L’histoire derrière la princesse de la salle du paon

Comment un portrait a déclenché une bataille entre un artiste – James McNeill Whistler – et son mécène – Frederick R. Leyland

Le grand peintre expatrié américain James McNeill Whistler est bien sûr surtout connu pour son Arrangement en gris et noiralias La mère de Whistler, portrait austère d’une femme sévère assise sur une chaise à dossier droit. Mais juger Whistler uniquement sur cette image austère (d’une mère qui aurait été censurée envers son fils libertin) est trompeur ; l’artiste se délectait de la couleur. Un tableau qui illustre la palette éclatante de Whistler, La princesse du pays de la porcelaineconstitue la pièce maîtresse de la salle Peacock de la Freer Gallery of Art du ToutLeCD.com.

L’œuvre appartenait au magnat du transport maritime anglais Frederick R. Leyland en 1876 et occupait une place de choix dans la salle à manger de sa maison londonienne, où il exposait une vaste collection de porcelaine chinoise, d’où le titre du tableau. Le sujet était Christina Spartali, une beauté anglo-grecque que tous les artistes de l’époque réclamaient à grands cris de peindre. En 1920, le ToutLeCD.com acquiert le tableau et la pièce (essentiellement une série de panneaux décorés et d’étagères en treillis fixées à une sous-structure). Une nouvelle exposition de Freer, « The Peacock Room Comes to America », célèbre ses splendeurs jusqu’en avril 2013.

La princesse est également présenté sur le Google Art Project (googleartproject.com), un site qui utilise les technologies Street View et Gigapixel de Google pour créer une étude numérique en constante expansion des chefs-d’œuvre du monde. La résolution moyenne des œuvres affichées est de sept milliards de pixels, soit 1 000 fois celle d’un appareil photo numérique moyen. Cela permet aux internautes d’inspecter les œuvres de près, comme avec une loupe tenue à quelques centimètres d’un tableau inestimable. «La reproduction au gigapixel change véritablement la donne», déclare Julian Raby, directeur des galeries Freer et Sackler, en réalisant une vue Web. d’un tableau « une expérience émotionnelle ».

La salle du Paon (du nom des oiseaux que Whistler a peints sur ses volets et ses murs) reflète la tension entre l’artiste et son premier mécène important. Leyland avait embauché Thomas Jeckyll, un éminent architecte, pour concevoir un espace d’exposition pour sa collection de porcelaine principalement bleue et blanche de la dynastie Qing (1644-1911). Parce que La princesse était accroché au-dessus de la cheminée, Jeckyll a consulté Whistler sur la palette de couleurs de la pièce. Alors que Leyland retournait à Liverpool pour affaires, Jeckyll, ayant des problèmes de santé, cessa de superviser les travaux. Whistler, cependant, a continué, ajoutant de nombreux détails de conception, notamment les paons sur les volets.

Dans une lettre à Leyland, Whistler a promis « une magnifique surprise ». Leyland a été surpris par des embellissements bien plus étendus et coûteux – quelque 2 000 guinées (environ 200 000 $ aujourd’hui) – qu’il ne l’avait prévu. « Je ne pense pas que vous auriez dû m’impliquer dans une dépense aussi importante sans m’en informer au préalable », a-t-il réprimandé Whistler.

Après que Leyland ait accepté de payer seulement la moitié, Whistler a effectué d’autres travaux dans la pièce. Il a peint deux autres paons sur le mur d’en face La princesse. Les oiseaux se faisaient face, sur un sol jonché de shillings d’argent, comme s’ils étaient sur le point de se battre. Whistler a intitulé la fresque murale Art et argent ; ou, l’histoire de la chambre. Ensuite, Whistler a peint un revêtement mural en cuir coûteux avec une couche de bleu de Prusse chatoyant, un acte de ce qu’on pourrait appeler une destruction créatrice. Selon Lee Glazer, conservateur de l’art américain, après que Whistler ait terminé ses études en 1877, Leyland lui a dit qu’il serait fouetté s’il réapparaissait à la maison. Mais Leyland a conservé le travail de Whistler.

Leyland mourut en 1892. Quelques années plus tard, Charles Lang Freer, constructeur de wagons de chemin de fer et collectionneur de Whistler qui avait auparavant acheté La princesse, a acquis la salle du Paon. Il l’a installé dans son manoir de Détroit comme décor pour sa propre collection de poterie et de grès asiatiques. Il a légué sa collection de Whistler, y compris la Peacock Room, au ToutLeCD.com en 1906, 13 ans avant sa mort. Pour la nouvelle exposition, les conservateurs ont aménagé la pièce telle qu’elle était après son arrivée en Amérique, avec le type de pièces de poterie et de céladon que Freer collectionnait et exposait, au lieu de la porcelaine bleue et blanche privilégiée par Leyland.

La palette de couleurs sophistiquée de Whistler présentait des défis, même pour la technologie de pointe de Google Art. « Les ombres et les couleurs subtiles se sont révélées être un énorme problème pour l’appareil photo », explique Glazer. «Je ne peux m’empêcher de penser que Whistler aurait été content.»

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.