Dans un nouveau livre, le photographe Michael Wolf capture la façon dont les habitants de cette ville ultra-dense se taillent un espace personnel dans des ruelles sombres.

« Vous trouverez toujours des chaises (dans les ruelles) », explique Wolf. « Même ceux à trois pattes. » Ici, de vieilles chaises transforment une ruelle en coin salon, ce qui manque souvent aux petits appartements de Hong Kong.

« (Les ruelles) sont simplement un endroit intéressant pour étudier comment les gens de la classe ouvrière stockent les choses », dit Wolf. Dans cet agencement de ruelles, des gens – peut-être des employés d’un restaurant ou d’un stand de nourriture voisin – ont transformé des conduites d’eau en séchoir pour bols en plastique et bouteilles d’eau.

« Les ruelles sont un incontournable », déclare Wolf. « C’est un côté créatif qu’on ne voit pas dans les musées. » Quelqu’un dans cette ruelle utilise le côté du bâtiment pour ranger un parapluie et quelques collations, un hall d’entrée pour un appartement qui n’en a pas.

« La chaîne est simplement enregistrée parce que vous ouvrez toujours des éléments. Il suffit de coincer la corde derrière les tuyaux », explique Wolf. Les « belles fleurs » résultantes du fil d’emballage sont l’un de ses sujets favoris.

« Les cintres ne sont jamais utilisés uniquement pour les vêtements », explique Wolf. Ici, des cintres sont utilisés pour ranger et sécher les gants de vaisselle et les torchons.

«Je n’irais jamais dans une ruelle de Berlin ou de Manhattan», dit Wolf. « Ce n’est pas du tout comme ça ici. » Dans cette ruelle, un habitant a trouvé une utilisation créative aux cintres : fabriquer des jardinières suspendues pour les orchidées.

Dans de nombreuses villes, le terme « ruelle » évoque des images peu recommandables : trafic de drogue, agressions, infestations de rats. Mais à Hong Kong, avec sa forte densité de population et son faible taux de criminalité, les citoyens de la classe ouvrière utilisent les ruelles comme une sorte d’espace de vie prolongé.

Michael Wolf, un photojournaliste d’origine allemande devenu photographe d’art qui vit à Hong Kong depuis deux décennies, fait la chronique de ces ruelles depuis des années. Maintenant, son nouveau livre, Solutions informellesmontre à quel point les Hongkongais peuvent être innovants en matière d’espace urbain.

Je rencontre Wolf dans son atelier de Chai Wan, une zone industrielle à l’est de l’île de Hong Kong, dont les entrepôts et les usines se peuplent peu à peu d’artistes et de designers. Bien que Wolf se soit initialement installé ici pour utiliser Hong Kong comme base pour ses missions en Chine continentale, il est devenu fasciné par l’esthétique et la culture de la densité de la ville : des tours si massives et symétriques qu’elles semblent générées par ordinateur, des plantes poussant dans des fissures dans le des appartements d’une pièce en ciment remplis jusqu’aux branchies de tous les biens terrestres de leurs résidents. Accrochées au mur du studio se trouvent diverses photos de Solutions informellesdes plans détaillés de l’utilisation créative des allées en action.

« Il y a si peu d’espace privé ici que vous avez tendance à rendre l’espace public privé en le réutilisant », explique Wolf. « (Les ruelles sont) un aspect unique de l’identité de Hong Kong. »

Dans cette ville de 7 millions d’habitants, une personne moyenne ne dispose que de 160 pieds carrés, contre 832 aux États-Unis. Le manque d’espace est dû aux prix exorbitants de l’immobilier. Hong Kong a récemment été désignée comme le marché immobilier le plus cher au monde pour la sixième année consécutive, un appartement coûtant en moyenne 19 fois le revenu médian annuel. Les jeunes n’ayant pas les moyens de louer ou d’acheter leur propre logement, nombre d’entre eux sont contraints de vivre avec leurs parents ou d’autres membres de leur famille jusqu’à la vingtaine ou la trentaine. Certains des habitants les plus pauvres de la ville vivent dans ce qu’on appelle des « maisons-cages », des appartements subdivisés à peine assez grands pour un lit et une plaque chauffante.

Dans de telles conditions, les citoyens en manque d’espace cherchent vers l’extérieur un espace de répit et de solitude. Le vaste réseau de ruelles étroites de Hong Kong, vestige de la conception urbaine du sud de la Chine du XIXe siècle, offre exactement cela. Les travailleurs utilisent les ruelles pour les pauses cigarettes, cachant des tabourets en plastique derrière les unités de climatisation et cachant les paquets de cigarettes dans les grilles. Les résidents utilisent leurs ruelles comme espace de rangement supplémentaire, équilibrant leurs paires de chaussures sur des tuyaux ou étendant leur linge sur des cintres suspendus aux grilles des fenêtres. Les gens embellissent également ces ruelles souvent grises et carrelées avec des pots de fleurs, transformant ainsi les espaces publics mal-aimés en jardins de fortune.

Mais ces ruelles sont en danger, dit Wolf. Le gouvernement tente de dégager certaines ruelles pour améliorer la circulation des piétons dans certains des quartiers les plus denses de la ville. Un récent projet pilote d’un million de dollars de Hong Kong (environ 128 000 dollars américains) dans la région de Kowloon à Hong Kong consistait à embaucher des artistes pour peindre les murs des ruelles afin de les rendre plus attrayantes en tant que voies de communication. Même si les peintures murales rendront les ruelles plus attrayantes pour certains, Wolf craint qu’elles ne perdent leur caractère et leur utilité pour la classe ouvrière de la ville.

« Ils (le gouvernement) appellent cela un lifting. J’appelle cela la stérilisation », dit Wolf. « Une fois nettoyés, ils deviennent ennuyeux. »

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