Le nouveau rover lunaire de la NASA

La ToutLeCD.com Institution intervient pour aider la NASA à préparer sa prochaine mission lunaire avec une nouvelle « maison sur roues »

Brent Garry observe depuis une passerelle du National Air and Space Museum le module lunaire Apollo, la résidence des astronautes en mission sur la Lune à la fin des années 60 et au début des années 70. À l’intérieur, l’équipage s’habillerait – un processus qui prenait environ deux heures – pour explorer la surface lunaire. Au cours des trois premières missions habitées, Apollo 11, 12 et 14, les astronautes ont parcouru la surface de la Lune à pied. Mais lors d’Apollo 15, 16 et 17, ils disposaient d’un véhicule découvert à quatre roues doté de deux sièges qui ressemblaient à des chaises de jardin.

Garry, géologue planétaire au Centre d’études terrestres et planétaires du musée, affiche une photographie d’un véhicule ressemblant à un insecte roulant à travers un désert couleur rouille. Il s’agit du Lunar Electric Rover (LER), un prototype du véhicule que la NASA espère envoyer avec des astronautes sur la Lune d’ici 2020 – une « maison sur roues », comme il l’appelle.

Le nouveau véhicule, qui mesure environ 10 pieds de haut au sommet d’un plateau de 12 roues, comprend une cabine pressurisée avec un lavabo, des toilettes et même un vélo d’exercice pliable. Les deux sièges se transforment en lits et les rideaux descendent du plafond pour séparer la zone en chambres à coucher. Deux trappes à l’arrière de la cabine donnent directement sur les combinaisons spatiales suspendues à l’extérieur. Ces «suitports» permettront aux astronautes de s’habiller et de sortir du véhicule en moins de 15 minutes.

Au cours des deux dernières années, Garry, 34 ans, a travaillé comme géologue au sein de l’équipe D-RATS (Desert Research and Technology Studies) de la NASA, qui teste des combinaisons spatiales et des véhicules dans le paysage escarpé de l’Arizona. Durant le programme Apollo, la connaissance des géologues de la surface de la Lune a aidé les ingénieurs à concevoir les rovers, ainsi que les plateformes d’atterrissage du module lunaire pour garantir un atterrissage en douceur. Et ils ont identifié le terrain qui fournirait les données les plus précieuses pour les études géologiques.

Dans ces missions, l’exploration lunaire était limitée à environ six miles du module – la distance que l’approvisionnement en oxygène des astronautes leur permettrait de parcourir en cas de panne de leur rovers. Les LER devraient étendre la portée à plus de 300 milles. Ils serviront de camping-cars lunaires, de sorte que les astronautes n’auront pas à retourner sur le site d’atterrissage chaque nuit.

En septembre dernier, Garry et l’astronaute Mike Gernhardt, qui s’est rendu quatre fois dans l’espace à bord de la navette spatiale, ont passé deux semaines dans le LER. Au cours de leur test sur le terrain en Arizona, les deux hommes ont parcouru quelque 85 milles et effectué le type d’activités que les astronautes pourraient mener au cours d’une mission réelle : collecter des échantillons géologiques, s’amarrer à d’autres véhicules et, le dernier jour d’entraînement, sauver l’équipage. d’un LER en panne.

« Pour moi, ce n’était pas claustrophobe », explique Garry. « C’est une combinaison de camping et de vie en dortoir : deux gars ayant tout ce dont ils ont besoin autour d’eux. » Selon leur fil Twitter, qui comptait près de 2 500 abonnés, les deux hommes ont même profité d’une soirée cinéma : « National Lampoon’s Vacances.»

« Je dois aimer le camionneur familial », a tweeté Garry.