit : ‘Puis-je s’il vous plaît venir à votre programme ?’

Westheimer n’était peut-être pas intéressé à devenir une star, mais comme Demandez au Dr Ruth spectacles, elle avait une qualité de star incontournable. Pendant qu’elle dit qu’elle je ne pensais pas aux notes quand Sexuellement parlant a fait ses débuts en septembre 1980 ( «Je savais que j’étais un éducateur et c’est tout ce que je voulais diffuser à l’antenne. Éducation à la sexualité humaine et éducation aux relations »), il est vite devenu évident qu’il y avait un public avide de ce qu’elle disait. Bientôt, son émission s’est élargie et a été diffusée le dimanche soir de 22 heures à 23 heures, ce qui lui a permis de devenir l’émission la mieux notée de la région de New York. « Plus élevé que la radio du matin aux heures de pointe », a déclaré Ryan White, directeur de Demandez au Dr Ruthajoute fièrement.

Même si vous n’êtes peut-être pas d’accord avec elle sur tout, sa voix a fait la différence. Elle s’est montrée résolument progressiste lorsqu’il s’agissait de répondre à des questions sur la communauté LGBTQ, les personnes vivant avec le VIH/SIDA et les femmes qui ont choisi de se faire avorter. Plus tard dans la vie, elle dit que les gens la contactaient et lui disaient : tu m’as sauvé la vie.

Le Dr Ruth est devenu célèbre alors que le genre de thérapie par la parole explosait. En 1982, le Los Angeles Times a rapporté qu’« environ 80 programmes radiophoniques de psychologie avec des professionnels de la santé mentale » étaient diffusés. Westheimer dit qu’elle n’a jamais prêté attention à ses pairs dans le domaine à l’antenne. «Je savais juste ce que je faisais. Laissez chacun faire ce qu’il veut. Je n’étais pas à Los Angeles, je n’étais pas à Hollywood », dit-elle, « J’ai juste fait ma façon de le faire et ça a fonctionné. »

La montée en puissance des lecteurs de radio personnels bon marché a certainement joué un rôle dans le nombre de ses auditeurs. (Le premier lecteur de cassettes portable, le Walkman, a fait ses débuts en 1979, et Sony et ses concurrents ont rapidement expérimenté l’ajout de récepteurs AM/FM à leurs appareils.) « Cela a été la clé de son succès », explique White. « Les gens pouvaient se coucher, comme des adolescents, et l’écouter en secret. Les parents ne le sauraient jamais. Ou, comme le dit Westheimer, sournoisement : « Le dimanche soir, à 10 heures, il n’était pas nécessaire de dire aux jeunes de prendre une douche et de se coucher ; ils étaient déjà couchés.

En fait, l’année où Westheimer a commencé à exploser – 1981 – était aussi l’année où les Centers for Disease Control identifiaient rétroactivement le premier patient de l’épidémie de SIDA aux États-Unis. « Cela coïncidait vraiment avec tout ce que je faisais », dit Westheimer. .

Westheimer évite de parler de politique dans les interviews, et elle est sur le point de quitter la conversation lorsque White la pousse gentiment là-dessus. «Cela a façonné la manière dont vous avez transmis ce message au pays. Parce que vous vous en souciez profondément », suggère-t-il.

Pas de doute, elle est d’accord. Elle fait une pause pour rassembler ses pensées. « Le SIDA m’a touché personnellement parce que je pense à une dizaine d’hommes qui sont morts du SIDA. C’est beaucoup, mais c’est New York », dit-elle, déplaçant la conversation pour parler de la nécessité de mener davantage de recherches sur le VIH et le sida aujourd’hui. Toujours prête à profiter de l’occasion pour parler de sexualité sans risque, elle ajoute un message d’intérêt public : « Je veux dire aux jeunes, gays ou non, vous ne savez pas avec qui étaient les gens avec qui vous allez coucher la veille. . Même un préservatif ne peut pas protéger, car il peut se briser.

Historiquement, Westheimer a été réticente à parler publiquement de sa propre politique ainsi que de sa vie personnelle. « Je dis toujours que l’une des choses surprenantes à propos du Dr Ruth », dit White, « c’est le fait qu’elle ne parle jamais de sexe. » Cela fait l’un des Demandez au Dr Ruth’Les plus grandes réalisations de Westheimer comblent certaines des lacunes de sa croisade pour l’éducation sexuelle aux États-Unis (le documentaire comprend des interviews de sa famille, qui aident à préciser les choses que Westheimer ne dira pas, comme dans une scène, où sa petite-fille essaie d’obtenir Dr Ruth pour voir pourquoi elle est considérée comme féministe, si elle veut ou non accepter cette étiquette.)

Mais son hésitation à parler politique avec un « P » majuscule est logique si l’on considère la corde raide qu’elle a dû parcourir sur l’allée politique : elle voulait diffuser son message au plus grand nombre d’auditeurs possible à une époque où il suffit de prononcer les mots « pénis ». ou « vagin » à l’antenne était considéré comme choquant.

Aujourd’hui, elle a un peu recalibré sa position. Même si Westheimer insiste toujours sur le fait qu’elle ne parle pas de politique, elle s’exprimera désormais ouvertement sur deux questions, toutes deux qui la touchent à un niveau fondamental : sa détresse face aux enfants séparés de leur famille : « Nous devons nous lever et être comptent », dit-elle – et les droits reproductifs : « Je serais très contrariée si Planned Parenthood n’obtenait pas de financement et si les avortements devenaient illégaux », dit-elle.

Demandez au Dr Ruth a été filmé alors que Westheimer se préparait à avoir 90 ans, et cela vous laisse avec l’image d’une femme qui n’est pas intéressée à ralentir de sitôt. Le Dr Ruth, dans notre entretien, reste la même (juive) évangélique pour sa cause, l’éducation sexuelle, continuant à travailler pour éduquer tous ceux avec qui elle parle non seulement sur le bon sexe mais aussi sur le sexe sans risque (plus d’une fois dans notre entretien, me rappelle-t-elle). , les préservatifs peuvent se briser).

Déjà auteur d’une quarantaine de livres, elle a une nouvelle édition de son livre Du sexe pour les nuls, en se concentrant sur les millennials, en baisse plus tard cette année ; elle dit qu’elle soutient les rencontres en ligne parce qu’elle ne veut pas que quiconque se sente seul (à condition que les gens se retrouvent en toute sécurité, « dans une église ou une synagogue ») ; elle utilise même Alexa (elle l’essaye dans la délicieuse scène d’ouverture du documentaire).

Alors qu’elle a animé au moins cinq émissions de télévision (et un glorieux test éphémère pour « Dr. Ruth’s House »), sa première émission de télévision par câble, « Good Sex ! Avec le Dr Ruth Westheimer », est devenu un moment décisif pour elle lors de ses débuts sur le tout nouveau réseau Lifetime en 1984. La même année, elle a donné une conférence à l’Université du Connecticut sur la nécessité d’une société plus instruite sexuellement. « Plus nous éduquerons, moins nous aurons besoin de sexologues », a-t-elle déclaré aux quelque 1 300 étudiants rassemblés dans l’auditorium pour l’entendre parler.

Quand je lui pose des questions sur cette citation aujourd’hui, elle précise qu’elle n’avait jamais prévu un moment où elle elle-même ne serait pas nécessaire. Sans perdre de temps, elle insiste : « Je n’ai jamais dit que j’allais finir. J’aurai 91 ans le 1er juin, et j’y vais toujours.

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