Le tour du monde en huit usines

Un nouveau livre emmène les lecteurs dans un voyage à travers notre planète, s’arrêtant pour sentir les fleurs et apprécier d’autres espèces en cours de route.

L’intérêt de Jonathan Drori pour les plantes remonte à son enfance dans le sud-ouest de Londres. Sa famille vivait à quelques pas des jardins botaniques royaux de Kew, qui abritent l’une des collections de plantes botaniques les plus prestigieuses et les plus diversifiées au monde. Ses parents l’emmenaient, lui et son frère, faire de fréquents voyages dans les jardins, explorer les jardins et découvrir de nouvelles espèces de plantes du monde entier.

« Mon père a été formé en botanique mais a fait carrière comme ingénieur, tandis que ma mère s’intéressait à l’esthétique des plantes », raconte-t-il. « Elle portait une loupe dans son sac à main et nous allions à Kew chaque semaine pour examiner les plantes individuelles. »

Quelques décennies plus tard, Drori est désormais un expert en botanique à part entière, occupant même le poste d’administrateur à Kew pendant un certain temps. Il a bâti une carrière d’éducateur en se concentrant sur la conservation, l’environnement et la technologie, et est également un auteur prolifique. Son nouveau livre, Le tour du monde en 80 plantesfait suite à son best-seller, Le tour du monde en 80 arbres, et sert de recueil illustratif qui explique l’importance historique et culturelle de différentes espèces végétales, de l’amarante à l’absinthe. En utilisant une carte comme guide, il a sélectionné une gamme de plantes du monde entier, chacune avec une histoire intéressante axée sur la signification culturelle et la structure botanique de chaque espèce.

Alors que le nouveau livre de Drori adopte un rythme plus tranquille, voici pour nos besoins un tour rapide du monde, à travers huit plantes remarquables, dont certaines pourraient pousser dans votre propre jardin.

Varech (Écosse et États-Unis)

Avec ses longs enchevêtrements de feuilles sinueuses qui se plient et se balancent au gré des vagues de l’océan, le varech (genre Laminaire) est courant le long des océans Atlantique et Pacifique et est particulièrement prolifique dans les eaux froides qui lèchent les côtes écossaises et américaines. Forêts de varech non seulement ils fournissent un habitat et une nutrition suffisants pour les invertébrés et les poissons, comme les sébastes, les crabes et les méduses, mais ils offrent également un certain nombre d’ingrédients importants pour nous, habitants de la terre ferme. À partir du XVIIIe siècle, les cendres de varech, un résidu résultant du séchage et de la combustion des feuilles de varech, étaient utilisées par les verriers comme soude, un ingrédient qui fait fondre le sable à une température plus basse. « Le varech était également une source prisée pendant la Première Guerre mondiale, et l’acétone qui en était extraite était utilisée pour fabriquer explosifs« , dit Drori. De nos jours, le varech est récolté pour une raison bien plus douce : ses alginates (qui font partie des parois cellulaires des algues brunes) sont l’un des composants clés utilisés dans la fabrication des glaces.

Absinthe (France)

Absinthe (genre Artémisia), une herbe aromatique aux feuilles argentées et aux bourgeons jaune vif, est originaire d’Europe et pousse dans les champs de tout le continent, mais particulièrement en France, où elle est utilisée comme l’un des principaux ingrédients de la fabrication de l’absinthe. Bien qu’il existe différentes opinions sur l’inventeur de l’absinthe, selon une histoire, on pense que la première personne à utiliser l’absinthe pour fabriquer de l’absinthe était une femme suisse du nom de Madame Henriod. Surnommée la « fée verte », l’absinthe est une liqueur qui a été immortalisée dans la culture pop pour ses prétendues propriétés psychédéliques, qui ont conduit les buveurs à « devenir fous », dit Drori. (Exemple : l’artiste Vincent Van Gogh s’est arraché l’oreille après aurait participé à quelques tournées de trop de cette boisson puissante.)

Papyrus (Egypte)

Durant l’Antiquité, le papyrus sauvage (Papyrus Cyperus) a poussé de manière prolifique dans toute l’Égypte, poussant le long du Nil et d’autres grandes étendues d’eau, atteignant une hauteur de 16 pieds. Les Égyptiens étaient tellement attirés par cette plante imposante, avec ses touffes de feuilles évasées, qu’ils ont commencé à la récolter pour la manger. « Les marais à papyrus étaient le garde-manger de la journée, ils faisaient équipe avec la vie », explique Drori. «Ils n’avaient pas de réfrigération à l’époque, c’était donc une fantastique source de nourriture fraîche.» Les Égyptiens découvrirent bientôt qu’en séchant la moelle blanche et douce qui traverse les épais roseaux de la plante et en les tressant ensemble, ils pouvaient fabriquer du papier. La nouvelle de ce nouveau produit s’est répandue en Europe, et le reste appartient à l’histoire.

Vanille (Madagascar)

Originaire du Mexique, mais désormais cultivée principalement à Madagascar, la vanille (Vanille planifolia) est l’une des épices les plus chères au monde, atteignant 50 dollars ou plus la livre. Et pourtant, il y a une bonne raison derrière cette majoration importante : la vanille est également l’une des plantes les plus difficiles à cultiver. Comme elle ne s’autogame pas, les fleurs de vanille doivent être pollinisées à la main pour qu’elles produisent des gousses. De plus, les fleurs en forme de corne ne fleurissent que pendant une journée, obligeant les producteurs de vanille à rechercher régulièrement de nouvelles fleurs dans les plantes. Une fois la floraison trouvée, les producteurs utilisent une technique de pollinisation vieille de 200 ans, qui consiste à percer la membrane de la plante hermaphrodite séparant les parties mâles et femelles de la fleur et à les presser ensemble pour transférer le pollen dans ce qu’on appelle « consommer le mariage ». Le prix élevé des haricots a donné lieu à un marché noir. Cependant, les producteurs ont trouvé un moyen de contrecarrer les voleurs. « Pour empêcher les gens de voler leurs haricots, les agriculteurs inscriront un code qui les identifie eux-mêmes et leur ferme sur chaque cosse, de la même manière que les éleveurs marquent leur bétail », explique Drori.

Lotus (Inde)

Désignée comme la fleur nationale de l’Inde, le lotus (Nelumbo nucifera) est un symbole sacré du pays depuis des milliers d’années. Ces plantes aquatiques, dont les magnifiques fleurs se déclinent dans des tons de rose, de jaune et de blanc, flottent souvent langoureusement à la surface des étangs, des marais et autres plans d’eau au mouvement lent. Le lotus est également un motif couramment représenté dans l’art, en particulier chez les hindous qui croient que Brahma, le créateur de l’univers, a émergé du nombril du Seigneur Vishnu alors qu’il était assis au sommet d’une fleur de lotus. Non seulement cette plante étonnante est appréciée pour sa beauté, mais la racine de lotus est reconnue comme un aliment de base important dans les cuisines indienne, japonaise et chinoise, évoquant la douce saveur végétale des artichauts, mais avec un croquant beaucoup plus satisfaisant.

Chrysanthème (Japon)

D’apparence semblable aux pompons d’une pom-pom girl, les chrysanthèmes (Chrysanthèmes spp.) sont parmi les plantes les plus voyantes trouvées dans la nature. Les fleurs se présentent dans une variété de couleurs et de formes, certains cultivars affichant des couches simples ou doubles, tandis que d’autres éclatent de pétales sphériques. Aux États-Unis, les chrysanthèmes (ou simplement les mamans) sont le plus souvent observés pendant les mois d’automne les plus frais, décorant les porches aux côtés de citrouilles et de tiges de maïs ; cependant, en Extrême-Orient, d’où ils sont originaires, ils constituent un emblème commun et peuvent être vus fleurir dans les jardins en automne. ainsi que dans les peintures traditionnelles. Ces plantes vivaces sont particulièrement vénérées dans la culture japonaise. « Le chrysanthème est associé à la perfection et à la noblesse », dit-il. « Le sceau impérial du Japon est un chrysanthème. Il est également considéré comme l’une des quatre « espèces nobles » aux côtés du prunier, de l’orchidée et du bambou.

Amarante (Pérou)

L’amarante entre dans la catégorie des céréales oubliées, car elle est souvent éclipsée par les céréales complètes plus facilement disponibles comme l’avoine et le seigle. Cependant, il a gagné en popularité ces dernières années grâce à sa haute valeur nutritive et à sa bonne source d’acides aminés. En fait, avant la conquête espagnole de 1519, l’amarante était un aliment de base des empires inca et aztèque. Les Aztèques utilisaient les graines du grenat débraillé à des fins cérémonielles, mélangeant de la farine d’amarante avec du sirop d’agave et moulant le mélange en figures représentant des divinités importantes de leur culture, telles que Tlaloc, le dieu de la pluie. En voyant cela, les conquistadors espagnols ont interdit cette culture, estimant que « cette pratique était l’œuvre du diable », explique Drori. Au Pérou d’aujourd’hui, une collation de rue populaire appelée tourons est fabriqué en faisant éclater les graines (semblable au pop-corn) et en les mélangeant avec du sirop d’agave ou de la mélasse, en clin d’œil aux Aztèques.

Agave bleue (Mexique)

Agave bleu (Agave-tequilana) peut être trouvé dans certaines parties du sud des États-Unis et de l’Amérique centrale, mais il est le plus souvent cultivé dans une bande ensoleillée de collines de Jalisco, un État de l’ouest du Mexique. C’est là, dans une ville appelée Tequila, que les plus grands distillateurs du monde fabriquent de la tequila en utilisant le piñas (cœurs) trouvés au centre des plantes succulentes bleues épineuses. Alors que les feuilles de l’agave bleu sont couvertes de barbes et non comestibles, les fleurs de la plante sont la source du sirop d’agave, un liquide clair et collant semblable au miel souvent utilisé pour sucrer les margaritas et autres boissons. Une fois fermenté, il se transforme en pulqué, une boisson alcoolisée lactée semblable à la bière à faible indice d’octane qui était à l’origine utilisée par les Aztèques lors des cérémonies religieuses. « Des dessins de la déesse de la fertilité, Mayahuel, peuvent être vus dans la culture aztèque, représentant la divinité comme un être aux 400 seins dégoulinants de pulque », explique Drori. Aujourd’hui pulquerias on trouve cette boisson dans les villes du Mexique.