L’artiste de la Renaissance Giuseppe Arcimboldo a peint des portraits pleins d’esprit, voire surréalistes, composés de fruits, de légumes, de poissons et d’arbres.

Le travail d’un portraitiste de la cour de la Renaissance consistait à produire des portraits de ses souverains à exposer au palais et à offrir aux dignitaires étrangers ou aux futures épouses. Il allait sans dire que les portraits devaient être flatteurs. Pourtant, en 1590, Giuseppe Arcimboldo peint son patron royal, l’empereur romain germanique Rodolphe II, comme un tas de fruits et de légumes (ci-contre). Avec des paupières en cosse de pois et une gourde en guise de front, il ressemble moins à un roi qu’à un plateau de crudités.

Heureusement pour Arcimboldo, Rudolf avait le sens de l’humour. Et il s’était probablement habitué à l’esprit visuel de l’artiste. Arcimboldo a servi la famille Habsbourg pendant plus de 25 ans, créant d’étranges « têtes composites » faites de créatures marines, de fleurs, de rôtis et d’autres matériaux.

Bien que son œuvre ait été oubliée pendant des siècles, Arcimboldo connaît aujourd’hui une renaissance personnelle, avec des expositions dans les grands musées européens. Au Louvre, une série de tableaux d’Arcimboldo compte parmi les plus appréciés de la collection. Seize des meilleures œuvres du bouffon, dont la série du Louvre, sont exposées jusqu’au 9 janvier à la National Gallery of Art de Washington, DC, la première grande exposition américaine de ce type.

«Nous voulions que les gens vivent l’expérience des empereurs de la cour des Habsbourg», explique David Alan Brown, conservateur de la National Gallery. « Avoir le même plaisir, comme s’ils jouaient à un jeu, de voir d’abord à quoi ressemble une tête et de découvrir ensuite, en y regardant de plus près, que cette tête est composée d’une myriade de fleurs, de légumes, de fruits, d’animaux et d’animaux les plus soigneusement observés. des oiseaux. »

Le spectacle est aussi l’occasion de pénétrer dans la tête d’Arcimboldo, elle-même une sorte de composite. En partie scientifique, en partie courtisans et en partie visionnaire, Arcimboldo est né en 1526 à Milan. Son père était un artiste et le début de la carrière de Giuseppe suggère le train-train quotidien standard de la Renaissance : il a conçu des vitraux et des tapisseries de cathédrales regorgeant d’anges, de saints et d’évangélistes. Bien que des pommes et des citrons apparaissent dans certaines scènes, le produit est relativement banal. Le père de Rodolphe, Maximilien II, archiduc des Habsbourg et futur empereur du Saint-Empire, accueillit le peintre dans sa cour de Vienne au début des années 1560. Arcimboldo resta chez les Habsbourg jusqu’en 1587 et continua à peindre pour eux après son retour en Italie.

Ce n’est peut-être pas un hasard si la longue absence d’Arcimboldo à Milan a coïncidé avec le règne d’un archevêque milanais particulièrement sans humour qui réprimait les artistes locaux et n’aurait eu que peu de patience pour produire des portraits. Les Habsbourg, quant à eux, étaient avides d’œuvres imaginatives. Les membres de la dynastie n’ont pas tardé à souligner leurs prétentions à la grandeur et à promouvoir une atmosphère d’avant-garde au sein de leur cour, qui regorge d’intellectuels.

Arcimboldo, selon un ami italien, préparait toujours quelque chose capricciosa, ou fantaisiste, qu’il s’agisse d’inventer un instrument semblable à un clavecin, d’écrire de la poésie ou de concocter des costumes pour les concours royaux. Il a probablement passé du temps à parcourir les collections privées d’œuvres d’art et de curiosités naturelles des Habsbourg dans la Kunstkammer, considérée comme un prédécesseur des musées modernes.

Les premières têtes composites connues furent présentées à Maximilien le jour du Nouvel An 1569. Un ensemble de peintures s’appelait Les quatre saisonset l’autre – qui comprenait Terre, Eau, Feu et Air : les quatre éléments. Les peintures allégoriques sont parsemées de jeux de mots visuels (Étél’épi est un épi de maïs) ainsi que des références aux Habsbourg. Le nez et l’oreille de Feu sont constitués de grévistes de pompiers, l’un des symboles de la famille impériale. Hiver porte un manteau monogrammé avec un « M », probablement pour Maximilien, qui ressemble à un vêtement que l’empereur possédait réellement. Terre présente une peau de lion, une référence à l’Hercule mythologique, dont les Habsbourg s’efforçaient de retracer leur lignée. De nombreuses figures sont couronnées de branches d’arbres, de fragments de corail ou de bois de cerf.

Les peintures étaient censées amuser, mais elles symbolisent aussi « la majesté du souverain, l’abondance de la création et le pouvoir de la famille régnante sur tout », explique Thomas DaCosta Kaufmann, professeur d’histoire de l’art à Princeton et auteur de Arcimboldo : blagues visuelles, histoire naturelle et natures mortes. « D’une certaine manière, ce n’est que de l’humour, mais l’humour se résout de manière sérieuse. » Maximilien aimait tellement ces images que lui et d’autres membres de sa cour se déguisaient en éléments et en saisons lors d’un festival de 1571 orchestré par Arcimboldo. (L’empereur jouait l’hiver.)

C’était l’aube de disciplines telles que la botanique et la zoologie, lorsque des artistes, dont Léonard de Vinci, le prédécesseur d’Arcimboldo à Milan, poursuivaient des études naturelles. Les composites d’Arcimboldo suggèrent une maîtrise scientifique qui mettait en valeur le savoir de son patron. « Chaque plante, chaque herbe, chaque fleur est reconnaissable d’un point de vue scientifique », explique Lucia Tomasi Tongiorgi, historienne de l’art à l’université de Pise. « Ce n’est pas une blague. C’est la connaissance. Les Habsbourg « étaient très intéressés par la collection d’objets naturels », explique Kaufmann. «Ils avaient des étangs à poissons. Ils avaient des lions de compagnie.

Même des détails botaniques apparemment pédants confirment le thème de l’empire. Les composites d’Arcimboldo incorporaient des spécimens exotiques, tels que le maïs et l’aubergine, que les spectateurs avertis reconnaîtraient comme des cultivars rares du Nouveau Monde et d’au-delà, où tant de dirigeants européens espéraient étendre leur influence.

Un critique moderne a émis l’hypothèse qu’Arcimboldo souffrait d’une maladie mentale, mais d’autres insistent sur le fait qu’il devait avoir de l’intelligence pour gagner et conserver les faveurs dans des cercles aussi raréfiés. D’autres encore ont suggéré qu’il était un homme incompris du peuple : plutôt que de se moquer des Habsbourg, il se moquait d’eux à la vue de tous. Cela semble cependant peu probable ; Les chercheurs pensent maintenant qu’Arcimboldo a falsifié ses liens avec une puissante famille italienne dans le but de se faire passer pour la noblesse.

La Kunstkammer a été pillée pendant la guerre de Trente Ans (1618-1648) et un certain nombre de tableaux d’Arcimboldo ont été emportés en Suède. Les têtes composites disparurent dans les collections privées et Arcimboldo restera assez obscur jusqu’au XXe siècle, où des peintres de Salvador Dali à Pablo Picasso l’auraient redécouvert. Il est considéré comme le grand-père du surréalisme.

Ses œuvres continuent de faire surface, notamment Quatre saisons dans une seule tête, peint peu de temps avant sa mort en 1593 à l’âge de 66 ans. La National Gallery a acquis le tableau auprès d’un marchand new-yorkais l’automne dernier. C’est le seul Arcimboldo incontesté appartenant à un musée américain. A l’origine un cadeau à l’un des amis italiens d’Arcimboldo, Quatre saisons peut-être la réflexion d’Arcimboldo sur sa propre vie. Le visage en tronc d’arbre est escarpé et comique, mais une paire de cerises rouges pend à une oreille, et la tête est remplie de feuilles de vigne et de pommes – des lauriers que l’artiste savait peut-être qu’il méritait.

Abigail Tucker est le rédacteur du magazine.

Un autoportrait de Giuseppe Arcimboldo c. 1575 vers 48 ans.

Observateur attentif et esprit célèbre, Arcimboldo a créé des portraits composites qui étaient à la fois appréciés comme des plaisanteries et pris très au sérieux en tant que rendus minutieusement détaillés de plantes et d’animaux – des « blagues sérieuses », les appelle un historien. Son portrait de Rodolphe II représente l’empereur du Saint-Empire romain germanique sous les traits de Vertumne, ancien dieu de la végétation et des saisons. Cette œuvre fantaisiste servait d’allégorie visuelle sur la puissance et l’harmonie du règne des Habsbourg.

Les chercheurs affirment qu’Arcimboldo a dû être influencé par les figures imaginaires grotesques de Léonard de Vinci, comme cette esquisse d’environ 1500, admirée à son époque en tant qu’étude du tempérament humain.

Arcimboldo est capiteux Étéune combinaison de plantes indigènes et exotiques (le maïs était nouveau en Europe), porte son nom et la composition de l’année 1563 tissée dans le col et la manche d’un manteau en blé.

Réalisé vers la fin de la vie de l’artiste, Quatre saisons dans une seule tête, ch. 1590, peut être une réflexion poignante sur la vieillesse.

Arcimboldo a porté les images « réversibles » à un nouveau niveau. Une nature morte, Tête Réversible Avec Corbeille De Fruits, ch. 1590, devient un portrait aux joues de pomme lorsqu’il est retourné ou vu dans un miroir installé en dessous.

d’Arcimboldo Tête Réversible Avec Corbeille De Fruitsretourné, révèle un portrait.

Débordant de créatures marines, Eau1566, utilise plus de 60 animaux avec un effet paradoxal : l’artiste, selon le savant Thomas DaCosta Kaufmann, était un « artiste virtuose et un artisan de la fantaisie » ainsi qu’un « imitateur scrupuleux de la nature ».

Célèbre de son vivant, Arcimboldo a été largement négligé pendant des siècles après sa mort en 1593 à l’âge de 66 ans, pour être redécouvert au XXe siècle et salué comme le grand-père du surréalisme. Un tableau considéré comme exceptionnellement moderne est Le bibliothécaire, ch. 1566, un « triomphe » de l’art moderne au XVIe siècle, dit un historien de l’art. Avec sa barbe en plumeau et ses clés en guise d’yeux, il représenterait l’historien de la cour Wolfgang Lazius, auteur d’une cinquantaine de volumes. Aujourd’hui, les peintures d’Arcimboldo conservées au Musée du Louvre à Paris comptent parmi les plus appréciées de sa collection.

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