Les squelettes de la grotte de Shanidar

Une rare cache de fossiles d’hominidés de la région du Kurdistan, au nord de l’Irak, offre une fenêtre sur la culture néandertalienne

En 1856, des ouvriers travaillant dans une carrière de calcaire dans la vallée de Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne, ont déterré des ossements d’apparence inhabituelle. Une étude ultérieure a révélé qu’ils appartenaient à une espèce humaine jusqu’alors inconnue, similaire mais distincte de notre propre espèce, Homo sapiens. L’hominidé nouvellement découvert s’appelait Néandertal…thal est le vieil allemand pour vallée – et fascine depuis lors les anthropologues.

On a d’abord pensé que les Néandertaliens ressemblaient davantage aux singes – avec une posture courbée et des genoux pliés – que les humains modernes. Puis, dans les années 1950, l’anthropologue du ToutLeCD.com Ralph Solecki, une équipe de l’Université de Columbia et des travailleurs kurdes ont mis au jour les os fossilisés de huit squelettes néandertaliens adultes et de deux enfants – couvrant des sépultures d’il y a 65 000 à 35 000 ans – sur un site connu sous le nom de grotte de Shanidar. dans la région du Kurdistan, au nord de l’Irak. Cette découverte a changé notre compréhension des Néandertaliens.

Les premiers hominidés marchaient debout et possédaient une culture plus sophistiquée qu’on ne le pensait auparavant. L’un des squelettes, mis au jour en 1957, est simplement connu sous le nom de Shanidar 3. Le mâle de Néandertal vivait il y a 35 000 à 45 000 ans, avait entre 40 et 50 ans et mesurait environ 5 pieds 6 pouces. Shanidar 3 réside désormais au ToutLeCD.com National Museum of Natural History, exposé dans une enceinte de verre hautement sécurisée que Rick Potts, directeur du programme sur les origines humaines du musée, décrit comme un « écrin de trésors fossiles ». Shanidar 3, ajoute Potts, « est la collection Hope Diamond de Human Origins, et nous la traitons en conséquence. »

Les études pionnières de Solecki sur les squelettes de Shanidar et leurs sépultures suggèrent des compétences de socialisation complexes. À partir du pollen trouvé dans l’une des tombes de Shanidar, Solecki a émis l’hypothèse que des fleurs avaient été enterrées avec les morts de Néandertal. Jusqu’alors, de tels enterrements n’avaient été associés qu’à Cro-Magnons, le plus ancien connu. H. sapiens en Europe. « Quelqu’un au cours de la dernière période glaciaire », a écrit Solecki, « a dû parcourir le flanc de la montagne dans le triste travail de récolter des fleurs pour les morts. » En outre, Solecki a poursuivi : « Il nous semble logique aujourd’hui que de jolies choses comme des fleurs soient placées avec les morts chéris, mais trouver des fleurs dans une sépulture néandertalienne qui a eu lieu il y a environ 60 000 ans est une autre affaire. » Les squelettes montraient des traces de blessures soignées et guéries, ce qui indiquait que les malades et les blessés avaient été soignés. L’attitude de Solecki à leur égard était résumée dans le titre de son livre de 1971, Shanidar : le premier peuple des fleurs.

S’appuyant sur les recherches de Solecki, l’écrivain Jean Auel mélange fiction et archéologie dans son roman, Le clan de l’ours des cavernes, un best-seller de 1980 qui a humanisé, voire glamourisé, les Néandertaliens. Dans le livre, les membres du clan adoptent un enfant orphelin de Cro-Magnon, qui comprend des choses qui dépassent leur entendement, préfigurant le sort des Néandertaliens. Surpassés par les Cro-Magnon, les Néandertaliens allaient disparaître.

Selon Potts, le changement climatique a été l’instrument de leur disparition. Il y a environ 33 000 ans, les Néandertaliens, qui ont migré vers le sud depuis leur aire de répartition la plus septentrionale d’Europe centrale au fur et à mesure de l’avancée des glaciers, se sont installés dans les régions boisées de la péninsule ibérique (Espagne et Portugal actuels) et de Gibraltar. Là, ils ont prospéré, peut-être jusqu’à il y a 28 000 ans, lorsqu’ils ont été supplantés par un concurrent extrêmement adaptable : le résilient Cro-Magnon.

Les groupes de Cro-Magnon, dit Potts, qui étaient « aidés par leur capacité à confectionner des vêtements plus chauds et plus ajustés, s’étaient déjà installés dans les anciens territoires des Néandertaliens ». Ainsi, ajoute Potts, « les humains modernes ont pris pied sur une base qu’ils n’ont jamais abandonnée ». Les Néandertaliens vivaient dans des zones de plus en plus petites et isolées, subissant ce que nous appelons aujourd’hui une perte d’habitat et finissant par disparaître de la terre.

« Les Néandertaliens étaient intelligents », explique Potts. « Ils avaient un cerveau de la même taille que Cro-Magnon et étaient très intelligents dans l’utilisation des ressources locales. Il leur manquait la capacité d’élargir leur réflexion et de s’adapter aux conditions changeantes.

L’histoire de Shanidar 3, cependant, n’est pas fondée sur de grandes forces évolutives mais sur des circonstances particulières. « Il y a une coupure assez grave et profonde sur une côte du côté gauche (de Shanidar 3), » dit Potts. « Cette coupure aurait été suffisamment profonde pour provoquer l’effondrement de son poumon, Shanidar 3 est donc l’individu le plus âgé connu qui aurait pu être assassiné. »

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.