Le travail de détective d’un érudit révèle un chef-d’œuvre à la Freer Gallery

Pensé comme provenant d’un artiste mineur, ce tableau s’est avéré plus ancien et plus important qu’on ne le pensait auparavant.

Lors d’une visite à Shanghai en 1912, le magnat américain des wagons de chemin de fer Charles Lang Freer acheta une peinture à l’encre représentant une branche d’hibiscus en fleurs, symbole de l’automne. Elle portait le sceau du peintre Wang Yuan, ainsi que les sceaux de son mécène et de trois calligraphes contemporains, dont chacun avait écrit un poème à côté de la fleur.

Neuf ans plus tard, le conservateur de Freer, John E. Lodge, annonçait une mauvaise nouvelle : alors que Wang Yuan « était un homme jouissant d’une réputation considérable à son époque », il était en fait l’un des peintres les plus importants de la dynastie Yuan (1271-1368). – « cela ne peut guère être le sien. » Et en 1958, le conservateur James F. Cahill était du même avis, écrivant que même si le tableau était « étroitement lié » à celui attribué à Wang Yuan au Musée du Palais de Pékin, représentant une branche de pivoine en fleurs, symbole du printemps, les deux « sont probablement des œuvres du même artiste (pas, je pense, de Wang Yuan).

Le tableau, qui est en fait une feuille d’album, a été catalogué comme œuvre mineure par un artiste non identifié de la dynastie Qing (1644-1912).

Notre histoire a pris une tournure dramatique l’année dernière, lorsqu’un conservateur estimé du Musée d’art de Shanghai, Ling Lizhong, est venu aux galeries Freer et Sackler pendant six mois dans le cadre d’une bourse. Il a fini par examiner quelque 400 peintures chinoises des XVe, XVIe et XVIIe siècles en collaboration avec Stephen D. Allee, conservateur associé du musée pour la peinture et la calligraphie chinoises.

« Nous nous sommes immédiatement entendus », déclare Allee, qui, en 1979, figurait parmi les huit premiers étudiants américains diplômés autorisés à étudier en République populaire de Chine. « Après avoir examiné les dossiers du musée pendant plusieurs jours, Ling m’a dit : ‘Je pense que nous devrions examiner cette feuille d’album dans votre réserve.’ Ce n’était même pas dans son domaine de recherche.

Ling se souvient avoir étudié une image de la feuille de l’album dans la base de données de Freer. « Mon instinct m’a dit qu’il provenait de la dynastie Yuan », dit-il. « Le papier, la couleur de l’encre, le style de peinture et l’état général suggèrent tous cela. »

Allee reprend l’histoire : « Nous sommes allés le voir ce jour-là, et il a immédiatement senti que la feuille de l’album… était une véritable peinture à l’encre de Wang Yuan. Il n’y avait aucun doute dans son esprit.

Malgré la renommée de Wang Yuan (qui ne s’est pas étendue jusqu’à ce qu’une dynastie porte son nom ; le chevauchement des noms est une coïncidence), les œuvres authentiques de lui sont extrêmement rares – avec « peut-être dix ou moins généralement reconnues », dit Allee.

Grâce à un travail de détective minutieux, Ling a validé sa découverte. L’un des calligraphes avait un père célèbre, dont on sait qu’il est décédé en 1345 ; Le fait que le sceau du calligraphe était à l’encre noire, indiquant que le fils était en deuil, plutôt que la pâte de sceau rouge traditionnelle, a aidé Ling à dater le sceau de mars 1347. Ling et Allee ont ensuite comparé l’hibiscus Freer à la pivoine du musée du palais. Tous deux étaient du même style et portaient les sceaux de Wang Yuan, de son patron et des trois calligraphes.

Ainsi, une œuvre prétendument mineure de la dynastie Qing s’est révélée être un chef-d’œuvre vieux de près de 700 ans.

Ensuite, les choses sont devenues vraiment excitantes.

«Je n’arrêtais pas de penser que j’avais déjà vu ce travail», dit Allee. « Cinq ou six jours plus tard, j’ai eu un moment aha. Il y a des années, j’avais parcouru un petit aperçu des peintures chinoises du British Museum. Il se souvient avoir vu une peinture à l’encre représentant une branche de gardénia en fleurs, symbole de l’été : même style, même type de papier, avec les sceaux de Wang Yuan, son mécène et des trois écrivains.

«Cela m’est venu à l’esprit», se souvient Allee. « Je l’ai montré à Ling et nous étions ravis. » Allee a visité le British Museum, a étudié la peinture du gardénia et a confirmé son intuition. Maintenant, lui et Ling étaient sûrs que l’hibiscus Freer faisait partie d’un album saisonnier de Wang Yuan.

Mais où est la fleur pour l’hiver ?

« Je pense que ce serait une branche de fleur de prunier », dit Ling.

La recherche est lancée.