Le photographe qu’Ansel Adams a appelé l’Antéchrist

Les photos grotesques et retouchées de célébrités de William Mortensen étaient loin du réalisme privilégié par l’élite de la photographie.

En 1937, le photographe Edward Weston écrivit à Ansel Adams une lettre notant qu’il avait récemment « reçu un magnifique négatif d’un cadavre frais ». Adams a répondu en exprimant son enthousiasme en disant: « C’était formidable d’avoir de vos nouvelles – et j’attends avec impatience la photo du cadavre. Mon seul regret est que l’identité dudit cadavre ne soit pas celle de notre collègue de Laguna Beach. » Le « collègue » auquel Adams faisait référence était William Mortensen, l’un des photographes les plus populaires et les plus respectés des années 1930, dont les techniques artistiques et les sujets grotesques et érotiques l’ont banni des histoires « officielles » de cette forme d’art. Pour Adams, Mortensen était l’ennemi numéro un ; il était connu pour le décrire comme « l’Antéchrist ».

Né à Park City, Utah, en 1897, Mortensen étudie la peinture à New York avant la Première Guerre mondiale, puis s’installe à Hollywood dans les années 1920, où il travaille avec le cinéaste Cecil B. DeMille et réalise des portraits de célébrités Rudolph Valentino, Fay Wray, Peter Lorre, Jean Harlow et d’autres, souvent en costumes historiques. Il crée également des portraits plus abstraits de modèles anonymes, interprétant des personnages historiques ou mythologiques tels que Circé, Machiavel et César Borgia, et photographie des images de sorcellerie, de monstres, de torture et de rituels sataniques, évitant rarement la nudité ou le sang. Malgré ses thèmes extravagants, entre les années 1930 et 1950, ses images ont été largement diffusées en Amérique et à l’étranger, publiées dans des magazines tels que Salon de la vanité, et collecté par la Royal Photographic Society de Londres. Il a écrit une série de livres pédagogiques à succès et une chronique hebdomadaire sur la photographie dans le Los Angeles Times, et dirigeait l’école de photographie Mortensen à Laguna Beach, où quelque 3 000 étudiants ont franchi les portes. L’artiste et spécialiste de la photographie Larry Lytle, qui a effectué des recherches approfondies sur Mortensen, le qualifie de « première superstar de la photographie ».

Pourtant, jusqu’à relativement récemment, Mortensen a été exclu de la plupart des rétrospectives et des livres consacrés à l’histoire de la photographie. À la fin des années 1970 et dans les années 1980, son travail a été redécouvert par le critique photo AD Coleman et la collectionneuse, conservatrice et écrivaine Deborah Irmas. Leur travail a contribué à ramener Mortensen sur le devant de la scène, un effort qui semble culminer cet automne avec des expositions dans des galeries à New York, Los Angeles et Seattle, ainsi que la sortie d’un livre majeur sur Mortensen. Grotesque américain : La vie et l’art de William Mortensen (Feral House) présente des images inédites ainsi que des essais de Lytle, de l’écrivain et musicien Michael Moynihan et d’AD Colemen. Feral House a également réédité le livre pédagogique de Mortensen Le commandement de regarderdans lequel il analyse son processus et sa technique, offrant des conseils sur la façon d’organiser les compositions et de créer un impact maximal.

Mortensen a été décrit comme l’un des derniers grands praticiens du pictorialisme, un mouvement de la fin du XIXe et du début du XXe siècle développé par Alfred Stieglitz et d’autres qui défendait la photographie en tant qu’art raffiné. Les pictorialistes s’inspirent d’autres formes d’art, notamment les peintures et les gravures sur bois japonaises, et mettent l’accent sur un appel aux émotions et à l’imagination plutôt qu’à une représentation strictement précise de la réalité. Ils ont adopté des techniques à forte intensité de main-d’œuvre : recouvrir la surface des images de pigments et d’émulsions, les gratter avec des rasoirs ou les frotter avec des pierres ponces, et d’autres manipulations qui créaient une lueur diffuse et une douceur impressionniste. (Mortensen, cependant, dédaignait trop de douceur dans ses images, appelant certains pictorialistes « l’école Fuzzy-Wuzzy ».)

Mortensen était également particulièrement intéressé par l’impact psychologique d’une image, bien plus que tout autre photographe de son époque, selon Lytle. « Il s’intéressait à la psychologie jungienne, en particulier à l’inconscient collectif et aux archétypes », explique Lytle.

Carl Jung croyait que nous partageions tous une couche de souvenirs inconscients formés par nos premiers ancêtres, c’est pourquoi bon nombre des mêmes images et idées, ou archétypes, résonnent à travers le monde. Cet intérêt pour la psychologie a influencé à la fois le choix du sujet de Mortensen et sa composition : Dans Le commandement de regarderMortensen a soutenu que les images devraient être construites selon certains modèles (la forme en S, le triangle et la diagonale, entre autres) qui activaient la réponse de peur primitive du cerveau, et que cette alarme initiale devrait être suivie de sujets faisant appel à trois émotions humaines fondamentales. – le sexe, le sentiment et l’émerveillement.

Beaucoup de ses images du grotesque combinent les trois. Lorsqu’on lui demande pourquoi il s’intéresse autant au grotesque, Lytle explique : « (Il) était attiré par la très ancienne tradition du grotesque telle qu’elle était utilisée dans l’art européen et mise à jour par le cinéma. Il s’est rendu compte que les photographes, en particulier en Amérique, s’éloignait du sujet et il sentait que c’était un territoire inconnu de la photographie. Mortensen lui-même disait que le grotesque avait de la valeur pour « l’évasion qu’il permet d’échapper au réalisme étriqué ».

Ansel Adams privilégie cependant le réalisme, tout comme nombre de ses pairs célèbres, comme Imogen Cunningham et Edward Weston. Collectivement appelés Groupe f/64, ils sont devenus connus pour produire des photographies nettes, à contraste élevé, « droites » ou « puristes », et ont dédaigné d’emprunter des techniques à la peinture et à d’autres formes d’art pour manipuler les photos comme le faisait Mortensen. Selon le critique Coleman, la disparition de Mortensen de l’histoire de la photographie est la conséquence directe de son désaccord avec le Groupe f/64. Les amitiés entre les membres et d’éminents historiens de la photographie (comme les équipes mari-femme de Helmut et Alison Gernsheim et Beaumont et Nancy Newhall), dit Colemen, ont permis à Mortensen d’être exclu des rétrospectives et des livres. Selon Lytle, « Il y a d’autres références dans les lettres entre les Newhall, Adams et Weston qui laissent croire qu’ils le détestaient activement. Mortensen représentait l’ordre ancien et ils avaient le sentiment qu’il contrecarrait leurs efforts pour créer une nouvelle base. pour la photographie. »

À son tour, Mortensen a qualifié le travail des photographes « puristes » de « dur et fragile ». Dans une série populaire en cinq parties Artisanat d’appareil photo magazine intitulé « Vénus et Vulcain : essai sur le pictorialisme créatif » (réimprimé dans Grotesque américain), écrit-il : « La « pureté » est conçue pour consister à limiter l’expression photographique à la représentation mécaniquement objective qui est inhérente à l’appareil photo incontrôlé… (mais) l’imagination est une fille capricieuse et volontaire, et lorsqu’elle est en liberté, elle ne l’est pas. être tenu en échec par toute frontière arbitraire qui sépare un média d’un autre.

Pourtant, il se peut qu’il y ait d’autres raisons pour lesquelles Mortensen est tombé dans l’obscurité. « Bien avant la mort de Mortensen en 1965, ses grotesques inventés avaient été remplacés par de véritables grotesques, comme les horribles images de guerre qui étaient largement reproduites dans les magazines d’information, comme elles le sont encore aujourd’hui », écrit Lytle dans Grotesque américain. « Les représentations photographiques de monstres et d’horreurs de Mortensen ont commencé à paraître surannées par rapport aux actes réels de barbarie et de cruauté qui se produisaient. » Lytle note également l’influence de magazines comme Vie, et dit qu’après les années 1950, «la photographie telle que pratiquée par les amateurs et les artistes est devenue davantage photojournaliste et documentaire». Cela laissait moins de place aux envolées fantastiques et aux manipulations artistiques que Mortensen appréciait tant.

Maintenant, le moment semble à nouveau venu pour Mortensen. Les « photographes amateurs » (une classe qui inclut aujourd’hui toute personne possédant un smartphone) peuvent ajouter des effets picturaux du type qu’Adams dédaignait en un clic de souris ou en appuyant sur un écran tactile. Et nous sommes entourés d’images de l’irréel, des films fantastiques aux jeux vidéo. « Je pense que la nature hautement manipulée de ses images est ce que tout le monde fait maintenant », dit Lytle. « Il a prédit l’imagerie et la pensée de la photographie du 21e siècle. »