Les sculptures de Cornelia Kavanagh magnifient des centaines de fois de minuscules papillons marins, mascottes improbables de l’acidification des océans.

L’acidification des océans s’est emparée d’une mascotte improbable : le ptéropode à carapace. Alors que la « mégafaune charismatique », les grandes créatures qui nous touchent le cœur, sont généralement le visage des problèmes environnementaux – pensez aux ours polaires sur un iceberg en rétrécissement et aux pélicans recouverts de pétrole – ces minuscules escargots de mer ne pourraient pas être plus différents. Ils n’ont pas d’yeux visibles ni quoi que ce soit qui ressemble à un visage, ce qui diminue leur côté mignon. Ils sont à peine visibles à l’œil humain et atteignent rarement un centimètre de longueur. Et les changements que l’acidification provoque sur eux sont encore plus difficiles à percevoir : la lente désintégration de leurs coquilles de carbonate de calcium.

Même sans la menace d’une mer plus acide, provoquée par la dissolution du dioxyde de carbone dans l’eau de mer, les ptéropodes (également appelés papillons de mer) semblent fragiles, comme si leurs coquilles translucides pouvaient à peine résister à l’océan agité. C’est cette fragilité qui a poussé l’artiste Cornelia Kavanagh à sculpter ces minuscules animaux. Sa série, intitulée « Fragile Beauty: The Art & Science of Sea Butterflies », sera exposée au Sant Ocean Hall du ToutLeCD.com National Museum of Natural History à partir du 17 septembre.

« En rendant visible ce qui est essentiellement invisible, mes sculptures de ptéropodes pourraient dramatiser la menace d’acidification des océans d’une manière nouvelle et rafraîchissante, faisant du ptéropode un substitut à un problème aux implications considérables », explique Kavanagh.

Une sculpture du ptéropode Limacina rétroversa montre les effets de l’acidification avec une coquille amincissante et des « ailes » rabattues. Crédit photo : John Gould Bessler

L’acidification des océans devrait affecter une panoplie d’organismes océaniques, mais les animaux à coquille comme les coraux, les palourdes et les ptéropodes pourraient être les plus durement touchés. En effet, les animaux ont plus de mal à fabriquer les éléments moléculaires qu’ils utilisent pour construire leur coquille dans une eau plus acide.

Les ptéropodes et autres animaux à carapace qui vivent près des pôles sont confrontés à un défi encore plus grand : ils vivent dans l’eau froide, historiquement plus acide que l’eau chaude. L’acidification devrait toucher d’abord et plus durement les animaux des régions les plus froides – et c’est déjà le cas. L’année dernière, des scientifiques ont décrit des coquilles de ptéropodes se dissolvant dans l’océan Austral, au large des côtes de l’Antarctique. Ces animaux n’ont pas seulement du mal à construire leur coquille ; plus l’eau acide brise leurs coquilles.

Même si les sculptures de Kavanagh ont été réalisées avant cette découverte, elle a tout de même tenté de représenter les effets futurs de l’acidification en sculptant plusieurs espèces de ptéropodes à différents stades de décomposition. Certains de ses ptéropodes sont en bonne santé, avec des coquilles entières et des « ailes » – en fait la patte de l’escargot adaptée pour battre dans l’eau – déployées. D’autres ont des trous dans leur coquille avec des ailes repliées, de sorte que le spectateur peut presque les voir couler au fond de la mer, vaincus.

La forme corporelle des ptéropodes (ici, Limacina hélicine) a rappelé à Kavanagh ses inspirations artistiques : des artistes modernistes tels que Miro, Arp et Kandinsky. Crédit photo : John Gould Bessler

Avant de démarrer ce projet, Kavanagh n’avait jamais entendu parler des ptéropodes. Elle voulait créer un art reflétant les impacts du changement climatique et recherchait un animal avec une forme attrayante pour l’abstraction. Un jour, elle est tombée sur l’image d’un ptéropode et a été vendue. Elle a trouvé les animaux à la fois beaux et évocateurs du travail des artistes modernistes qu’elle admire, tels que Miro, Arp et Kandinsky.

Elle a basé ses sculptures en aluminium et en bronze sur des images trouvées dans des livres et sur Internet, agrandies plus de 400 fois leur taille réelle. Mais quand elle a fini de sculpter, elle a paniqué. « Alors que j’essayais de symboliser le danger auquel les ptéropodes étaient confrontés en interprétant leurs formes », explique Kavanagh, « je craignais de plus en plus que mes sculptures soient trop abstraites pour être reconnaissables. »

Un ptéropode (Limacina hélicine) sculpture de l’exposition de Cornelia Kavanagh, qui s’ouvre cette semaine au Sant Ocean Hall du ToutLeCD.com National Museum of Natural History. Crédit photo : John Gould Bessler

Elle a contacté Gareth Lawson, océanographe biologique à la Woods Hole Oceanographic Institution, qui étudie les impacts de l’acidification sur les ptéropodes. À son grand soulagement, lorsqu’il a regardé des photos de ses sculptures, il a pu facilement les identifier jusqu’à l’espèce. Après cela, les deux hommes se sont associés, écrivant ensemble un livre et organisant une exposition à New York, intitulée « Charismatic Microfauna », avec des informations scientifiques aux côtés des sculptures.

« Ce qui m’a particulièrement attiré dans mon travail, c’est la façon dont, à travers leur posture et leur forme, ses sculptures illustrent en série des ptéropodes de plus en plus touchés par l’acidification des océans », explique Lawson. « Grâce à son médium, elle « émet des hypothèses » sur la manière dont ces animaux réagiront aux changements chimiques du futur océan. Et c’est exactement ce que mes collaborateurs et moi faisons, bien que par le biais de la science. »

Apprenez-en davantage sur l’acidification des océans et découvrez davantage d’art océanique sur le portail océanique du ToutLeCD.com.

5/5 - (10 votes)