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MaxiL’artiste Hiram Powers a acquis renommée et fortune grâce à sa sculpture séduisante, mais la façon dont il l’a réalisée aurait pu s’avérer encore plus choquante.
Karen Lemmey, conservatrice de sculptures au ToutLeCD.com American Art Museum, savait qu’elle faisait un geste audacieux.
Dans l’exposition récemment inaugurée du musée, Perfection mesurée : l’esclave grec d’Hiram Powerselle a installé la demande de brevet de l’artiste de 1849 pour protéger sa célèbre œuvre d’art Esclave grec de la duplication illégale, en le juxtaposant avec un clip vidéo du personnel du musée scannant en 3D les œuvres de Power. Après tout, elle l’a fait dans un bâtiment qui était autrefois l’Office américain des brevets, mais le scan permettra au musée d’imprimer une réplique grandeur nature de l’œuvre de l’artiste.
« Powers protégeait farouchement ses œuvres et se préoccupait de la concurrence », dit Lemmey à propos de l’artiste américain, qui a vécu et travaillé une grande partie de sa vie à Florence, en Italie. Scanner un modèle de son travail, qui pourrait ensuite être imprimé à la demande, représente « la pire crainte de Powers », admet Lemmey. « D’un autre côté, je pense qu’il était si intelligent et si déterminé à utiliser ce qui fonctionnait le mieux pour sa production qu’il aurait été intéressé par l’impression 3D et la numérisation 3D », ajoute Lemmey.
L’exposition indique clairement que les pouvoirs ont été appliqués pour le brevet, car l’artiste espérait « contrôler l’explosion des répliques contrefaites et des images non autorisées ». Le brevet et la vidéo apparaissent dans une exposition qui se concentre sur les processus et les techniques utilisés par Powers pour créer le modèle en plâtre, représentant une femme nue enchaînée, puis sur les étapes qu’il a suivies dans son atelier en utilisant les derniers outils technologiques de l’époque. , pour sculpter six marbres Esclave grec sculptures, qu’il vendit à des mécènes éminents.
Plusieurs de ces sculptures nues ont voyagé aux États-Unis de 1847 au milieu des années 1850, avec des arrêts à New York, en Nouvelle-Angleterre, à Philadelphie, à Baltimore, à Washington, à Louisville, à Saint-Louis et à la Nouvelle-Orléans, attirant des foules si nombreuses que Esclave grec est devenue « sans doute la sculpture la plus célèbre du 19ème siècle », dit Lemmey.
Plusieurs sculptures ont voyagé aux États-Unis de 1847 au milieu des années 1950, avec des arrêts à New York, en Nouvelle-Angleterre, à Philadelphie, à Baltimore, à Washington, à Louisville, à Saint-Louis et à la Nouvelle-Orléans, attirant des foules si nombreuses que Esclave grec est devenue « sans doute la sculpture la plus célèbre du XIXe siècle ». 
La position très provocatrice de la figure féminine, que Powers décrivait comme une femme grecque déshabillée et enchaînée sur un marché aux esclaves, était considérée comme si salace que les hommes et les femmes la considéraient séparément. Bien qu’il aborde la guerre d’indépendance grecque de 1821-1832 contre l’Empire ottoman, les abolitionnistes s’en sont emparés comme d’un commentaire social sur le sujet très volatile de l’esclavage aux États-Unis.
« Les gens sont assis devant lui aussi fascinés et presque aussi silencieux que des fidèles lors d’une cérémonie religieuse », a rapporté le Tribune du New York Daily en 1847. « Quel que soit le jugement critique des individus quant aux mérites de l’œuvre, on ne peut se tromper sur le sentiment qu’elle éveille. »
«C’était sensationnel et scandaleux. C’était la première fois que de nombreux Américains voyaient une sculpture représentant une figure féminine nue », explique Lemmey. Des copies non autorisées ont été fabriquées et vendues, ce qui a incité Power à déposer une demande de brevet.
L’exposition contextualise non seulement le travail de l’artiste à l’aide de l’impression 3D, mais présente également de nouvelles connaissances ; Powers a peut-être utilisé un raccourci esthétique, en utilisant des moulages réels au lieu de modéliser des parties de ses sculptures – un scandale semblable à une découverte selon laquelle Léonard de Vinci utilisait du papier calque.
L’exposition se concentre sur le moulage en plâtre daté du 12 mars 1843 et réalisé à partir du modèle en argile de l’artiste. Il est décrit comme « l’original » de Powers. Esclave grec. Aussi agréable qu’il aurait été de présenter l’une des sculptures en marbre de l’exposition, la pièce constitue un défi en raison de son âge et de sa fragilité à déplacer d’un musée à l’autre, selon Lemmey.
Les pouvoirs lancent six billes Esclave grec sculptures, qu’il vendit à des mécènes éminents. 
« Je pense que, d’une certaine manière, si nous avions le Esclave grec en marbre, aussi délicieux que cela aurait été, cela aurait en quelque sorte volé la vedette », ajoute-t-elle. « Il est difficile d’observer le processus lorsque l’on regarde l’œuvre d’art terminée. Cela vous donne l’opportunité de voir comment quelque chose est fabriqué, puis de revenir en arrière et d’apprécier le travail fini.
Le processus de l’artiste comprenait un fascinant appareil de mesure appelé « machine à pointer », un outil qui est daté du XVIIIe siècle, voire aussi loin que la Rome antique. La machine permettait aux sculpteurs d’utiliser plusieurs « bras » et pointeurs réglables pour mesurer les contours du prototype et les transférer sur un bloc de pierre de marbre.
Lemmey décrit le processus de création de Powers comme faisant l’envie des artistes européens, « ce qui en dit long car il y avait pas mal d’anxiété quant à ce que l’Amérique pouvait produire culturellement », ajoute-t-elle. En plus de retracer le processus utilisé par Powers pour réaliser la sculpture, l’exposition examine une époque où une classe montante de collectionneurs américains effectuait plus fréquemment des voyages en Europe.
« Ils créent de la richesse, ce qui les met en position d’acheter. Ainsi, lorsque vous arrivez à Florence en tant que touriste américain et que vous voyez un compatriote américain qui s’en sort vraiment bien, vous faites en un sens une déclaration patriotique en achetant son œuvre et en la ramenant aux États-Unis. Powers est donc, à bien des égards, un ambassadeur culturel. L’atelier de Powers était un incontournable du Grand Tour et figurait même dans les guides de voyage de l’époque.
Cet ambassadeur culturel venait d’un homme qui s’identifiait comme 100 % américain et dont la femme avait hâte de retourner à Cincinnati, où elle a grandi, pour y élever ses enfants. « Il est parfaitement conscient qu’il élève des enfants américains à Florence », explique Lemmey. (Lorsque Nathaniel Hawthorne rendit visite à Powers à Florence en 1858, il nota que Powers « parle de rentrer chez lui, mais dit qu’il en parle depuis son arrivée en Italie. »)
Peut-être précisément en raison de son éloignement de son pays natal, Powers a pu adapter son Esclave grec, qui a séduit de manière intéressante le public du Nord et du Sud, et la politique tendue de l’époque – la période de division menant à la guerre civile.
« Il capitalise sur l’intérêt américain pour l’esclavage en général », dit Lemmey. «Cette composition a été (acquise) par des collectionneurs du Nord et du Sud. Cela a en quelque sorte souligné le sentiment abolitionniste, mais a aussi trouvé un certain écho auprès de certains collectionneurs du Sud.
Pouvoirs d’Hiram (1805-1873)
Toujours pertinent
Charmaine Nelson, professeure agrégée d’histoire de l’art à l’Université McGill qui a étudié Powers dans le contexte de la théorie raciale et des études sur l’esclavage transatlantique, voit les choses très différemment. Esclave grec a bénéficié d’un « accueil plutôt extraordinaire des deux côtés de l’Atlantique » et est devenue « l’œuvre néoclassique emblématique des années 1840 », et la sculpture reste pertinente aujourd’hui pour la capacité de Powers à « aborder intelligemment le sujet de l’esclavage américain indirectement, pour créer un une sculpture incroyablement populaire qui a été acceptée par des publics multiples et complexes.
Mais Nelson ajoute qu’il a raté une opportunité.
« La décision de Powers de représenter son esclave comme une femme grecque blanche, au milieu de la tourmente politique de l’esclavage américain, témoigne de l’impossibilité esthétique supposée du sujet féminin noir en tant que sujet sympathique et beau du « grand » art américain. le temps », dit-elle.
« Si l’on regarde le paysage des sujets féminins noirs dans la sculpture néoclassique de l’époque, nous ne voyons pas l’absence de sujets féminins noirs comme esclaves, mais leur absence en tant que beaux sujets rendus dans des compositions qui produisaient des récits appelant le public majoritairement blanc à les considèrent comme des égaux et/ou comme des victimes sympathiques de l’esclavage.
Ayant localisé son esclave dans un contexte grec et turc, Powers a donc permis à son public majoritairement blanc de déterminer s’il voulait lire un récit abolitionniste dans l’œuvre. « En même temps », ajoute Nelson, « l’œuvre inverse de manière plus sinistre la relation colonisateur-colonisé, représentant la femme esclave sexuellement vulnérable et virginale – le médaillon et la croix sur le pilier sont des références symboliques à son personnage – comme blanche (grec). ) et les méchants esclavagistes et violeurs en tant qu’hommes de couleur (turc).
Le choix du public blanc d’éviter d’être confronté aux pratiques de possession d’esclaves pourrait être responsable de la popularité de la sculpture dans le Sud, dit Nelson. Et l’agent de Powers, Miner Kellogg, qui a créé une brochure pour accompagner les œuvres lors de leurs voyages aux États-Unis, a peut-être également aidé à présenter l’œuvre à un public qui autrement l’aurait rejetée.
« Si l’on examine la correspondance personnelle de Powers, nous pouvons constater à quel point il est passé, au fil du temps, d’une opinion plutôt ambivalente sur l’esclavage à un abolitionniste véhément », explique Nelson. « Je pense que son éloignement de l’Amérique au cours de ces années critiques lui a permis de remettre en question la normalisation de l’esclavage aux États-Unis. »
Nouvelle bourse
Si les téléspectateurs de l’époque avaient eu connaissance des recherches de Lemmey et de ses collègues, l’œuvre d’art aurait été largement critiquée. Les pouvoirs publics ont peut-être commis à plusieurs reprises l’équivalent artistique du plagiat : en utilisant des « moulages vivants », des sculptures réalisées à partir de moules de parties du corps.
Un moulage réel d’un avant-bras et d’une main qui correspond exactement au bras et à la main gauche de Esclave grec dans l’exposition soulève la question de savoir si l’artiste a franchi ou non une frontière. « Le modelage en argile et le moulage du corps étaient strictement observés », révèle une étiquette, « les sculpteurs risquaient leur réputation et leur crédibilité s’ils étaient soupçonnés de ‘tricher’ en substituant un moulage au corps au lieu de modeler eux-mêmes la figure. »
« Vous avez pris un raccourci que vous n’auriez pas dû avoir. Vous ne le modélisez pas à partir du croquis ; vous êtes bien trop proche de l’original », dit Lemmey, notant plusieurs moulages réels dans l’exposition, depuis un moulage de la fille de Powers, Louisa (alors âgée de six mois) à une main qui, si on la tourne, s’ajuste au plâtre de « l’esclave grec ». coulé comme un gant.
« Il aurait été complètement éviscéré par les critiques s’ils avaient compris ce que cela suggère. »
Mais, ajoute-t-elle, peu ou pas de clients étaient probablement au courant des castings. « Nous ne savons pas à quel point nous observons les coulisses. Cela fait partie du plaisir de cette exposition.
Un autre joyau de l’exposition est un daguerréotype de l’une des six sculptures en marbre, qui, selon Lemmey, représente la version de la sculpture achetée par un noble anglais puis détruite pendant la Seconde Guerre mondiale.
« C’est peut-être le seul enregistrement visuel de cette sculpture, ce qui rend le daguerréotype d’autant plus important », explique Lemmey à propos de l’image, qui faisait partie de la collection de l’agent Kellogg de Powers, qui a organisé l’exposition. Esclave grec tournée aux États-Unis.
« J’aime l’idée que cela a une origine très riche, car il a été réalisé devant un objet, éventuellement en présence de Powers, passant directement de l’artiste à son agent, qui est également un artiste, puis descendant dans la famille Kellogg et puis acheté par cet individu en le donnant directement au musée », explique Lemmey. « Imaginez si un daguerréotype était le seul témoignage permanent d’une sculpture disparue à jamais. »
Perfection mesurée : l’esclave grec d’Hiram Powers est visible au ToutLeCD.com American Art Museum à Washington, DC jusqu’au 19 février 2017. Abritant plus de 100 autres œuvres de Powers exposées et conservées dans des réserves ouvertes, le musée possède également une exquise version trois-quarts de l’art grec. Esclave à son deuxième étage. Le 13 novembre, lorsque la Renwick Gallery rouvrira ses portes après d’importantes rénovations, une impression 3D grandeur nature d’un esclave grec sera exposée dans la salle Octagon, créée à partir d’un scan du moulage en plâtre original de l’American Art Museum, au centre de l’exposition. exposition en cours. La National Gallery of Art, qui a récemment acquis une sculpture en marbre grandeur nature d’un esclave grec de la collection Corcoran, annonce qu’elle exposera la sculpture en marbre d’ici le printemps 2016.
