L’histoire vraie de la petite ballerine qui a influencé la « Petite Danseuse » de Degas

La célèbre sculpture de l’artiste est à la fois visible et fait l’objet d’une nouvelle représentation théâtrale

Edgar Degas a fait sensation en présentant son Petite danseuse sculpture à l’exposition impressionniste de Paris en 1881. Son intention était de représenter une jeune fille qui rêvait d’avoir une « vie illustre » dans le ballet, mais qui gardait aussi « son identité de fille des rues de Paris ».

Le public, habitué aux sculptures représentant des femmes idéalisées en marbre, était indigné que l’œuvre de Degas représente un sujet aussi courant : une jeune danseuse tirée de la vie quotidienne et dont l’attitude ne reflétait rien de déesse ou d’héroïque. D’ailleurs, au lieu de la ciseler noblement dans le marbre, il l’avait enduite de cire d’abeille et trouvé des objets. Face à la désapprobation généralisée du public, Degas a retiré la sculpture de l’exposition et l’a stockée dans un placard, où elle est restée anonyme pendant les quatre décennies suivantes jusqu’à ce que le financier Paul Mellon acquière la sculpture de cire originale en 1956 et l’offre à la National Gallery de Londres. L’art en 1985.

Aujourd’hui, cependant, la sculpture a été réinventée en un spectacle de théâtre musical, mis en scène et chorégraphié par Susan Stroman, cinq fois lauréate d’un Tony Award ; la production entièrement chantée et entièrement dansée a débuté le 25 octobre au Kennedy Center à Washington, DC avec l’ambition de se rendre à Broadway en 2015. Stroman m’a dit que l’idée lui était venue lorsqu’elle était à Paris et qu’elle a vu Petite danseuse, capturé en bronze, au Musée d’Orsay. La jeune fille pose dans une version détendue de la quatrième position du ballet, mais il y avait quelque chose dans son attitude – la poussée de son menton, la façon dont elle tenait son corps – qui donnait envie à Stroman d’en savoir plus.

À son retour à New York, Stroman a rencontré la parolière Lynn Ahrens et le compositeur Stephen Flaherty. Ahrens et Flaherty sont surtout connus pour leur légendaire comédie musicale Rag-timequi a remporté le Tony Award de la meilleure musique en 1998. Stroman était impatiente de réfléchir avec eux à propos de son idée « wow », mais elle m’a dit qu’avant de pouvoir dire un mot, Ahrens a éclaté : « Nous devrions faire un spectacle basé sur Petite danseuse! » De toute évidence, c’était censé être le cas.

Il s’est avéré que le modèle de Degas était un gamin des rues, l’un des « rats de l’opéra » qui a rejoint le Ballet de l’Opéra de Paris pour sortir de la pauvreté. Elle s’appelait Marie Geneviève van Goethem et sa mère travaillait comme blanchisseuse ; sa sœur aînée se prostituait et sa sœur cadette deviendrait également danseuse à l’Opéra. Sculptée par Degas entre 1878 et 1881, l’œuvre est souvent considérée comme la ballerine la plus célèbre du monde. L’artiste était fréquemment présent dans les coulisses, peignant et dessinant les danseurs pendant qu’ils répétaient ou se tenaient dans les coulisses en attendant de se produire. Il a sculpté Marie quand elle avait 11 ans, la rendant à 14 ans avec de la cire d’abeille pigmentée et de la pâte à modeler qui ne sèche pas.

Lorsque Stroman, Ahrens et Flaherty ont commencé à façonner leur nouvelle comédie musicale, ils ont été immédiatement confrontés au fait que l’histoire de leur véritable sujet se terminait brusquement. Van Goethem a disparu peu de temps après l’achèvement de la sculpture de Degas. Elle fut renvoyée du Ballet de l’Opéra de Paris en 1882 pour être en retard à une répétition, et pouf…c’est fini. Compensant la vie ultérieure introuvable de Marie, la nouvelle comédie musicale dépeint un Van Goethem qui est à la fois une réalité et une fiction. Pour raconter l’histoire de Marie – « pour la ramener à la vie », comme me l’a expliqué Stroman – la comédie musicale a inventé une Marie plus âgée qui raconte l’histoire de sa vie de jeune fille. Stroman « voulait croire qu’elle était différente et qu’elle avait du caractère », que sa vie dans la rue avait fait d’elle une combattante – une attitude qui résonne dans la façon dont Degas Petite danseuse tient son corps dans un repos confiant.

Stroman dit qu’elle a utilisé de nombreux pastels et peintures de danseurs de Degas pour inspirer sa chorégraphie, et qu’une grande partie de la danse dans Petite danseuse est en fait du ballet classique. Dans cette comédie musicale axée sur la danse, elle a également inclus un ballet de rêve, autrefois élément central de spectacles légendaires tels que Oklahoma! Pour une production londonienne de cette comédie musicale en 1998, Stroman s’est appuyé sur la chorégraphie originale d’Agnes de Mille, qui a contribué à changer l’histoire de la musique américaine en faisant avancer l’histoire à travers une danse de rêve dramatique.

Dwight Blocker Bowers, conservateur du divertissement au National Museum of American History et co-commissaire avec moi de l’exposition du ToutLeCD.com de 1996, « Red, Hot & Blue : A ToutLeCD.com Salute to the American Musical », déclare qu’« un ballet de rêve est essentiellement un fantasme de danse – en partie rêverie de réalisation de souhaits, en partie cauchemar de peurs les plus profondes. Il a noté qu’Agnès de Mille utilisait ces danses pour renforcer le récit avec un impact émotionnel et permettre au public « de pénétrer dans l’esprit (d’un personnage) ».

Pour Stroman, avoir un ballet de rêve dans le deuxième acte de Little Dancer semblait parfait. Comme elle l’a dit au Washington PostSarah Kaufman de : « Je me sens à nouveau ravie d’avoir un ballet dans une grande comédie musicale de Broadway. »

Pour ceux qui ne peuvent pas assister à l’exposition, ou même pour ceux qui le peuvent, la National Gallery of Art expose la sculpture originale en cire de Degas (il existe une trentaine de versions en bronze détenues par diverses galeries à travers le monde). L’exposition comprend également plusieurs pastels et peintures à l’huile des autres danseurs de Degas. Le musée affirme que de nouvelles études techniques révèlent comment Degas a construit un certain nombre de ses sculptures en cire sur des armatures en laiton et en fil de fer, puis les a construites avec tout ce qu’il a trouvé à portée de main : des bouchons de bouteilles de vin, du papier, du bois, des pinceaux mis au rebut et même les couvercle d’une salière.

Petite danseuse continuera à être exposé au Kennedy Center jusqu’au 30 novembre. Petite danseuse réaliser son fantasme de rêve ? Ce qu’il y a de bien avec le théâtre musical, c’est que chaque soir, lorsque le rideau se lève, un succès retentissant est toujours une possibilité.

La production du Kennedy Center de Petite danseuse peut être vu au Théâtre Eisenhower du 25 octobre au 30 novembre 2014. L’exposition La petite danseuse de Degas est visible jusqu’au 11 janvier 2015 à la National Gallery of Art.