Les Black Panthers ont été fondés il y a 50 ans et leur influence n’a pas diminué

Le fondateur du groupe, Bobby Seale, revient sur le programme emblématique en dix points des Panthers

De Black Lives Matter au genou plié du quart-arrière Colin Kaepernick, l’héritage politique des Black Panthers reste vivant dans le dialogue en cours aux États-Unis sur la race, la justice et les privilèges. L’épine dorsale de leur philosophie – un mélange de revendications et d’aspirations – est le programme en dix points du parti, rédigé en octobre 1966 au North Oakland Neighbourhood Service Center.

Désormais visible à quelques kilomètres de cet endroit, le document est au centre d’une nouvelle exposition au Oakland Museum of California. L’émission détaille l’histoire des Panthers tout en honorant le 50e anniversaire de la fondation du groupe.

Le programme en dix points a été l’inspiration de deux brillants étudiants d’Oakland, Bobby Seale et Huey Newton, dont la collaboration a donné naissance à l’une des organisations de défense des droits civiques les plus emblématiques et les plus incomprises d’Amérique.

« Le Black Panther Party est né de mon cœur, de mon esprit et de mon âme », a déclaré Seale lors de l’ouverture de l’exposition intitulée « Tout le pouvoir au peuple ». Bien qu’il ait récemment eu 80 ans, la vitalité et la passion de Seale semblent intactes. Apparemment plus jeune que son âge dans un blazer et un béret noir, l’éternelle Panthère rayonnait de charisme. « Mon concept était le suivant : comment pouvons-nous organiser une unité électorale politique dans nos communautés afro-américaines, l’étendre à travers les États-Unis d’Amérique et nous unir à tous les autres peuples opprimés ? Comment fait-on cela? »

La carrière de Seale a débuté en ingénierie. Au milieu des années 1960, il était un mécanicien expert en tôlerie, travaillant chez Kaiser Aerospace and Electronics. Sa passion pour le changement social a pris racine en 1962, lorsqu’il a entendu Martin Luther King électrifier une foule de 7 000 personnes à l’Auditorium d’Oakland. « Un an plus tard, j’ai quitté mon emploi et je suis allé travailler dans les communautés de base. »

En 1966, s’inspirant de King et de la Déclaration d’indépendance, Seale et Newton élaborèrent le « Programme en dix points ». Il exprimait les revendications d’une communauté en colère et maltraitée. Des points-« Nous voulons la fin immédiate de la BRUTALITÉ POLICIÈRE et des MEURTRES de Noirs» – étaient (et restent) incontestables. D’autres, comme l’appel à la libération de tous les prisonniers noirs et à l’exemption de tous les hommes noirs du service militaire, ont provoqué un tollé.

Mais les Panthers ne se sont pas limités à parler. Créés pour servir et protéger la communauté afro-américaine de la région de la baie de San Francisco, ils ont profité des lois californiennes sur le « portage ouvert ». Après une série de meurtres d’Afro-Américains non armés, ils ont commencé à patrouiller la police à Oakland et à proximité de Richmond, portant des bérets et brandissant des fusils. Ils ont été rapidement diabolisés par le FBI, ont suscité l’inquiétude de la classe supérieure et ont incité la NRA à soutenir une législation sur le contrôle des armes à feu.

Pourtant, les Panthers ont prospéré. En cinq ans, il y avait des succursales dans 68 villes américaines. Parmi les plus de 5 000 membres du BPP, les deux tiers étaient des femmes. Et les Panthers ont fait bien plus que demander justice aux victimes de violences policières. Ils ont fourni des petits déjeuners pour les enfants, des services d’ambulance, des accompagnements pour les personnes âgées, des cliniques de santé, des services de dépistage de la drépanocytose et des distributions de nourriture. Leur effort est devenu international, commençant à Oakland pour finalement s’étendre au monde entier. En 1970, le BPP était actif dans neuf pays, dont l’Allemagne, l’Inde, Israël et la Nouvelle-Zélande.

Pour une grande partie du public américain, les Panthers étaient considérés comme dangereux et perturbateurs. Huey Newton a été accusé d’homicide involontaire en 1967 ; il est resté en prison jusqu’à ce que l’affaire soit classée sans suite en 1970. Certains groupes de Panthers ont eu recours à l’extorsion et à des tactiques musclées pour obtenir des contributions des commerçants locaux. Des cas de trafic de drogue et de violents affrontements avec la police ont été signalés. Bobby Seale lui-même a été ligoté et bâillonné au tribunal lors du célèbre Chicago Eight Trail de 1969 – une action illégale et très critiquée qui a néanmoins décrit les Panthers comme sauvages et incontrôlables.

Un demi-siècle après la création du groupe, Seale a fait part de ses réflexions à côté de la vitrine affichant son projet manuscrit original de sept pages du programme en dix points. Il peut encore réciter l’intégralité du manifeste, mot pour mot, de mémoire. « C’est dans ma tête », acquiesce-t-il. « Le programme en 10 points fait partie de moi. » Mais malgré l’appel du document au logement, à l’éducation et à la justice, la véritable mission du Parti était la transformation politique au plus haut niveau.

«Nos programmes étaient tous liés aux campagnes d’inscription des électeurs», explique Seale. Au milieu des années 1960, se souvient-il, il n’y avait que 50 hommes politiques noirs élus aux États-Unis. »Écouter pour moi », a-t-il déclaré avec insistance. « Il y a 500 000 sièges politiques auxquels on peut être élu aux États-Unis d’Amérique. Les efforts des Panthers ont porté leurs fruits, attirant finalement davantage d’Afro-Américains au pouvoir. L’un d’eux était Lionel Wilson, le premier maire noir d’Oakland, en 1977. (En 1973, Seale lui-même avait failli être élu maire d’Oakland.)

Une partie de la raison pour laquelle les Panthers ont été dissous, en 1982, était due aux luttes de pouvoir et aux différences idéologiques au sein du groupe. Certains hommes des Panthers résistaient à la montée en puissance de membres féminins en tant que leaders. Et les deux fondateurs originaux se disputèrent – ​​violemment, selon certains rapports – sur le destin du Parti. « Huey (Newton) a essayé de donner l’impression que c’est lui qui a tout déclenché », dit Seale, toujours bridé par le sujet. « Il n’a pas. J’ai créé, je l’ai commencé, j’étais l’organisateur, j’étais la personne qui avait les ressources.

Même si les Panthers étaient une idée originale de Seale, le programme en dix points était le fruit d’un effort conjoint.

« C’étaient mes idées et celles de Huey », explique Seale. « Les premiers points étaient principalement les miens. Jusqu’au numéro sept : la fin immédiate des brutalités policières et des meurtres de Noirs. C’était en grande partie celui de Huey. Le neuvième point – à savoir que tous les hommes et femmes noirs qui ont été jugés dans une salle d’audience par des personnes entièrement blanches doivent subir un autre procès – était également celui de Huey. Rappelez-vous, Huey était à la faculté de droit. Moi, j’ai travaillé pour la ville.

Mais l’élément le plus poignant et le plus significatif que Seale ait apporté au programme est sa conclusion.

«J’ai choisi de mettre les deux premiers paragraphes de la Déclaration d’indépendance à la fin», acquiesce Seale. « Huey a dit : ‘Pourquoi mets-tu que ici?’ Je dis : « Regardez ce que ça dit : »…quand une longue suite d’abus et d’usurpations, poursuivant invariablement le même but, manifeste un dessein de les soumettre au despotisme absolu, c’est leur droit, c’est leur devoir de se débarrasser d’un tel gouvernement et de fournir de nouvelles gardes pour leur sécurité future..’»

Encore une fois, la vision ultime de Seale était une communauté unifiée qui voterait pour de nouveaux politiciens – des politiciens noirs – à travers le pays. « Nous allons changer les lois racistes », a déclaré Seale à Newton. « Nous allons fournir de nouvelles lignes directrices pour offrir sécurité et bonheur. »

« Si vous pouviez ajouter un 11ème point au programme », ai-je demandé à Seale, « Qu’est-ce que ce serait ? »

« J’ajouterais quelque chose sur l’écologie », a-t-il répondu. « Quand j’ai essayé de présenter l’écologie aux membres du parti à notre apogée, je n’ai pas réussi à amener ma communauté à se concentrer sur ce dont je parlais – parce que les gens étaient brutalisés, tués et envoyés en prison. »

Parallèlement au programme en dix points, « Tout le pouvoir au peuple » présente de nombreuses images et icônes rarement vues. Une photographie du siège du groupe à Boston, fraîchement saccagé par le FBI, a été prise par Stephen Shames ; un mur présente « WE THE PEOPLE » de Hank Willis Thomas, une courtepointe entièrement réalisée à partir d’uniformes de prison désaffectés. D’autres objets incluent des artefacts historiques : d’un sac de distribution de nourriture arborant le logo rôdant des Panthers à un fusil personnalisé et peint.

L’exposition traite également du COINTELPRO (programme de contre-espionnage) du FBI. Créé en 1956 pour piéger les communistes, la prochaine grande cible de COINTELPRO était le mouvement des droits civiques. Le mandat du programme, fourni par le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, était de « dénoncer, perturber, détourner, discréditer, neutraliser ou éliminer de toute autre manière » les militants noirs, de King aux Panthers de base. COINTELPRO a répandu la désinformation au sein des Panthers, en envoyant de fausses lettres entre les chapitres et en dressant les dirigeants les uns contre les autres. Les bureaux ont été perquisitionnés. Des espions et des informateurs ont été implantés dans les cellules des Panthers, et les médias ont reçu de fausses histoires sur leurs actions et leurs motivations.

De toutes les choses qui irritent encore Bobby Seale à propos de ses années avec les Panthers – et il y en a beaucoup – la principale d’entre elles est d’être traité de « voyou ».

« Cela m’a énervé », s’est hérissé Seale. « Je ne suis pas un foutu voyou ! J’ai travaillé dans l’électronique aérospatiale pendant trois ans et demi. J’ai travaillé sur le programme de missile Gemini, mon frère. J’étais une personne ayant un métier et j’adorais mon travail.

« Je suis un être humain », Seale se tourna vers la foule désormais nombreuse qui l’entourait ainsi que le programme en dix points. « Je me bats ici pour les droits civils constitutionnels de mes compatriotes noirs, et tous humanité. Pouvoir au peuple! C’est là que je viens de. »