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MaxiEst-ce de l’art ? Ou la science ? Avec ADN, Eduardo Kac repousse les limites de la créativité et de l’éthique
L’épissage de l’ADN relie l’un des gènes de l’artiste (rouge) et un gène de résistance aux antibiotiques (jaune) dans une bactérie, qui insère les gènes dans les cellules du pétunia. Photo d’Eduardo Kac.
La figure la plus radicale du mouvement du biodesign est Eduardo Kac, qui ne se contente pas d’incorporer des êtres vivants existants dans ses œuvres : il essaie de créer de nouvelles formes de vie. « L’art transgénique », l’appelle-t-il.
Il y avait Alba, un lapin albinos qui brillait en vert sous une lumière noire. Kac avait chargé des scientifiques français d’insérer une protéine fluorescente provenant de Aequoria victoria, une méduse bioluminescente, dans un œuf de lapin. L’étonnante créature, née en 2000, n’a pas été exposée publiquement, mais l’annonce a fait sensation, certains scientifiques et défenseurs des droits des animaux suggérant qu’elle était contraire à l’éthique. D’autres, cependant, ont exprimé leur soutien. « Il repousse les frontières entre l’art et la vie, là où l’art est la vie », a déclaré à l’époque Staci Boris, alors conservateur du Musée d’art contemporain de Chicago.
Puis vint Edunia, la pièce maîtresse du projet de Kac. Histoire naturelle de l’énigme, une œuvre qui a fait ses débuts au Weisman Art Museum de Minneapolis en 2009. Edunia est un pétunia qui abrite l’un des gènes de Kac. « Cela vit. C’est réel, aussi réel que vous et moi », déclare Kac, originaire du Brésil et vivant à Chicago. « Sauf que la nature n’a pas réussi, moi oui. »
Pourtant, il avait de l’aide. Le projet a débuté en 2003, lorsque l’artiste s’est fait prélever du sang dans un laboratoire de Minneapolis. À partir de l’échantillon, les techniciens ont isolé une séquence génétique spécifique de son système immunitaire – un fragment d’un gène d’immunoglobuline qui produit un anticorps, la chose même qui peut distinguer le « soi » du « non-soi » et combattre les virus, microbes et autres corps étrangers. envahisseurs.
La séquence d’ADN a été envoyée à Neil Olszewski, biologiste végétal à l’Université du Minnesota. Ces dernières années, Olszewski avait identifié un promoteur de virus capable de contrôler l’expression de gènes dans les veines d’une plante. Après six ans de bricolage, le duo artiste-scientifique a inséré une copie du fragment du gène de l’immunoglobuline de Kac dans une espèce commune de fleur. Pétunia hybride.
L’antibiotique ajouté au plat tue les cellules qui n’ont pas acquis les gènes étrangers, tandis que les cellules végétales améliorées prospèrent. Illustration d’Eduardo Kac.
Ce n’est pas la première plante transgénique. Un gène issu d’une bactérie Bacillus thuringiensis est régulièrement introduit dans le maïs et le coton pour rendre les cultures résistantes aux insectes. En outre, les scientifiques insèrent des gènes humains dans des plantes pour tenter de fabriquer des médicaments à grande échelle ; les plantes deviennent essentiellement des usines, produisant des anticorps humains utilisés pour diagnostiquer les maladies. « Mais vous n’avez pas de plantes conçues pour explorer des idées », explique Olszewski. « Eduardo est arrivé à cela avec une vision artistique. C’est la vraie nouveauté.
Kac a choisi le pétunia rose, en grande partie à cause des veines rouges distinctes qui font allusion à son propre sang rouge. Et bien qu’il qualifie sa création de « plantimale », c’est peut-être exagéré. L’organisme ne possède qu’une infime partie de l’ADN humain parmi plusieurs milliers de gènes végétaux. C’est pourtant l’idée de la rencontre entre le spectateur et cette plante curieusement dotée qui intéresse avant tout l’artiste. Chaque fois que Histoire naturelle de l’énigme a été exposée, Kac a présenté Edunia seule sur un piédestal, pour intensifier le drame. « Pour moi, c’est de la pure poésie », dit-il.
Il prédit que les gens devront à l’avenir s’habituer davantage à d’étranges hybrides génétiquement modifiés. « Une fois que vous êtes en présence de cette autre créature, le monde n’est plus le même », explique Kac. « Il n’y a pas de retour en arrière. »
