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MaxiEn 1986, une artiste suisse a entrepris de documenter les insectes des régions touchées par la catastrophe de Tchernobyl, et la science commence à la rattraper.
Bug de feu Pyrrhocoris apterus de Séljony Mys, près de l’entrée sud de la zone d’exclusion de 30 km, trouvée le 13 août 1990. « Les ailes sont étroites et triées et ne couvrent pas le corps vulnérable », explique Hesse-Honegger.
Bug de feu (Pyrrhocoris apterus) de Séljony Mys, entrée sud de la zone d’exclusion de Tchernobyl de 30 km, découverte le 13 août 1990. « Le côté gauche du thorax est perturbé – non seulement la forme du thorax mais aussi le motif de couleur. Le pigment de l’aile de couverture droite est également perturbé », explique Hesse-Honneger.
Peint à Kiev et terminé à Zurich, Hesse-Honegger a trouvé ce soft bug (Miridés sp.) de Pripjat, Ukraine, le 13 août 1990. « La jambe médiane du côté droit est perturbée – il n’y a pas de pied à part une griffe », dit-elle.
La tête d’un soft bug (Miridés sp.) trouvé le 22 juillet 1990 près des Grisons, dans le sud-est de la Suisse, dans la zone des retombées de Tchernobyl. « Il y a une croissance chaotique sur l’œil gauche de l’insecte », explique Hesse-Honegger.
Un bug de la courge Coreus marginatus de Polesskoje, Ukraine, trouvé le 15 août 1990. « Le palpeur gauche n’a pas de section et est plus court », explique Hesse-Honegger.
Thorax et ailes d’une punaise d’arbre (Pentatome rufipes) découvert en 1990 dans les Grisons, en Suisse, dans la zone des retombées de Tchernobyl. Hesse-Honegger constate que les ailes droites sont perturbées et le scutellum plié.
Véritable larve d’insecte (Hétéroptères sp.) trouvé à Melano, Tessin, Suisse à l’automne 1987. Cette zone a été durement touchée par le nuage de Tchernobyl.
Larve de punaise molle (Miridés sp.) d’Österfärnebo, en Suède, découvert le 30 juillet 1987. « Le rayonnement le plus élevé de Tchernobyl en Suède a été mesuré dans la cour d’école d’Österfärnebo, où j’ai trouvé cette larve d’insecte mou », explique Hesse-Honegger. « Les deux ailes gauches sont perturbées. Elles devraient être ensemble dans un seul ‘paquet’ comme sur le côté droit. Cet insecte ne serait jamais capable de voler. »
Sauterelle (Cercopis vulnerata) de Rancate, Tessin, Suisse, trouvé en mars 1988. Au niveau de l’articulation de la jambe médiane gauche, une autre partie d’une jambe se développe anormalement. « Un zoologiste m’a fait une préparation de la (unique) patte du côté droit », raconte Hesse-Honegger.
Si vous regardez assez longtemps l’une des aquarelles de Cornelia Hesse-Honegger, vous remarquerez que quelque chose ne va pas avec les insectes qu’elle représente. Il y a une antenne pliée ou une aile froissée : les déformations indiquent clairement au spectateur que ce bug n’est pas « normal ».
«Chacun d’entre eux ressemble un peu à un puzzle», explique Tim Mousseau, biologiste à l’Université de Caroline du Sud. « Plus vous regardez de près, plus vous voyez. »
Artiste et illustrateur scientifique basé à Zurich, Hesse-Honegger scrute les microscopes et dessine des insectes malformés depuis des décennies. Ses peintures lumineuses de « vrais insectes » – des insectes comme les punaises de feu, les pucerons et les cigales qui partagent tous un organe buccal suceur unique – se concentrent souvent sur leur anatomie et ressemblent à quelque chose d’un beau manuel d’entomologie de la vieille école.
Elle a fait ses débuts en travaillant comme illustratrice dans un laboratoire d’entomologie de l’Université de Zurich dans les années 1960, où elle dessinait des mouches et d’autres insectes exposés à différents mutagènes, tels que les rayons X et le méthanesulfonate d’éthyle (un composé similaire à l’agent Orange). Mais son travail le plus célèbre vient peut-être des zones touchées par l’explosion d’une centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, le 26 avril 1986. Sachant qu’une forte exposition aux radiations peut provoquer des mutations dans la chaîne de lettres d’ADN trouvées dans les cellules, et que Ces mutations pouvant provoquer des déformations dans le plan corporel d’une créature, Hesse-Honegger est partie à la recherche de ses insectes préférés dans les régions situées sous le nuage de Tchernobyl, d’abord en Suède puis dans le sud de la Suisse.
« Tous les êtres vivants dans les zones contaminées par le nuage radioactif se trouvaient désormais dans une situation comparable à celle des mouches de laboratoire exposées à la radioactivité », précise-t-elle. Et lorsqu’elle a collecté 50 à 500 insectes à divers endroits, elle a trouvé des insectes présentant de légères anomalies dans leur anatomie.
Lorsque les images de Hesse-Honegger ont été publiées pour la première fois à la fin des années 1980, elles ont suscité un tollé et des critiques au sein de la communauté scientifique. La plupart des recherches portaient sur les risques pour la santé humaine et les problèmes d’ingénierie. Il ne s’était pas écoulé suffisamment de temps pour que les scientifiques comprennent l’impact de Tchernobyl sur les communautés biologiques, et beaucoup pensaient que les effets sur les animaux et les insectes seraient probablement mineurs.
En 1990, elle s’est rendue à Tchernobyl même, collectant des insectes dans la zone d’exclusion autour du sarcophage du réacteur nucléaire. Sur les 55 vrais bugs qu’elle a collectés, 12 étaient mal formés.
Bien sûr, elle n’avait aucun moyen de savoir si les anomalies qu’elle observait étaient dues à des mutations ou si d’éventuelles mutations étaient causées par les radiations. Certains ont suggéré que ses échantillons sur le terrain constituaient peut-être des exceptions statistiquement insignifiantes à la norme, simplement le résultat d’une mutation naturelle ou d’une blessure. D’autres ont affirmé que le travail était inexact et non scientifique. Bien que l’explosion nucléaire ait initialement libéré des niveaux élevés de rayonnements mortels pour les animaux (y compris les humains) et les plantes, dans les jours et les mois qui ont suivi, les rayonnements (principalement sous la forme de césium 137, qui a une demi-vie de 30 ans) seraient restés bloqués. autour de ces zones seulement à des doses beaucoup plus faibles.
Le projet de Hesse-Honegger a certainement eu une certaine dynamique artistique. Au fil des années, elle a collecté et dessiné plus de 16 000 véritables insectes provenant de 25 sites nucléaires à travers le monde, et pas seulement de zones sinistrées, comme Tchernobyl et Three Mile Island. Se demandant si les faibles doses de rayonnement posaient également un problème dans les centrales nucléaires et les laboratoires, elle a visité des installations nucléaires en activité, dont une à La Hague, en France. Elle a même prélevé des échantillons vivants dans les zones touchées par Tchernobyl en Suisse et a élevé des populations de mouches (Drosophile melanogaster) dans sa cuisine pour observer les anomalies chez la progéniture. Hesse-Honegger a publié ces études artistiques dans la revue Chimie & Biodiversité en 2007.
Mais après tant d’années, que savent réellement les scientifiques de l’impact sur la vie animale ?
Des mutations ont été trouvées dans des populations animales situées dans la zone d’exclusion initiale de Tchernobyl, d’une superficie de 1 004 milles carrés, notamment chez les hirondelles rustiques (Hirundo rustique) et les campagnols des rives (Cléthrionomys glareolus). Et une étude de 1994 a montré une augmentation des taux de mutation chez les mouches (Drosphila subobscura) en Suède, mais dans chaque cas, il est difficile de dire si Tchernobyl est à blâmer.
Une photographie composite d’insectes de feu trouvés autour de Tchernobyl, collectée en 2011 par Tim Mousseau et Anders Moller, montre diverses anomalies. 
Les mutations causées par les radionucléides (isotopes radioactifs des éléments) se présentent sous deux formes : des mutations germinales dans l’ADN du sperme ou de l’ovule ou des mutations dans l’ADN cellulaire dues à une exposition qui peuvent provoquer différentes formes de cancer. Le premier est transmis aux générations futures, le second ne l’est généralement pas. Les deux types de mutations ressembleraient probablement à des mutations qui surviennent normalement chez les insectes – donc aucune sauterelle rougeoyante ou mouche géante de fourrage de science-fiction ne bourdonne probablement autour de l’Ukraine. Les mutations individuelles n’entraveraient probablement pas la survie d’un insecte, mais si de nouvelles mutations s’accumulent chez ces insectes au fil du temps, la condition physique pourrait chuter en raison de la pression de sélection naturelle.
Pour tout animal ou insecte, une baisse de condition physique pourrait produire des effets négatifs au niveau de la communauté écologique. Depuis le milieu des années 1990, les scientifiques ont signalé que les communautés animales d’orignaux, de sangliers, de loutres et d’autres animaux prospèrent autour de Tchernobyl. Mais depuis, une série d’études suggèrent que tout n’est peut-être pas aussi idyllique pour certaines espèces. Les hirondelles rustiques vivant dans la zone d’exclusion ont connu une augmentation des taux d’albinisme et de cataracte, ainsi qu’une diminution de leur reproduction et de leur survie.
« Nous avons une image très, très incomplète », explique Mousseau, qui étudie les oiseaux et les insectes autour de Tchernobyl et de Fukushima au Japon. En 2009, Mouseau et ses collègues ont découvert des populations plus faibles de papillons, d’abeilles, de libellules et d’araignées dans les zones situées à l’intérieur de la zone d’exclusion de 12 milles carrés autour de Tchernobyl par rapport à celles plus éloignées. Mais, ajoute-t-il, « très peu de recherches ont été effectuées pour évaluer rigoureusement les impacts des contaminants radioactifs sur les communautés d’insectes de la région. »
Les scientifiques savent que certaines espèces pourraient être moins sensibles que d’autres, et peut-être que les insectes mutants pourraient s’adapter à de telles conditions stressantes. Dans un Écologie fonctionnelle Dans un article publié cette semaine, Mousseau et ses collègues ont révélé que certaines espèces d’oiseaux vivant près de Tchernobyl pourraient s’adapter à de faibles niveaux de rayonnement. Alors que les scientifiques découvrent l’héritage radioactif de Tchernobyl, ils découvrent également comment fonctionne l’évolution dans un monde radioactif.
Le monde naturel est dynamique, il est donc difficile de prédire à quoi ressemblera Tchernobyl dans le futur. Mais peut-être que les créatures anormalement formées capturées par Hesse-Honegger inspireront les futurs scientifiques à résoudre ces énigmes écologiques, comme elle l’espérait à l’origine.
