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MaxiAvant de sortir en salles, l’éléphant volant de Disney était sur le point d’être publié sous forme de livre pour enfants à défilement.
Comme Dumbo arrive en salles cette semaine avec un nouveau film d’action en direct de Disney, il est intéressant de noter que c’est un simple coup du sort qui a amené ce classique bien-aimé au grand écran en premier lieu.
En fait, c’était un simple tour de poignet.
L’histoire du bébé éléphant aux très grandes oreilles qui doit surmonter l’adversité et le ridicule pour devenir une star du cirque était initialement prévue comme un livre pour enfants. Cependant, il ne s’agissait pas d’un livre relié ordinaire. Il était destiné à être publié sous forme de livre de nouveauté avec des illustrations imprimées sur un long rouleau contenu dans une boîte. Pour suivre l’histoire, les lecteurs tournaient les cadrans à l’extérieur de la boîte jusqu’à ce que l’image suivante avec des images et des mots apparaisse.
Roll-A-Book Publishers, Inc. de Syracuse, New York, a acquis les droits de publication Dumbo de l’auteur Helen Aberson et de son mari d’alors, Harold Pearl, qui était l’illustrateur. Deux ou trois prototypes ont été créés au format livre défilant. Cependant, avant de pouvoir entrer en production, l’idée de l’histoire fut vendue en 1939 à Disney Productions, qui acheta tous les droits de propriété intellectuelle, y compris l’édition du livre.
Aberson, décédée en 1999, était fière de son histoire, teintée de tristesse mais démontrant à quel point la persévérance finit par triompher. Son fils croyait Dumbo était une métaphore de la propre expérience de sa mère. «Parfois, sa vie était difficile», raconte Andrew Mayer. Russe-américaine de première génération, sa famille juive a lutté contre la pauvreté et le sectarisme pour se frayer un chemin dans un nouveau pays.*
Bien sûr, Disney s’est transformé Dumbo en un film d’animation à succès en 1941 qui a touché le cœur pendant des générations. La nouvelle version cinématographique, réinventée par le réalisateur Tim Burton, combine l’action réelle avec des images générées par ordinateur pour créer un tout nouveau look pour ce conte délicieux. Il met en vedette Eva Green, Colin Farrell, Danny DeVito, Michael Keaton et Alan Arkin.
Le concept du livre défilant a été conçu par Everett Whitmyre, un agent de publicité de Syracuse connu comme « un homme d’idées ». Il aurait eu l’idée en observant des enfants à la bibliothèque publique de New York. Whitmyre a déposé une demande de brevet en 1938, qui a été accordée l’année suivante. Il a cédé les droits de brevet à son propre Roll-A-Book Publishers, Inc.
Whitmyre a détaillé les attributs de son concept dans la demande de brevet : « Mon invention peut être qualifiée de livre, mais elle est dotée d’un certain nombre de fonctionnalités nouvelles que l’on ne trouve pas dans un livre ordinaire », ajoutant « … les rouleaux sont manipulés pour enrouler le bande ou feuille d’un rouleau sur l’autre rouleau.
Le «Display Device» de E. Whitmyre, breveté le 20 juin 1939
Whitmyre s’est intéressé à Dumbo après qu’Aberson et Pearl l’ont approché pour publier le livre. Le couple, qui s’était marié en 1938, était enthousiasmé par la possibilité d’un livre à défilement. Aberson avait eu l’idée de Dumbo et avait écrit l’histoire tandis que Pearl faisait les premiers dessins.
Helen Durney, une artiste qui a travaillé pour Roll-A-Book, a été chargée de redessiner les images pour les adapter au format du livre défilant. Elle a réalisé plusieurs illustrations approximatives qui ont servi à réaliser les deux ou trois prototypes de la façon dont Dumbo paraîtrait dans ce nouveau format de publication. Des épreuves en galerie de ses œuvres originales sont conservées à la Bird Library de l’Université de Syracuse.
Cependant, avant que le livre puisse être imprimé, Whitmyre a proposé l’histoire à Walt Disney, le célèbre animateur de cinéma et créateur de Mickey Mouse. Il a reconnu le potentiel d’un film et a rapidement conclu un accord avec Aberson et Pearl. On pense que l’un des prototypes a été envoyé à Disney Productions à Hollywood. Si c’était le cas, le studio ne l’a plus dans ses archives.
Durney a peut-être également aidé Disney avec certains des premiers dessins conceptuels du film d’animation. Cependant, une fois la production lancée, Aberson s’est rendu à Hollywood pour servir de consultant sur le film. Les archives de Disney ne montrent pas qu’elle était sur la liste de paie, mais Aberson et Pearl, dont elle a divorcé en 1940, ont reçu une redevance unique pour les droits de l’histoire.
Dumbo a continué à être un succès critique et commercial au box-office, générant plus d’un million de dollars de bénéfices. Cette aubaine a probablement sauvé Disney de la ruine financière, qui avait subi une grève des animateurs en 1941 et ressentait les conséquences de la perte du marché européen à la suite de la Seconde Guerre mondiale.
Dans sa revue de Dumbo, Le New York Times a rapporté qu’il s’agissait du « long métrage d’animation le plus génial, le plus attachant et le plus précieux jamais sorti des pinceaux magiques des artistes miraculeux de Walt Disney ! »
Le film est désormais un classique, un favori des petits et des grands. Quant à Roll-A-Book, cette idée n’a jamais vraiment fait son chemin. Un seul livre a été publié sous forme de torsion du poignet et il n’a eu qu’un succès limité. Titré La dernière pierre d’Agogle livre à défilement a été présenté comme « une histoire d’aventure au rythme rapide, pleine de mystère et de surprises ».
Cependant, Dumbo a finalement décollé en tant que livre pour enfants. Il a été publié en 1941 et de nouveau en 1947 par Little Golden Books dans le cadre d’un accord de licence avec Disney. Il n’a jamais été épuisé depuis. De nouvelles aventures et intrigues ont été créées pour des livres supplémentaires sur l’éléphant volant préféré de tous, qui continue de planer à travers les pages, et maintenant dans un nouveau film.
Aberson et Pearl ont été crédités sur le livre original en tant qu’auteurs. Ils ont conservé cette distinction jusqu’en 1968, date à laquelle le droit d’auteur original a expiré. Après cela, Disney n’a plus inclus leurs noms sur le livre, ce qui a profondément attristé la mère de Mayer.
Au fil du temps, la confusion est apparue quant à savoir qui a fait quoi dans la création de la saga Dumbo. Pearl a commencé à être reconnue en tant que co-auteur et Durney a souvent été reconnue comme jouant un rôle plus important qu’elle. Mayer dit qu’il a discuté du livre avec sa mère à plusieurs reprises et qu’elle était catégorique : c’était son idée.
« Elle a juré que son premier mari, Harold, ‘avait juste fait les illustrations du livre, mais que les idées étaient entièrement les miennes' », dit-il, « et je l’ai crue. »
*Note de l’éditeur, 27 mars 2019 : Une version précédente de cet article décrivait à tort Helen Aberson comme une Polonaise-Américaine, alors qu’en fait, elle était Russe-Américaine. L’histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
