L’histoire vibrante de la culture automobile Lowrider à Los Angeles

Avec des peintures brillantes et un système hydraulique rebondissant, les manèges « bas et lents » sont une expression de l’identité culturelle de la communauté mexicaine-américaine de la ville.

Travaux de peinture bonbon avec des taches scintillantes de métaux. Revêtement personnalisé en velours magenta. Système hydraulique rebondissant, croisière basse et lente. Les noms « Purple Rain » et « Erotic City » brillent sur les cadres laqués.

Ce sont des mots qui ne pouvaient que décrire les célèbres lowriders appartenant à la communauté Chicano de Los Angeles, qui font l’objet du nouveau livre de la photographe Kristin Bedford, Nuit de croisière. Pour ce projet, elle a passé cinq ans à s’immerger dans des clubs de lowriding américano-mexicains de l’Est de Los Angeles, assistant à tous les événements auxquels elle était invitée (mariages, funérailles et quinceañeras) où les membres exposaient leurs voitures. Le résultat est une série de photos qui, comme les voitures elles-mêmes, racontent une histoire visuelle de la façon dont les lowriders – le terme désigne à la fois les voitures et leurs propriétaires – ont utilisé la personnalisation comme moyen de résister à une société américaine homogénéisée qui supprime trop souvent le créativité et fierté de ses minorités.

L’intérêt de Bedford pour le lien entre l’art et l’activisme est né dès son plus jeune âge. Ayant grandi à Washington, DC, le père de Bedford, le cinéaste politique et activiste Chris Bedford, l’a élevée en connaissant et en appréciant les activistes chicanos emblématiques comme Cesar Chavez et Ruben Salazar, journaliste au Los Angeles Fois de 1959 à 1970 et le premier Américain d’origine mexicaine à écrire sur les Chicanos. Même si ces personnages étaient culturellement et géographiquement éloignés, ils étaient toujours « au fond de ma tête », explique Bedford. Lorsqu’elle a finalement déménagé à Los Angeles, l’une des premières choses qu’elle a cherché a été le Silver Dollar Café, le site de l’Est de Los Angeles où Salazar a été assassiné en 1970.

Les racines du lowriding à Los Angeles remontent aux années 1940, lorsque la culture automobile commençait à s’implanter à travers l’Amérique. Cela était particulièrement vrai dans le sud de la Californie, où les familles ont commencé à acheter des voitures afin de s’adapter aux villes élargies du nouveau paysage urbain d’après-guerre.

Comme leurs homologues blancs, les anciens combattants mexicains-américains achetaient également des voitures avec l’argent qu’ils gagnaient grâce à leur service pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que la tendance du « hot rod » balayait le pays, composé principalement de modèles vintage comme les Ford Model-T modernisés avec des moteurs plus gros pour plus de vitesse, les vétérans américains d’origine mexicaine, employant adroitement la formation mécanique qu’ils avaient reçue dans l’armée, ont commencé à peaufiner leur voitures dans leur propre garage pour se distinguer sur la route et hors route. En bricolant les moteurs, en peignant l’extérieur et même en ajoutant des poids à l’arrière pour abaisser la carrosserie, les Américains d’origine mexicaine modifiaient délibérément leurs voitures – des Chevrolet, qui étaient en surplus à l’époque et conçues avec un X en bas qui les rendait faciles à transporter. Les modifications étaient particulièrement populaires – de sorte que, contrairement aux hot rods « chauds et rapides », leurs voitures seraient « basses et lentes ».

Steve Velasquez, conservateur de la vie culturelle et communautaire au Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com, explique que « le lowriding est le reflet de l’expérience mexicaine-américaine d’après-guerre ». (Le musée possède une Ford LTD de 1969 que David Jaramillo de Chimayo, au Nouveau-Mexique, a transformée en un lowrider qu’il a appelé « Dave’s Dream » à la fin des années 70.) Contrairement aux hot rods qui prenaient d’assaut le pays, les lowriders étaient  » à propos de quelque chose de différent.

Alors que les Américains d’origine mexicaine commençaient à réinventer collectivement leur identité dans une perspective d’autonomisation au cours du mouvement Chicano dans les années 1970, les lowriders ont assumé une fonction politique plus formalisée. Les clubs automobiles, qui se formaient à cette époque, ont commencé à offrir des services communautaires, comme la collecte de fonds pour le syndicat United Farm Workers et l’organisation d’initiatives de santé. « Oui (ils) aimaient parler de voitures et travailler sur les voitures », déclare Velasquez à propos des clubs. « Mais ils ont aussi commencé à créer ces événements communautaires. L’aspect automobile représentait 10 pour cent et l’aspect social 90 pour cent.

Le mouvement Chicano a également impliqué la redécouverte de l’imagerie pro-pueblo par des artistes tels que Diego Rivera – des images comprenant des fleurs, des guerriers et des dessins géométriques qui ont largement emprunté aux histoires et aux mythes appartenant aux groupes autochtones du Mexique et ont finalement trouvé leur place dans les voitures. « On peut constater des changements dans les pratiques artistiques, comment se créent les clubs automobiles et pourquoi ils sont créés. Vous voyez le changement vers une approche plus communautaire, et vous voyez le (même) changement dans l’art », dit Velasquez.

Comme en témoignent les portraits de jeunes et de leurs voitures réalisés par Bedford, les lowriders sont toujours à la mode aujourd’hui. Il est même possible que, avec la popularité des lowriders au Japon et au Brésil, les lowriders soient, du moins au niveau mondial, plus populaires que jamais. Localement, ils continuent même à remplir une fonction publique. Selon Velasquez, les membres du club de Los Angeles se sont organisés pour livrer de la nourriture et d’autres fournitures aux travailleurs bloqués dans le centre de la Californie pendant la pandémie de Covid-19. Même si de moins en moins de gens achètent leur propre voiture, les traditions perdurent car les voitures se transmettent de génération en génération au sein des membres de la famille.

L’utilisation stratégique du style comme modalité de résistance est l’un des éléments clés qui ont incité Bedford à produire sa collection de photos. Qualifiant les voitures de « toiles mobiles », elle dit qu’il lui est immédiatement apparu clairement que la personnalisation est un moyen de s’exprimer. « Sillonner le boulevard, dans sa propre voiture, en réalisant sa propre vision, est une façon de dire : je suis là », dit-elle.

Des gros plans intimes montrant des personnages aztèques peints sur l’extérieur des voitures aux plans plus larges montrant le drapeau mexicain suspendu au-dessus d’un coffre, les photos de Bedford illustrent la façon dont les lowriders intègrent les symboles culturels mexicains dans leur propre travail comme moyen d’affirmer un sentiment d’appartenance. propriété de leur patrimoine.

D’autres hommages aux coutumes traditionnelles sont visibles dans les portraits des propriétaires de lowriders eux-mêmes. Sur une photo particulièrement calme, une adolescente est capturée dans un moment de réflexion alors qu’elle détourne le regard de l’appareil photo ; une fleur cachée derrière son oreille fait référence au style Pachuca, une tendance définie par des épaules larges, un pantalon taille haute, des cheveux peignés et une chaîne en argent suspendue à une ceinture qui a également émergé chez les garçons chicanos dans les années 1940 comme symbole de rébellion. Bedford dit qu’il s’agit également d’une référence aux émeutes de Zoot Suit de 1943, un autre exemple d’une époque où les Américains d’origine mexicaine de Los Angeles déployaient leur style et leur esthétique – dans ce cas particulier, la mode – pour protester contre l’inégalité systémique dont ils étaient victimes dans la société blanche. . Bedford estime que ces détails contribuent à la « qualité LA » des photographies.

Le processus artistique de Bedford était entièrement autonome et elle affirme que le livre a été créé de manière isolée. Renonçant à travailler avec un éditeur ou un directeur artistique, c’est elle qui a sélectionné les photos, les a séquencées et a sélectionné les merveilleuses citations de différents membres de la communauté lowrider de Los Angeles qui font partie de l’histoire orale.

«Je laisse les photos guider l’histoire», explique-t-elle. « Une fois que je commence à faire des photos, je n’ai plus d’agenda. Je réalise le travail, puis je retourne dans mon studio et je vois ce que les photos me disent.

Bedford pense que c’est le moyen pour elle de rester honnête envers son projet et d’éviter de tomber dans le piège de la reproduction d’œuvres déjà existantes. Elle ajoute : « Je vis dans le mystère pendant tout mon projet et je laisse les photos me dire de quoi il s’agit. »

Bedford espère que son travail contribuera à réécrire les malentendus du public à propos des lowriders, qui sont souvent associés par ignorance aux activités des gangs et à la violence. En 1958, l’État de Californie a adopté l’article 24008 de son code des véhicules, qui allait jusqu’à interdire toute voiture sur la voie publique si l’une des voitures était « plus basse que le bas de la jante ». Peu de temps après, les systèmes hydrauliques permettant aux conducteurs de lever et d’abaisser leur véhicule sont entrés en jeu. C’est le type de stigmatisation et de racisme que Bedford cherche à combattre. « Ce que j’apporte à travers mon expérience et ma forme d’art, c’est la façon dont j’ai ressenti la beauté, les nuances et la sophistication de cette communauté et des voitures qu’elle a créées », déclare-t-elle.

Estevan Oriol, célèbre photographe de Los Angeles et membre du Pegasus Car Club, affirme qu’Hollywood a contribué à la stigmatisation négative attachée aux lowriders, et qu’il est important pour lui de laisser les gens lui poser des questions afin qu’il puisse aider à « les éduquer et les éclairer » sur la riche histoire du Lowriding.

« Personne ne va braquer une banque dans une voiture qui a une peinture jaune vif personnalisée », dit-il avec une pointe de sarcasme. «Pour la plupart des gars que je connais, c’est leur bébé. La dernière chose qu’ils veulent faire, c’est se mettre en danger dans leur voiture. »

Oriol documente les lowriders de la communauté depuis plus de deux décennies. Son travail a été présenté dans des livres, des expositions et, plus récemment, dans le documentaire Netflix. Originaux de Los Angeles, qu’il a produit et réalisé. En tant que LA Chicano, il dit que le lowriding est dans son ADN et qu’il était un lowrider avant même de posséder un appareil photo.

«(Ce) n’est pas un projet pour moi», dit-il fièrement. « C’est une manière de vivre. »

Il se souvient de l’enthousiasme qu’il a ressenti lorsqu’il a acheté son premier lowrider, une Chevrolet Impala SS, à la fin des années 80. C’était quelque chose qu’il souhaitait depuis longtemps car la lowrider était la « voiture de notre culture, comme notre version de la Fons ».

Bien qu’Oriol aime se présenter à des fêtes et à des événements dans son lowrider, le meilleur, c’est de réellement expérimenter la conduite.

« Le Sixth Street Bridge, qui relie l’est de Los Angeles au centre-ville, est mon trajet préféré à Los Angeles », dit-il. « Vous pouvez voir l’horizon du centre-ville. Vous commencez simplement votre musique à ce feu rouge à Sixth and Boyle, puis vous naviguez à environ 30 milles à l’heure. Vous prenez tout le pont avec une seule chanson, vous la traînez. C’est comme ça que j’aime terminer ma journée de lowrider. Il n’y a pas de meilleur sentiment.