Grâce à un don de plus de 100 photographies, la National Portrait Gallery célèbre la photographie emblématique de Yousuf Karsh avec une installation de 27 portraits

Un portrait de Winston Churchill photographié par Yousuf Karsh pendant les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale révèle un leader résolu face à la crise. C’était en 1941 ; Churchill était en visite au Canada et le gouvernement fantoche nazi en France venait de jurer de tordre le cou de la Grande-Bretagne comme un poulet. Regardant directement la caméra de Karsh, les yeux de Churchill sont durs, presque obstinés. Quelques instants auparavant, il s’était levé au Parlement canadien, les mains sur les hanches, et avait annoncé avec passion : « Du poulet ! Du cou !

Lorsque Karsh a pris la photo emblématique, celle qui ferait la couverture de Vie magazine et lancer sa carrière internationale – c’était un jeune homme, excité mais nerveux à l’idée de photographier le personnage historique. MacKenzie King, ancien premier ministre du Canada, avait remarqué Yousuf pour la première fois alors qu’il photographiait une réunion avec FDR. King a demandé à Karsh s’il photographierait Churchill pendant la visite canadienne, et Karsh a accepté.

Pour se préparer, Karsh s’est entraîné avec un sujet de stature similaire à Churchill, de la taille aux pieds. Il a installé son équipement dans la salle du président du Parlement canadien, un immense appartement Tudor qui était utilisé par le président pour recevoir ses invités. Se débattant avec des centaines de kilos de matériel photographique, Karsh a ensuite attendu patiemment le moment où Churchill terminerait son discours, quitterait la Chambre des communes et entrerait dans la salle du président.

Après son discours passionné, Churchill entra dans la salle, les bras tendus, les mains ouvertes : dans l’une, quelqu’un plaçait un verre de cognac, dans l’autre, un cigare de La Havane. Cela prit un moment, mais Churchill remarqua bientôt le petit et jeune photographe debout au milieu de sa masse d’équipement.

« Qu’est-ce que c’est ça? Qu’est-ce que c’est ça? » » a demandé Churchill.

Karsh réalisa soudain que personne n’avait dit à Churchill qu’il devait se faire prendre en photo. « Monsieur, j’espère que je serai assez digne pour réaliser une photographie à la hauteur de ce moment historique. »

Churchill, à contrecœur, a acquiescé – en quelque sorte. « Vous pouvez en prendre un. »

Une photo, une chance.

Churchill a confié son verre à un assistant et a commencé à s’asseoir pour la photo, toujours en tirant sur son cigare. Karsh a préparé le matériel mais, juste avant de prendre la photo, il a placé un cendrier devant Churchill, demandant au Premier ministre de lui retirer le cigare de la bouche.

Churchill refusa obstinément et Karsh resta perplexe : la fumée du cigare obscurcirait certainement l’image. Il revint vers l’appareil photo, prêt à prendre la photo, mais ensuite, à la vitesse de l’éclair, Karsh se pencha au-dessus de l’appareil photo et arracha le cigare des lèvres de Churchill.

« Il avait l’air si belliqueux, il aurait pu me dévorer », se souviendra Karsh plus tard, et c’est une belligérance qui transparaît dans la célèbre photographie – un air renfrogné sur le cigare dérobé qui en est venu à représenter, apparemment, un regard féroce comme s’il affrontait le ennemi.

Le portrait emblématique de Churchill de Karsh, ainsi que 26 autres photographies, sont exposés à la National Portrait Gallery jusqu’au 27 avril 2014. L’installation est rendue possible grâce à un don important (plus de 100 photographies) à la Portrait Gallery de l’épouse de Yousuf Karsh. Estrellita Karsh.

Portrait d’Ernest Hemingway par Yousuf Karsh, pris en 1957. Son épouse Estrellita dit que Yousuf a décrit Hemingway comme « l’homme le plus timide qu’il ait jamais photographié ». Photo gracieuseté de la National Portrait Gallery.

« Yousuf était tellement ravi lorsqu’il est arrivé dans ce pays en tant que pauvre garçon immigré arménien en 1927. Il l’a toujours appelé (le Canada, l’Amérique et les États-Unis) le soleil de la liberté », explique Mme Karsh. « Il serait ravi que ses photographies d’Américains soient ici – et quelle meilleure maison que le ToutLeCD.com, vraiment, quelle meilleure maison. »

Les 27 photographies couvrent la longue carrière de Karsh, depuis l’image la plus ancienne (une image en noir et blanc de FDR de 1936) jusqu’à une photographie couleur de César Chávez, prise 11 ans avant la mort de Karsh en 2002.

« En sélectionnant les portraits à présenter, je voulais mettre en valeur la capacité de Karsh à créer des images distinctives et évocatrices d’un si large éventail d’Américains célèbres, d’Eleanor Roosevelt au colonel Sanders en passant par IM Pei », explique Ann Shumard, commissaire de l’exposition. «J’espère que les visiteurs de l’exposition repartiront avec une nouvelle appréciation du talent artistique singulier de Karsh en tant que portraitiste.»

César Chávez, 1991. Photo gracieuseté de la National Portrait Gallery.

Pendant près de six décennies, Karsh a acquis la réputation de photographier certains des hommes et femmes les plus emblématiques et les plus influents du monde, de Fidel Castro à la reine Elizabeth. Mais derrière ces visages emblématiques se cache une sorte d’humanité rayonnante que Karsh savait si bien capturer : la personne derrière le masque de la société.

« Son approche honnête et ouverte, sa grande capacité à amener le spectateur à donner le meilleur de lui-même, cela transparaît », explique Mme Karsh. « Et c’est ce que les gens voient, qu’ils le voient en 1920, 1930, 2015 ou 3000. C’est l’élément qui reste. »

Le portrait de Churchill est visible jusqu’au 2 novembre 2014. Du 2 mai 2014 au 2 novembre 2014, le musée présentera en rotation continue une sélection de portraits de la collection Karsh. Pour voir une sélection de portraits en ligne, visitez notre collection de photos.

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