À la National Portrait Gallery, l’artiste David Lenz rend hommage à un défenseur des personnes handicapées intellectuelles

Note de l’éditeur: Eunice Kennedy Shriver, championne de la cause des enfants ayant des besoins spéciaux, est décédée le 11 août à l’âge de 88 ans. En mai 2009, Smithsonien a rendu compte du dévoilement d’un portrait de l’icône américaine et sœur du président John F. Kennedy, ainsi que des sénateurs Robert et Edward Kennedy.

Soixante-quinze pistes de bowling sont remplies de spectateurs et de familles lors de la compétition de bowling d’État Special Olympics de décembre 2008 à Milwaukee, Wisconsin. Sam Lenz, athlète de onze ans des Special Olympics et atteint du syndrome de Down, ramasse sa boule de bowling, vise soigneusement et lance une frappe. Les bras levés en signe de victoire, il salue ses coéquipiers en liesse. Après la compétition, Sam se fraye un chemin à travers une foule en adoration composée de membres de sa famille et d’amis et s’arrête pour serrer chacun dans ses bras.

La joie de Sam peut peut-être être attribuée en partie à la croisade infatigable d’Eunice Kennedy Shriver, aujourd’hui âgée de 87 ans. En juillet 1968, Shriver et son mari, Sargent, ouvrent les premiers jeux nationaux des Jeux olympiques spéciaux à Chicago. Enfant, ayant grandi dans la célèbre maison Kennedy, elle était imprégnée d’une passion pour la compétition et le sport. Mais c’est grâce à sa sœur Rosemary, née avec une déficience intellectuelle, qu’elle forgera finalement sa vision des Jeux olympiques spéciaux, qui ont changé la vie de millions de personnes à travers le monde. Eunice Shriver a écrit sur la tragédie déchirante de Rosemary dans le Message du samedi soir en septembre 1962. « Pour transformer une promesse en réalité, les déficients mentaux doivent avoir des défenseurs de leur cause, d’autant plus qu’ils sont incapables de fournir la leur », écrivait Shriver. L’article a beaucoup contribué à changer les attitudes négatives des gens à l’égard de la déficience intellectuelle. Certains disent que ce fut l’une des contributions les plus importantes des Kennedy à la nation.

Le portrait d’Eunice Kennedy Shriver réalisé par le père de Sam, l’artiste de Milwaukee David Lenz, est exposé cette semaine à la National Portrait Gallery. C’est la première fois que le musée commande le portrait d’une personne qui n’a été ni président ni première dame. L’emplacement bien en vue du portrait, à côté de la très appréciée salle des présidents du ToutLeCD.com, rend hommage non seulement à Mme Shriver, mais aussi à des personnes comme Sam Lenz.

« Mme. Shriver a rendu le monde meilleur pour Sam et, en célébrant sa vie, déclare David Lenz, je mets en lumière le travail remarquable qu’elle a accompli.

Lenz, un peintre photoréaliste dont les portraits à grande échelle d’enfants des quartiers défavorisés et d’agriculteurs ruraux ont été acclamés par la critique, a remporté le concours de portraits Outwin Boochever 2006 de la National Portrait Gallery. Le prix de l’artiste comprenait non seulement une récompense en espèces de 25 000 $, mais également une commande du musée pour peindre un Américain « remarquable ».

Son entrée gagnante, « Sam et le monde parfait », représente son fils Sam dans un champ du Wisconsin, regardant fixement le spectateur. Un énorme soleil auréolé brille de mille feux, symbole du divin. Une clôture de barbelés derrière Sam le sépare du « monde parfait », explique Lenz. « Dieu regarde le monde que nous avons créé, la clôture que nous avons construite », explique Lenz. « Sam n’est pas la définition acceptée de la perfection par la société, mais malgré cela, ou peut-être à cause de cela, il a un message important que tout le monde doit entendre. »

Mme Shriver a été choisie par Lenz et le personnel de la Galerie comme sujet. Sam a fourni le lien entre eux. Le tableau a été dévoilé le samedi 9 mai lors d’une cérémonie privée en présence de nombreux membres de la famille de Mme Shriver.

«Je me sens très honoré d’être reconnu à la National Portrait Gallery parmi tant de personnes qui ont apporté de si grandes contributions à notre pays», a déclaré Shriver. « J’espère que ce portrait ira au-delà d’une image de moi pour devenir un symbole de la valeur et des dons des personnes ayant des besoins spéciaux qui sont elles-mêmes un grand trésor pour notre pays et qui méritent une reconnaissance bien plus grande que celle qu’elles ont jamais reçue. »

Le tableau illustre les portraits intimes et très réalistes de Lenz de personnes méconnues que la société tient pour acquises, oubliées ou négligées. «Je peins avec de petits pinceaux ronds en martre qui arrivent à une pointe très fine», explique Lenz. « En appliquant de la peinture à l’huile pure sur une toile aux teintes chaudes, je ne mélange pas la peinture avec des vernis, des glacis ou des médiums. À bien des égards, les techniques et les matériaux que j’utilise sont très traditionnels. En observant attentivement la vie quotidienne, je m’en remets à elle pour décider quoi peindre. Je passe énormément de temps sur chaque tableau. En commençant par de petits croquis au crayon et à l’huile pour esquisser une idée, je photographie ensuite de nombreux éléments d’un tableau individuellement. Ces images, ces morceaux, sont affinés, changés et modifiés au fur et à mesure que je les utilise comme matériau de référence pour réaliser un tableau.

Le conservateur associé du ToutLeCD.com, Brandon Fortune, qualifie le travail de Lenz de poésie visuelle. « David distille et cristallise les images comme les poètes distillent et cristallisent les mots », dit-elle.

« David combine les plus hauts standards d’artisanat et de design – la qualité est minutieuse, laborieuse et sans compromis – avec un sujet profondément humain », ajoute Jeffrey Hayes, professeur d’histoire de l’art à l’Université du Wisconsin-Milwaukee.

Dans le tableau de Lenz, Mme Shriver est chez elle à Cape Cod, dans le Massachusetts, entourée de quatre athlètes des Jeux olympiques spéciaux et d’un ambassadeur Best Buddies : (de gauche à droite) Airika Straka de Wisconsin Rapids, Wisconsin ; Katie Meade de Des Moines, Iowa ; Andy Leonard de Reynoldsburg, Ohio ; Loretta Claiborne de York, Pennsylvanie ; et Marty Sheets de Greensboro, Caroline du Nord. Avec un large sourire sur son visage et son bras posé sur l’épaule de Sheets, elle apprécie clairement d’être avec lui. « Le fait même d’inviter des personnes ayant une déficience intellectuelle dans le tableau reflète l’essence du travail de Mme Shriver : la compréhension et l’inclusion », explique Lenz.

Chacun des athlètes a une histoire particulière à raconter. Straka a sauvé la vie de sa mère en répondant pour la première fois à un téléphone portable chez elle. L’école a appelé pour savoir pourquoi elle et sa sœur, qui a également des besoins spéciaux, n’étaient pas scolarisées. Sa mère était en état de choc diabétique. Elle a donné suffisamment d’informations pour que l’école appelle une ambulance. Straka est une petite fille avec beaucoup de courage qui fait toujours de son mieux au bowling, en raquettes et en piste et n’abandonne pas.

Meade a présenté le groupe de rock irlandais U2 aux Jeux mondiaux Special Olympics en Irlande et a pris la parole lors d’une conférence Special Olympics au Panama. Elle est reconnue dans tout l’Iowa comme ambassadrice de l’amitié Best Buddies pour l’État. Meade s’est fait des amis du monde entier et a parlé à d’innombrables personnes des personnes handicapées. Elle a été récompensée lors du bal annuel Best Buddies avec le prix Spirit of Friendship pour son dévouement à la mission d’amitié pour les personnes ayant une déficience intellectuelle.

Leonard est l’un des hommes les plus forts au monde dans sa catégorie de dynamophilie et s’est taillé une place dans le livre des records des Jeux olympiques spéciaux. Il est membre fondateur du Temple de la renommée des Jeux olympiques spéciaux de Pennsylvanie et le seul athlète des Jeux olympiques spéciaux à détenir un titre national non-Jeux spéciaux au sein de l’American Drug-Free Powerlifting Association. Enfant, son village vietnamien a été détruit pendant la guerre du Vietnam. Leonard et ses quatre frères et sœurs ont été placés dans un orphelinat. Ses frères et sœurs sont rapidement partis et il ne les a plus jamais revus. Il a été évacué juste avant que Saigon ne tombe aux mains du Viet Cong et emmené aux États-Unis, où il a été adopté par un couple à Lock Haven, en Pennsylvanie. Son histoire continue d’inspirer les gens dans tout le pays.

Claiborne fait l’objet d’un film de Disney, « L’histoire de Loretta Claiborne ». Elle est apparue sur « Oprah » pour promouvoir le film et a présenté le président Clinton aux Jeux olympiques spéciaux mondiaux. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des femmes dans le sport. Un établissement médical et éducatif à York, en Pennsylvanie, a été nommé en son honneur par la communauté. Elle a participé à six Jeux olympiques spéciaux mondiaux et a remporté des médailles d’or, d’argent et de bronze en course à pied, en bowling et en patinage artistique. Elle a été la première athlète Special Olympics à courir le marathon de Boston et a participé à plus de 25 marathons.

Sheets a été choisi pour s’asseoir dans la loge présidentielle avec le président Bill Clinton aux Jeux olympiques spéciaux mondiaux d’été de 1995. Il a rencontré de nombreuses célébrités et personnalités mondiales, dont le joueur de tennis Arthur Ashe et le boxeur Evander Holyfield. Il a reçu le prix du bénévole de l’année 2006 du PGA Tour, la plus haute distinction que le PGA Tour puisse décerner à un bénévole. Athlète de golf et de dynamophilie, il a remporté plus de 150 médailles lors de compétitions Special Olympics locales, nationales et internationales. Depuis 15 ans, il fait du bénévolat au tournoi de golf professionnel de Greensboro, où les joueurs se souviennent de lui d’année en année.

Aujourd’hui, Shriver travaille toujours, chaque jour, en tant que défenseur des personnes ayant une déficience intellectuelle. Sa vision d’offrir un entraînement sportif et des compétitions sportives aux personnes ayant une déficience intellectuelle est passée de 1 000 athlètes ayant des besoins spéciaux des États-Unis et du Canada concourant à Chicago à un mouvement international regroupant 2,8 millions d’athlètes concourant dans 30 sports dans plus de 150 pays à travers le monde.

C’était de la gratitude envers Mme Shriver que Lenz ressentait alors qu’il travaillait sur le portrait. «Je suis très reconnaissante pour tout le travail qu’elle a accompli au fil des ans. Le monde est plus accueillant pour les gens comme Sam grâce à elle », déclare Lenz. «J’espère que ce tableau, avec son message sur la vie et l’héritage de Mme Shriver, pourra continuer à aider le monde à comprendre et à inclure toutes les personnes ayant une déficience intellectuelle.»

« Elle aurait pu faire n’importe quoi de sa vie, mais elle a retroussé ses manches, a constaté l’injustice et a fait de son mieux pour y remédier », explique Lenz. « Elle est toujours énergique à 87 ans. Elle n’a pas encore fini. »

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