L’histoire étonnante d’un directeur artistique déterminé qui a exploité les pouvoirs des plus grands illustrateurs du monde pour épater les enfants

Bandes dessinées? Éducatif? L’idée même est comique pour quiconque est familier avec l’enquête du sous-comité sénatorial de 1954 qui reliait la délinquance juvénile aux bandes dessinées d’horreur et policières. Les politiciens ont porté un coup terrible à l’industrie, qu’elle n’a surmonté qu’après que des super-héros, ainsi que des adolescents ringards comme Archie et un coquin nommé Dennis, soient venus à la rescousse. Pourtant, les bandes dessinées sont rarement associées à l’alphabétisation. Mais Françoise Mouly a lancé Toon Books précisément pour inciter davantage de jeunes à lire, à réfléchir et à profiter du imprimé mot, richement illustré et joliment relié également. « C’est quelque chose qu’ils tiendront dans leur main et ils ressentiront le soin que nous y apportons », déclare Mouly. Les écoles s’en emparent et pimentent leurs listes de lecture avec des titres Toon (43 publiés jusqu’à présent). Mouly reconnaît qu’elle met les enseignants dans une situation assez drôle : « Pouvez-vous imaginer devoir aller voir votre directeur et lui dire : « Je vais dépenser de l’argent en bandes dessinées ! » – Les rédacteurs

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Smithsonien le correspondant Jeff MacGregor a récemment rencontré Françoise Mouly dans ses bureaux de Toon Books. (Cette interview a été éditée et condensée.)

Comment vous est venue l’idée des Toon Books, des panneaux de bandes dessinées, comme mécanisme d’enseignement de la lecture ?

Quand je suis devenue mère et que je passais beaucoup de temps à lire des livres merveilleux et merveilleux avec nos enfants, j’ai atteint un point où j’ai réalisé qu’il n’y avait pas (tous) les livres que je voudrais avoir en tant que parent. Nous avions passé du temps à lire des livres pour enfants (et des bandes dessinées françaises). Je revenais de France avec des valises remplies des livres que mes enfants voulaient. Ils aimaient les bandes dessinées, en partie parce que cela leur donnait des choses qu’ils pouvaient déchiffrer eux-mêmes avant de pouvoir lire les mots.

Et cela avait été mon envie (de lire des bandes dessinées) lorsque j’étais pour la première fois à New York et mon anglais était très mauvais et j’avais du mal à lire de vrais livres et à lire les journaux. Je maîtrisais l’anglais, mais pas la façon dont on l’utilise familièrement. Les bandes dessinées, parce qu’elles sont une forme de communication multimédia – vous obtenez une partie du sens des mots, de la taille des lettres, de la police, de la forme du ballon, vous obtenez l’émotion du personnage – c’est presque comme esquisser un langage pour vous. Les enfants ne restent pas assis là à attendre que les connaissances leur soient transmises. Lire, c’est donner un sens aux gribouillis, mais le problème avec les bandes dessinées, c’est que personne n’a jamais eu à apprendre à un enfant comment retrouver Waldo.

J’ai réalisé que c’était un outil fantastique. Cela a fonctionné avec nos enfants. « Eh bien, j’ai appris à lire », dit Art (Spiegelman, mari de Mouly et illustrateur de Maus), « en regardant Batman. » Mais quand j’ai regardé, j’ai vu que le système éducatif avait des préjugés contre la bande dessinée. Je suis allé voir toutes les maisons d’édition et c’était une sorte d’argumentation circulaire. C’était comme : « Eh bien, c’est une excellente idée, mais cela va à l’encontre d’un certain nombre de choses que nous ne faisons pas. »

Y a-t-il déjà eu un moment où vous avez sérieusement envisagé d’abandonner ?

Ah j’ai abandonné ! Fin 2006, début 2007, j’avais abandonné. C’est à ce moment-là que tous ceux à qui j’en avais parlé me ​​disaient : « N’abandonnez pas ! S’il vous plaît, n’abandonnez pas ! Persévère! » C’est à ce moment-là que j’ai enquêté : et si je le faisais moi-même ? Je suis beaucoup plus agile car j’ai très peu de personnel. À un moment donné, j’ai reparlé à Random House alors que je le faisais moi-même. « Oui, nous pouvons le faire, nous les ferons dans des brochures, vous en ferez trois par mois, donc vous en ferez 36 par an pour chaque titre et vous devriez faire environ cinq titres. » Je me suis dit : « Non, désolé ! Je ne peux pas! » Ce n’est pas la même attention. Vous ne pouvez pas produire du bon travail.

Quelle est la meilleure partie du métier d’éditeur ?

Je peux réaliser des livres sans avoir à expliquer et justifier. L’autre chose est que si j’avais été récupéré par l’une de ces grandes maisons, cela aurait été ma fin. J’aurais été anéanti parce que je me suis lancé en 2008, juste au moment où l’économie s’effondrait. Alors devinez quelle aurait été la première chose à faire.

Les livres accomplissent-ils ce que vous aviez prévu de faire ?

Oui, les retours que nous avons reçus des professeurs, à quel point cela fonctionne bien. Je parlais à quelqu’un, elle adore les livres, son enfant adore les livres, mais sa petite-fille de 8 ans me disait : « Eh, ce n’est pas mon truc. Je lui ai envoyé un ensemble de livres Toon parce qu’elle prônait toujours la lecture et cela lui brisait le cœur. La petite-fille a pris (les livres), s’est enfermée dans une pièce, puis a dit : « Grand-mère, laisse-moi te lire ceci à haute voix. Elle lisait dans la voiture, emportait un livre partout, l’emportait au restaurant. Elle voulait leur lire à tous.

Pensez-vous qu’il est plus utile de les avoir à l’école ou à la maison ?

De nos jours, vous ne pouvez pas les avoir à la maison. Tout le monde lisait (avant) les journaux, tout le monde lisait des magazines, tout le monde lisait des livres. Il y avait des livres à la maison. Pas des médias pour l’élite, (mais) des médias de masse. Les livres et les magazines étaient alors aussi répandus que Facebook et Twitter. Ce n’est plus le cas. La plupart des enfants de 5 ou 6 ans ne voient pas leurs parents prendre un journal, un magazine, un roman pulp ou un roman littéraire. Donc vous savez, (cela devient) « Vous devez apprendre à lire ». C’est complètement abstrait.

Les bibliothèques jouent un rôle essentiel. Ce sont les bibliothécaires et les enseignants qui ont retiré les bandes dessinées des mains des enfants dans les années 60 et 70. Aujourd’hui, c’est presque l’inverse. La plupart des enfants découvrent les livres et les bandes dessinées, s’ils ne les ont pas eu pendant les cinq premières années de leur vie, lorsqu’ils entrent à l’école. Parce que lorsqu’ils entrent à l’école, ils sont emmenés à la bibliothèque. Et les bibliothécaires, une fois qu’ils ouvrent les vannes, se rendent compte : « Oh mon Dieu, les enfants demandent en fait à aller à la bibliothèque parce qu’ils peuvent s’asseoir par terre et lire des bandes dessinées. » Vous n’avez pas besoin de les forcer, c’est leur moment préféré. Alors ce que nous essayons de faire, lorsque nous réalisons des programmes avec les écoles, c’est d’essayer de le faire de telle manière qu’un enfant puisse ramener un livre à la maison parce que vous voulez qu’il l’enseigne à ses parents.

Y a-t-il un avenir électronique pour ceux-ci ?

Un de mes collègues disait que les livres électroniques remplaçaient les livres de poche bon marché et que c’était peut-être une bonne chose. Une grande partie de ces impressions jetables peuvent être remplacées par des éléments que vous ne souhaitez pas conserver. Mais quand je lis un livre, je veux toujours en avoir un exemplaire. Je veux qu’il ne soit plus intact, je veux voir les taches de café – non pas que j’essaye d’endommager mon livre, mais je veux qu’il ait vécu avec moi pendant cette période. Et de la même manière, je pense que les enfants ont besoin du livre. C’est quelque chose qu’ils tiendront dans leur main et ils ressentiront le soin que nous y apportons. Le moment où j’étais si heureux, c’est lorsqu’une petite fille tenait l’un des livres Toon, et elle le caressait et fermait les yeux et disait : « J’adore ce livre, j’adore ce livre. » La sensualité de son appréciation pour le livre, je veux dire, c’est l’amour.

Je t’imagine petite fille à Paris, ta tête est dans un livre. Et vous envoyez ceci (maintenant), vous lui envoyez cela.

C’est vrai. Les livres étaient ma bouée de sauvetage. Je ne m’inquiète pas pour les enfants de mes amis. Je sais qu’ils ont des parents aimants qui les prendront sur leurs genoux et leur feront la lecture et ils s’en sortiront bien. Mais je crois que nous avons une responsabilité envers tous les autres enfants dont les parents ont deux emplois et n’ont pas nécessairement le temps de prendre leur enfant sur leurs genoux – qui n’a pas déjà accès aux livres. Ces enfants sont jetés dans un système éducatif où les enseignants pauvres n’ont pas la possibilité de les emmener individuellement et de leur faire lire. Qu’est-ce qui va être leur bouée de sauvetage ?

Avec tous nos livres, nous élaborons des plans de cours sur les façons non seulement de lire le livre, mais aussi de le relire. C’est ce dont je me souviens quand j’étais enfant. (J’avais) un conte de fées illustré et je me souviens avoir passé des heures non seulement à lire les histoires encore et encore, mais aussi à regarder les images et à voir à quel point elles étaient différentes et elles se faisaient écho et ne se faisaient pas écho. Les enfants veulent naturellement que vous leur lisiez le même livre tous les soirs, au point de devenir fou. Mais ils obtiennent quelque chose de différent à chaque fois. C’est fondamental, et il y a une manière dont ces livres deviennent des éléments de base et ils doivent être bons. Il ne peut pas s’agir de produits dérivés pour lesquels vous en faites 15 par mois. Ceux-ci doivent avoir autant de substance que nous en avions lorsque nous lisons Alice au pays des merveilles. L’ambition n’est pas de faire quelque chose qui voudra être lu, mais de faire quelque chose qui puisse être relu.

Et après? Que fais-tu après tout ça ?

Je trouverai cela en le faisant. Lorsque nous avons lancé Toon Graphics, je n’avais pas réalisé que nous ferions des livres pour les 8 à 12 ans et qu’il y aurait un livre de fantaisie, un conte de fées et une mythologie grecque. Maintenant, j’y repense et je dis : « Oh mon Dieu, nous abordons toutes les histoires que nous avons tous besoin d’avoir et de partager. » Je suis encore en train de comprendre un livre à la fois.

Êtes-vous une figure transformatrice de l’histoire de la bande dessinée ? Vous êtes devenu le véhicule qui a fait sortir les bandes dessinées de la marge vers le centre.

Je ne peux pas être celui qui dit ça. Tout ce que je sais, c’est que je sais me faire confiance, et cela m’a bien servi. Si je vois quelque chose, comment quelque chose pourrait se produire, je devrais sortir et le faire. Je ne devrais demander la permission à personne. Ce qu’il faut éviter, pour moi, c’est ce qui est malheureusement trop souvent le cas dans l’édition, à savoir qu’ils veulent tous publier le livre de l’année dernière. Je veux publier le livre de l’année prochaine ! Le livre du futur.

Votre histoire d’amour avec l’Art est une des grandes histoires d’amour.

Une des choses qui compte vraiment pour moi, c’est le fait que j’ai pu littéralement marier mon amour pour l’Art, mon amour pour ce qu’il aime, tout ce que j’ai appris en tant que mère. La plupart des gens sont invités à séparer leur vie privée de leur vie professionnelle. Je suis tellement privilégiée que ma vie professionnelle est ce que j’aime et j’aime ce que je fais dans mon travail.

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