Le piano de Paderewski

Lorsque le pianiste polonais Ignace Paderewski a effectué une tournée aux États-Unis, il est devenu une célébrité et a stimulé Steinway

Son cadre noir et brillant se pose dignement sur trois colonnes cannelées. Les ivoires sont blancs, toutes les taches de sang sont désormais soigneusement éliminées. Seule l’inscription sous le couvercle du piano à queue Steinway n° 71227 conservé au National Museum of American History — quelques mots à l’encre noire griffonnés sur du métal doré — témoigne d’une tournée musicale éprouvante et du grand musicien qui y a survécu : « Ce piano a été joué par moi au cours de la saison 1892-1893 dans soixante-quinze concerts. IJ Paderewski.

Aujourd’hui, on se souvient souvent de Paderewski non pas pour sa musique mais pour sa célèbre épigramme sur la diligence : « Si je ne pratique pas pendant un jour, je le sais ; si je ne pratique pas pendant deux jours, les critiques le savent ; si je ne pratique pas Je ne m’entraîne pas pendant trois jours, le public le sait. Mais en 1892, Paderewski était plus qu’un grand pianiste ; c’était une merveille du marché de masse qui a inspiré des campagnes publicitaires pour des shampoings, des bonbons, des savons et des friandises de fête, même un jouet mécanique représentant un petit homme frappant frénétiquement son petit piano. « La Paddymania », haletait un journal londonien, « a atteint de tels sommets que trois dames new-yorkaises ont brodé des phrases musicales de (son) Menuet sur leurs bas. »

L’assaut triomphal de Paderewski contre l’Amérique a commencé avec une recommandation adressée à William Steinway par un agent à Londres, l’incitant à recruter un jeune pianiste polonais pour une tournée aux États-Unis. Ignace lui-même arriva à New York en novembre 1891, pour être accueilli sombrement à quai par le représentant de Steinway, Charles Tretbar, porteur de sombres nouvelles. « Vous avez eu de brillants succès à Londres et à Paris », a déclaré Tretbar, « mais laissez-moi vous dire, M. Paderewski, vous ne devez pas vous attendre à quelque chose de pareil ici en Amérique… Nous ne sommes pas facilement satisfaits ici. » Derniers mots célèbres.

Un programme éreintant a obligé Paderewski à réaliser 107 concerts en seulement 117 jours. Les concerts duraient souvent des heures, mais ils comprenaient des rappels pour apaiser les applaudissements nourris. À une époque où les récitals de piano solo étaient rares, Paderewski remplissait les salles de concert partout où il allait. Mais cette tournée a failli mettre fin à sa carrière. À Rochester, New York, il est monté sur scène et a joué les premiers accords de Beethoven. Appassionata. Immédiatement, une douleur brûlante lui parcourut le bras droit comme si quelque chose s’était brisé. Il a continué à jouer et a réussi à terminer le concert. Mais il s’était gravement blessé à la main lors de l’action du marteau du Steinway. Il s’était souvent plaint à la légère de cette action « dangereuse », qualifiant joyeusement le piano de « mon ennemi ». Mais après Rochester, il a joué dans une douleur constante, ayant besoin de massages et de décharges électriques avant les concerts juste pour faire bouger son doigt blessé. Les médecins ont mis en garde contre des dommages permanents, mais Paderewski a insisté pour honorer sa promesse, même si cela impliquait d’apprendre à jouer avec seulement quatre doigts de sa main droite. Il n’a jamais retrouvé la pleine utilisation de son annulaire.

Mais la tournée de 1891-92 fut une immense aubaine pour Steinway & Sons, qui prospérait depuis qu’Heinrich Steinweg quitta Seesen, en Allemagne, en 1850 et installa son entreprise de fabrication de pianos à New York. La technologie du piano était une industrie en pleine croissance, et les Steinway en étaient au centre. Les bricoleurs amélioraient le pianoforte de Bartolomeo Cristofori depuis le début des années 1700. Le fils de Heinrich, Henry Jr., ouvrait le couvercle de chaque piano qu’il rencontrait, à la recherche de nouvelles idées, parmi lesquelles l’utilisation d’un cadre en fonte pour maintenir les cordes de gros calibre sous une tension énorme, ce qui donnait un son plus brillant et plus puissant. . Henry a amélioré la forme du cadre métallique, réorganisé les cordes pour un son plus riche, rendu la table d’harmonie plus vibrante et amélioré la réactivité du piano au musicien, enregistrant ainsi sept brevets. Au moment de sa mort en 1865, à l’âge de 34 ans, il avait essentiellement créé le piano moderne. Son frère Theodor a déposé 45 autres brevets.

Chaque piano à queue de concert Steinway sorti de l’usine d’origine de Manhattan était un chef-d’œuvre composé de quelque 40 000 pièces, y compris des vis, et le produit de 300 artisans.

Dans leur publicité, les Steinway ont capitalisé sur l’amour des Américains pour la technologie, mais pour se faire connaître, ils ont jeté leur dévolu sur les démonstrations dans les grandes expositions européennes, qui faisaient également office de salons professionnels. Les pianistes ont joué sur chaque piano exposé et les juges ont décerné des prix pour leur qualité. La fierté nationale était souvent en jeu. À l’Exposition universelle de Paris de 1867, le Steinway concourut avec plus de 400 pianos et remporta une médaille d’or. Le triomphe de Steinway a déplacé le centre de la facture de pianos de l’Europe vers le Nouveau Monde. En 1890, Steinway & Sons fabriquait plus de 2 300 pianos, dans le cadre d’une industrie nationale qui en produisait plus de 150 000. D’origine divertissement pour les riches, le piano est devenu un gage de respectabilité pour tous les foyers et le centre de divertissement à domicile de la fin des années 1800. Après la mort d’Henry Jr., c’est son frère William Steinway, plus que Theodor, qui a compris que le soutien des artistes pouvait élargir davantage le marché. William a commencé comme « homme de ventre » de l’entreprise – la personne qui a installé la table d’harmonie – et a fini comme capitaine d’industrie. Il payait bien les musiciens en tournée mais imposait un horaire de travail semblable à celui d’une usine. La tournée qu’il organisa en 1872 pour le légendaire pianiste russe Anton Rubinstein laissa Rubinstein jurer de ne jamais retourner en Amérique. Paderewski, malgré ses blessures, trouvait irrésistible une deuxième tournée Steinway.

Paderewski était un veuf européen de 32 ans, dont l’enfance pauvre a été embellie de manière romantique par d’anciens liens avec la noblesse. Il n’était cependant pas un artiste maussade, mais un homme doté d’un sens de l’humour désarmant. Son apparence jetait un charme qui lui était propre : des traits pâles et uniformes, des pommettes spectaculaires et une crinière indisciplinée de cheveux rouge-or. Les connaissances comparaient souvent son effet à l’électricité. « Il est électrique comme la vie », a déclaré une femme. Un autre pianiste s’est émerveillé de la façon dont « la présence de Paderewski illuminait cette pièce… comme si une lumière aveuglante avait été allumée ». La presse s’est concentrée sur son plumage dramatique : un hacker de Philadelphie a écrit : « Ce n’était qu’un plumeau / Mais elle l’adorait, dit-elle, / Pour sa ressemblance fascinante / À la tête de Paderewski. « Il y a de la musique dans les cheveux ! » » rigola un titre new-yorkais. « Matinée Filles sur Rampage! » prévint un autre.

L’œil de la tempête était un artiste profondément incertain qui avait commencé tardivement ses études formelles, avec une technique de doigté qui faisait gémir ses professeurs de piano. Un critique londonien nommé George Bernard Shaw a filmé les premiers concerts de Paderewski à Londres et a alterné entre mépris et éloges. Shaw a salué avec moquerie « le jeune forgeron harmonieux immensément fougueux » et son jeu comme « une fantaisie brutale sur le thème de la survie du plus fort ». Mais Shaw a également reconnu le génie d’interprétation de Paderewski. D’autres critiques étaient d’accord. « Beaucoup de personnes évitent les récitals de piano, les considérant comme un ennui intolérable », a écrit Henry Finck, critique musical du Message du soir à New York« mais qui ne manquent jamais un concert de Paderewski car quand il joue, Bach et Beethoven ne sont plus pour eux des énigmes mais des sources de plaisir ».

Paderewski lance sa deuxième tournée américaine fin 1892 sur un Steinway à action améliorée. Cette fois-ci, il disposait de son propre wagon privé avec de la place pour sa secrétaire, son valet de chambre, son accordeur de piano, son gérant, son chef et ses deux porteurs. Les foules se sont rassemblées aux passages à niveau pour avoir un aperçu de son passage. Lui, à son tour, était fasciné par son public américain, qui l’accueillait comme « Paderooski » au lieu de « Paderevski ». À Kansas City, il s’est émerveillé devant l’arrivée de plusieurs centaines de Texans, tous à la main avec des volumes de musique. « Ils ont rempli les hôtels », se souvient-il plus tard, « ils se sont rassemblés en groupes aux coins des rues et ils ont fait la queue devant les guichets – tous avec leur musique à la main. » Il ne mangeait rien le jour d’un spectacle et s’entraînait avec des haltères tous les matins. Il s’entraînait également sans fin, pour apaiser sa nervosité.

Il y a eu aussi quelques essais. Parce que rien ne pouvait l’empêcher de monter sur scène assez longtemps pour guérir, un doigt égratigné s’est infecté sous la pression incessante du jeu. Au cours d’une représentation, le doigt bandé s’est ouvert et du sang s’est infiltré sur le clavier. « Je m’y suis vite habitué », a-t-il admis. « Pendant le reste de cette tournée… le clavier était toujours rouge quand j’avais fini. »

Cette tournée lui a rapporté la somme princière de 160 000 $. Après quatre concerts supplémentaires au profit d’œuvres caritatives, il était prêt à retourner en Europe, ne s’arrêtant que le temps de jouer à l’ouverture de l’Exposition universelle de Chicago, proposant généreusement de renoncer à son cachet en hommage à son affection pour la ville animée de Chicago. Cela s’est avéré une erreur. Les facteurs de pianos de Chicago étaient fiers de leur supériorité sur les entreprises de la côte Est comme Steinway et espéraient que le concours de piano de la foire prouverait leur point de vue. Cela semblait probable, puisque le concours devait être décidé par un seul juge : Florenz Ziegfeld, père de l’imprésario des Ziegfeld Follies et directeur du Chicago Musical College. Il se trouve que le magnat du piano de Chicago, WW Kimball, siégeait au conseil d’administration de l’université de Ziegfeld. Les Steinways et d’autres facteurs de pianos orientaux furent indignés par ce projet et provoquèrent tout un scandale en se retirant du concours. Les pianos du Midwest, le New York Times » dit-il, « ça sonnera bien mieux quand on ne les comparera pas aux pianos de Boston, de Baltimore et de New York ». Les habitants de Chicago ont réagi en interdisant l’accès aux scènes de la foire à tout piano non inscrit au concours. Et cela s’est heurté à l’accord de Paderewski de jouer uniquement Steinways.

Alors que les rumeurs circulaient et quelques jours seulement avant que le président Grover Cleveland n’inaugure la foire, Paderewski a tenu bon. « Dans le monde entier, tout artiste est autorisé à utiliser l’instrument de son choix », a-t-il déclaré, « et je ne comprends pas pourquoi je serais obligé de jouer d’un instrument d’un fabricant qui m’est étranger ». Les négociations étaient toujours en cours lorsqu’il arriva au champ de foire. Les tentatives pour résoudre l’impasse du piano ont impliqué une commission nationale et un comité de piano et ont donné lieu à des suggestions désespérées, l’une étant que pendant sa performance, Paderewski alternait entre plusieurs pianos sur scène. Le matin du jour du concert d’ouverture, les responsables de la foire ont décrété que le Music Hall était séparé de l’Exposition universelle officielle de Chicago et n’était donc pas lié par ses règles. Paderewski pourrait jouer de son Steinway.

Toujours en train de soigner un doigt infecté, il est monté sur scène. Le vent soufflait dans la salle inachevée. William Steinway, confiné dans un lit de malade à New York, avait suivi par câble les progrès de Paderewski. Son journal du 2 mai note fièrement : « Paderewski a joué à la Foire de Chicago sur le piano Steinway malgré toute l’opposition ». Quelques jours plus tard, Paderewski rentrait en Europe. Dans son sillage, il a laissé un tourbillon de condamnations de Steinway dans les journaux de Chicago et des foules qui se sont rassemblées autour du pâté de maisons pour voir le piano sur lequel il avait joué, qui était exposé chez le concessionnaire Steinway de Chicago.

Dans son avenir, qui dura jusqu’en 1941, date à laquelle il mourut à 80 ans, se profilait une carrière encore plus grande d’homme d’État – et de patriote. Il fut premier ministre de Pologne en 1919 et l’homme d’État vénéré du gouvernement polonais en exil, défendant les espoirs de son pays, envahi par les armées nazies et soviétiques, avec la même détermination et la même passion ardente qu’il avait apportées lors de ses brillantes tournées de piano aux États-Unis.