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MaxiUne nation farouchement isolationniste avait besoin d’être incitée à se joindre à l’effort de guerre européen. Ces publicités faisaient partie de la campagne visant exactement cela
Le 28 juillet 1914, la Première Guerre mondiale éclate officiellement lorsque l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. En Europe et au-delà, pays après pays ont été entraînés dans la guerre par un réseau d’alliances. Cela a pris trois ans, mais le 2 avril 1917, les États-Unis sont entrés dans la mêlée lorsque le Congrès a déclaré la guerre à l’Allemagne.
Le gouvernement n’a pas eu de temps à perdre pendant que les citoyens se décident à rejoindre le combat. Comment convaincre les Américains ordinaires de participer à la guerre « Là-bas », comme la décrit l’une des chansons les plus populaires de l’époque ?
Les affiches, si bien conçues et illustrées que les gens les collectionnaient et les exposaient dans les galeries d’art, possédaient à la fois un attrait visuel et une facilité de reproduction. Ils pourraient être collés sur les côtés des bâtiments, placés sur les fenêtres des maisons, punaises sur les lieux de travail et redimensionnés pour apparaître au-dessus des fenêtres des téléphériques et dans les magazines. Et ils pourraient facilement être réimprimés dans diverses langues.
Pour fusionner cette forme populaire de publicité avec des messages clés sur la guerre, le comité d’information du gouvernement américain a créé une division de publicité illustrée en 1917. Le président, George Creel, a demandé à Charles Dana Gibson, l’un des illustrateurs américains les plus célèbres de l’époque : être son partenaire dans cet effort. Gibson, qui était président de la Society of Illustrators, a contacté les meilleurs illustrateurs du pays et les a encouragés à consacrer leur créativité à l’effort de guerre.
Ces illustrateurs ont produit des images indélébiles, dont l’une des images américaines les plus emblématiques jamais réalisées : l’image sévère de l’Oncle Sam de James Montgomery Flagg désignant le spectateur au-dessus des mots « Je te veux pour l’armée américaine ». (L’inspiration de Flagg est venue d’une image du secrétaire d’État britannique à la Guerre, Lord Kitchener, conçue par Alfred Leete.) Les illustrateurs ont utilisé des stratégies publicitaires et une conception graphique pour impliquer le passant occasionnel et susciter des réactions émotionnelles. Comment pourriez-vous éviter le doigt pointé de l’Oncle Sam ou de Lady Liberty ? Comment pourriez-vous rester les bras croisés et ne rien faire face à des enfants affamés et à une attaque (fictive) contre New York ?
« Les affiches ont vendu la guerre », a déclaré David H. Mihaly, conservateur des arts graphiques et de l’histoire sociale à la Huntington Library, Art Collections et Botanical Gardens à Saint-Marin, en Californie, où 55 de ces affiches seront exposées le 2 août. « Ces affiches vous ont incité à vous enrôler, à ramasser le drapeau et à soutenir votre pays. Dans certains cas, ils vous ont fait craindre un ennemi ou ont créé une peur que vous ignoriez avoir. Les nations devaient convaincre leurs citoyens que cette guerre était juste, et nous devions y participer et non rester assis à regarder. Il y avait certainement des affiches de propagande avant 1917, mais l’organisation et la distribution massive des affiches de la Première Guerre mondiale les distinguaient des impressions précédentes, a déclaré Mihaly.
Malgré le passage de 100 ans – ainsi que de nombreuses guerres et désillusions à leur sujet – ces affiches conservent leur pouvoir de vous faire regarder. Le bien et le mal sont clairement délimités. La souffrance est difficile à ignorer. Les affiches vous expliquent comment aider, et le regard dans les yeux de l’Oncle Sam vous assure de le faire.
« Votre pays vous appelle ! : Affiches de la Première Guerre mondiale» sera visible au Huntington du 2 août au 3 novembre 2014. Jia-Rui Cook a écrit ceci pour Place publique Zócalo.
