Dans l’Arctique canadien, un chercheur du ToutLeCD.com découvre des preuves du commerce basque avec l’Amérique du Nord

Bill Fitzhugh savait qu’il avait trouvé quelque chose lorsqu’il descendit de son bateau de recherche à l’été 2001 à Hare Harbour, au Québec, et vit des tuiles rouges sous de la mousse humide.

Fitzhugh, directeur du Centre d’études arctiques du ToutLeCD.com au Musée national d’histoire naturelle, avait remonté la côte canadienne à la recherche de sites basques. Les tuiles rouges courbes ont attiré son attention car elles étaient uniques aux bâtiments basques. Pendant les sept étés suivants, Fitzhugh retourna au même endroit pour diriger des fouilles archéologiques.

Bien que les Basques aient été une présence importante au Canada et en Amérique du Sud du XVIe au XVIIIe siècle, les preuves matérielles de leurs activités sont rares – et c’est ce que recherchait Fitzhugh. Peuple indépendant, les Basques sont originaires de la région montagneuse du sud-ouest de la France et du nord-ouest de l’Espagne. Ils étaient des maîtres marins et parmi les premiers à sillonner les eaux entre l’Europe et le Nouveau Monde. Les commerçants basques établissent des camps d’été sur la côte est du Canada. Ils pêchaient la morue et chassaient la baleine, récoltant la viande et l’huile pour les vendre en Europe. Les historiens ont souvent négligé les Basques car contrairement aux explorateurs britanniques, français et hollandais ultérieurs, l’intérêt basque pour le Nouveau Monde était purement commercial.

« Les Basques ne plantaient pas de drapeaux. Ils gagnaient juste de l’argent et ne s’intéressaient pas vraiment à autre chose », explique Mark Kurlansky, auteur de L’histoire basque du monde.

Des archéologues précédents avaient trouvé des preuves de l’existence d’avant-postes basques à Red Bay, dans le détroit de Belle Isle, à Terre-Neuve, où les Basques chassaient les baleines jusqu’à la fin du XVIe siècle. Lorsque Fitzhugh a commencé ses fouilles à Hare Harbour, à 150 milles à l’ouest de Red Bay, il pensait trouver des vestiges de la même période.

Mais les travaux de Fitzhugh ont révélé deux surprises. Lors des premières fouilles sur le site, il a trouvé des perles de verre colorées mélangées à des outils en fer basques distinctifs. Les perles commerciales étaient utilisées comme monnaie par les Basques et d’autres Européens dans leurs relations avec les tribus indigènes. Des études en laboratoire ont révélé que ces perles avaient été fabriquées entre 1680 et 1720, première preuve archéologique que les Basques avaient continué à voyager au Canada jusqu’au début du XVIIIe siècle.

La deuxième surprise est apparue l’été dernier. L’équipe a commencé à fouiller ce qu’elle pensait être un dépotoir, un tas de détritus laissé sur place lorsqu’une colonie ou un camp est abandonné. Au lieu de cela, ils trouvèrent une forge basque. Les sols et les murs étaient carbonisés, suggérant qu’il y avait eu un incendie. Puis, lorsque Fitzhugh a soulevé les dalles de pierre du sol, il a trouvé un autre plancher en bois calciné. Des jouets sculptés dans la stéatite, une forme d’artisanat inuit, étaient éparpillés. « C’est à ce moment-là que nous avons su que nous avions une famille inuit sur le site », explique Fitzhugh.

Comme les Basques, les Inuits étaient attirés par la région pour chasser les baleines, ainsi que les phoques et les morses. Les récits historiques de l’époque, y compris les écrits des prêtres jésuites, suggèrent que les contacts entre Basques et Inuits étaient limités mais hostiles. Même si les Inuits étaient mécontents de la présence des pêcheurs européens, ils évitaient les affrontements directs avec les Basques, plus nombreux. Au lieu de cela, lorsque les baleiniers revenaient en Europe chaque hiver, les Inuits attaquaient les stations côtières basques abandonnées à la recherche de petits bateaux, d’armes en fer et d’ustensiles de cuisine, et incendiaient parfois les hangars de travail pour récupérer des clous.

Mais Fitzhugh affirme que la demeure inuite qu’il a découverte suggère que les deux peuples auraient pu vivre ensemble à l’occasion. « C’est la première fois que nous constatons réellement une coopération », déclare Fitzhugh. « Nous pensons que les Basques ont embauché cette famille inuit pour venir les aider en été, puis les ont employés comme gardiens du site en hiver. »

Le partenariat Basque-Inuit à Hare Harbour fut probablement de courte durée. Vers 1700, les commerçants français étaient arrivés au Canada. Les Inuits attaquèrent les avant-postes français isolés et les pillèrent à la recherche de marchandises. Les Français ripostèrent et s’allièrent aux Indiens locaux pour attaquer les Inuits. En 1728, un commandant français a enregistré la mort d’une famille inuit lors d’un de ces raids. Fitzhugh pense que le Français aurait pu écrire sur la famille inuit dont il a trouvé la maison à Hare Harbour.

Le massacre était si notoire qu’il a peut-être donné son surnom au lieu. « Nous savions que les gens de la région qui vivaient encore ici appelaient notre petit port » Eskimo Harbour «  », explique Fitzhugh. « Jusqu’à présent, nous ne parvenions pas à comprendre pourquoi. »

Des ouvriers examinent les restes de la forge et de la maison inuit, situées derrière la cuisine basque.

Bill Fitzhugh cartographie l’étage de la forge, 2008. Le navire de recherche du ToutLeCD.com PItsuilak est ancré dans la baie. Fitzhugh et son équipe vivent à bord du bateau, qui tire son nom du mot inuit désignant un oiseau de mer, lors de leurs fouilles.

Le sol de la forge recouvert de pierres après la fin des fouilles, en août 2008.

Petit Mécatina, Hare Harbour. La fouille de Bill Fitzhugh se trouve dans la verdure à gauche, à l’ombre du rocher en surplomb. Un bateau à moteur trace un chemin entre le site de fouilles et le navire de recherche Pitsiulak, où Fitzhugh et son équipe vivent pendant leurs fouilles estivales.

En 2008, Bill Fitzhugh a soulevé les pavés du sol basque et a trouvé en dessous les planches carbonisées de la maison inuit. Les planches de plancher inuit apparaissent, partiellement excavées, en haut de l’image.

Bill Fitzhugh a combiné les fouilles terrestres avec l’exploration sous-marine du port voisin. Un plongeur a remonté cette jarre d’olives ibériques des eaux proches du site. La jarre pourrait avoir été apportée par des commerçants basques.

Bill Fitzhugh soupçonne que les Inuits ont utilisé cette boîte à outils, mise au jour par les archéologues en août 2008, comme porte d’entrée de leur maison. Les pièces de bois utilisées pour fabriquer la boîte ont été sciées et non coupées, ce qui suggère que la boîte à outils est d’origine basque. Les outils posés sur la planche plate (à gauche) ont été fabriqués par des Inuits.

Les Basques modelaient ces tuiles rouges courbées en argile et les cuisaient au four. Les tuiles rouges apparaissent souvent sur les toits et sont une signature de l’architecture basque.

Perles de verre de la fin du XVIIe siècle qui ont permis à Bill Fitzhugh de dater le site.

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