Comment la missive « Chers amis » a commencé et comment elle a survécu à l’ère de Facebook

Shedd, Oregon. 25 décembre 1948. « Chers amis », écrit Marie Bussard, mère de trois enfants qui a le mal du pays. « Maintenant que Noël est de retour… nous constatons qu’il y a trop de nouvelles pour tenir dans une note sur chaque carte. Nous avons emprunté cette idée de lettre d’information de Noël à nos amis les Chambers et les Dann.

Donc ils sont ceux à blâmer.

Sans s’en rendre compte, Bussard a été l’un des pionniers d’une nouvelle pratique qui s’est répandue dans le paysage d’après-guerre dans les années 1950 et 1960, alors que de plus en plus de gens s’éloignaient de leur ville natale. Rituel de fin d’année que nous avons appris à aimer et à détester simultanément, le bulletin d’information des fêtes a toujours été à l’américaine : efficace, égalitaire et de plus en plus laïc. Il a connu un grand essor dans les années 1960 lorsque les photocopieurs ont rendu la reproduction rapide largement disponible (à condition qu’il y ait une secrétaire attentive au bureau pour faire la copie) et que le service postal américain a lancé le timbre de Noël de première classe, encourageant davantage de personnes à envoyer des vœux de vacances. Au cours de la première année du timbre, en 1962, les bureaux de poste en ont vendu 1 milliard, à 4 cents chacun.

Pour la plupart d’entre nous, les lettres « Chers amis » sont hautement jetables, mais pour une archiviste à la retraite nommée Susan B. Strange, elles sont des gardiennes : un enregistrement unique de la vie quotidienne. « Ces lettres concernent la famille », dit-elle. « Très souvent, du moins jusqu’à récemment, cela n’a pas été pris en compte par les historiens. » Strange a commencé à collectionner des lettres de Noël à la fin des années 1990, et son trésor personnel d’environ 1 500 lettres provenant de 100 familles, dont plus de six décennies de nouvelles de la famille Bussard, est désormais conservé à la bibliothèque Schlesinger de Harvard, une ressource consacrée à l’histoire des femmes américaines. , où vous trouverez également la déclaration d’intention de l’Organisation nationale pour les femmes, les bandes dessinées de Mme Marvel et une brochure sur le contrôle des naissances intitulée « Un mot aux épouses ».

Après tout, ce sont des femmes qui rédigeaient la plupart des circulaires sur les fêtes familiales des archives Schlesinger. Certains étaient curieusement précis : « Quelqu’un a-t-il remarqué que la recette des cookies sur la boîte Quaker a changé ? » Certains se vantaient des enfants. D’autres les ont jetés aux loups : « Philippe (13 ans) est indéniablement un adolescent… il sait tout, sa chambre est en désordre, le plus important dans sa vie, c’est sa vie sociale. » Certains rimaient : « La neige a volé. / Saint-Nick est en route. / C’est l’heure d’un Barbara / Communiqué. Et quelques-uns se sont tournés vers le territoire dangereux de la politique. L’un d’eux comprenait un vers des années 1940 imaginant Franklin D. Roosevelt expliquant au Diable pourquoi il devrait être autorisé à aller en enfer. «J’ai ruiné leur pays, leur vie, puis / j’ai rejeté la faute sur mes ‘9 vieillards’.»

Dans l’ensemble, l’accent est bien entendu mis sur le positif, et le grand talent américain en matière d’auto-promotion est bien évident. Une étude des newsletters de vacances a révélé que le sujet principal était les expériences de voyage. Le temps était grand. Également en haut : les réalisations professionnelles de maman et papa, les résultats scolaires des enfants et les biens matériels de la famille. Au bas de la liste se trouvaient les problèmes personnels et professionnels. Un autre publié en 2007 documentait un nouveau syndrome de la fin de siècle : « l’occupation ». En analysant environ un demi-siècle de bulletins d’information, Ann Burnett, de l’Université d’État du Dakota du Nord, a constaté une augmentation de l’utilisation de mots tels que « trépidant », « tourbillon » et « fou ». Grâce à leurs lettres de vacances annuelles, dit-elle, les gens étaient «en compétition à propos d’être occupé.

La carte de Noël traditionnelle était considérée comme un vulgaire moyen de gagner du temps lorsqu’elle a été introduite pour la première fois dans les années 1840. Il n’est donc peut-être pas étonnant que presque aussitôt que les bulletins d’information sont apparus, ils soient eux aussi devenus une punchline. En 1954, le Atlantique mensuel a ricané en disant qu ‘«aucune lettre de Noël ne contient en moyenne moins de dix-huit ‘!’, ‘!!’ ou ‘(!)’ par page.» Ann Landers, dans sa chronique de conseils syndiqués, a publié des plaintes concernant les soi-disant « vantardises », comme celle publiée pour la première fois en 1968, demandant pourquoi « les gens normalement intelligents semblent perdre la raison à Noël ». L’ombrage, bien sûr, a été pris. « Comment pouvez-vous, en toute bonne conscience, encourager les gens à ne pas partager leur bonne nouvelle dans leurs lettres de Noël ? » a réprimandé Pam Johnson, la fondatrice de la Société secrète des gens heureux. « Nous vivons dans une culture populaire dans laquelle les gens se sentent trop souvent pourris s’ils sont heureux et encore pire s’ils le partagent… Les moments heureux sont de bonnes choses qui doivent être partagées davantage, pas moins. » En ce qui concerne les guerres culturelles, c’était plutôt calme, mais une enquête de l’Emily Post Institute a montré que les Américains étaient fortement divisés, avec 53 pour cent d’approuvant la lettre de Noël et 47 pour cent la détestant.

Internet aurait dû mettre fin à cette coutume étrangement fascinante. Qui a besoin d’un rapport marketing annuel pour les loisirs en famille alors que Facebook et Instagram peuvent mettre à jour leurs amis et inconnus chaque minute ? Mais comparé aux bips et aux fragments harcelants des médias sociaux, à une lettre imprimée arrivant par la poste, le timbre coûte un demi-dollar !! envoyé depuis un endroit réel !! compléter les phrases!! touché par une vraie personne !! une vraie signature !!! — apparaît désormais comme un document humain précieux, aussi précieux qu’un papyrus ancien. Si seulement les gens n’étaient pas trop occupés pour les lire.

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