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MaxiUne nouvelle exposition au Musée d’art africain rend hommage au chef SO Alonge, le premier photographe de la cour nigériane à l’époque coloniale
En plus des photographies d’Alonge, l’exposition présente des objets de l’histoire et de la culture nigérianes. Cette figure de roi en alliage de cuivre date du XVIIIe ou XIXe siècle.
Les Britanniques se sont impliqués dans la région à la fin des années 1800 et y sont restés jusqu’en 1960. Le comte de Plymouth (à droite) a rendu visite au souverain du Bénin, Oba Akenzua II, en 1938.
Les Britanniques restèrent aux commandes du Nigeria jusqu’en 1960. Alonge photographia la visite de la reine Elizabeth à Benin City en 1956.
Des plaques en alliage de cuivre comme celle-ci, qui date du XVIe ou du XVIIe siècle, montrent comment les artistes d’Edo ont documenté leur histoire avant la domination coloniale.
Le photographe nigérian Solomon Osagie Alonge fait l’objet d’une nouvelle exposition au Musée d’Art Africain. Il a réalisé cet autoportrait en 1942.
Alonge a colorié à la main ses tirages préférés, comme celui-ci de 1950. En préparation de l’exposition, le conservateur a retrouvé la femme sur la photographie, Stella Osarhiere Gbinigie.
Après des années de régime colonial, la photographie d’Alonge a permis au peuple béninois de se représenter comme il le souhaitait. Alonge a colorié à la main cette photographie de Madame Ogiugo vers 1960.
Il n’y a pas si longtemps, un chef de Benin City au Nigeria s’est rendu au Musée national d’art africain à la recherche d’une photographie du oba, la règle. Le chef avait entendu dire que obaLa photographie de était là pour une exposition sur l’art béninois, mais l’exposition avait alors pris fin des décennies avant son arrivée. Alors qu’il partait, un conservateur a reconnu ses robes et lui a demandé d’où il venait. Cela a lancé une conversation sur la photographie béninoise, et sur ce sujet, une personne se démarque : le chef Solomon Osagie Alonge.
À la fin du XIXe siècle, lorsque les Britanniques prirent le contrôle de Benin City, ils apportèrent avec eux leurs traditions photographiques. Les portraits étaient rigides et les photographes britanniques représentaient les habitants à travers un prisme colonialiste. Cela a changé lorsque Alonge est devenu le premier photographe autochtone de la cour royale. Une exposition sur la vie d’Alonge et l’histoire de la photographie dans la région, « Chef SO Alonge : Photographe à la Cour royale du Bénin, Nigéria », s’ouvre aujourd’hui au Musée d’art africain.
Benin City est la capitale de l’État d’Edo et abrite le peuple béninois depuis 800 ans. Un oba avait continuellement régné depuis le XIIe siècle, jusqu’à ce que les Britanniques arrivent à la fin des années 1800 et exilent le dirigeant. En 1914, les Britanniques installèrent un nouveau obaet lorsque son fils prend la relève en 1933, Alonge devient son photographe de cour.
L’œuvre d’Alonge s’est étalée sur un demi-siècle. Il a appris la photographie pour la première fois dans les années 1920 et, comme son grand-père avait été chef, il a pu occuper le poste de photographe de cour vers 1933. Alonge a documenté les rituels et les spectacles, tout en gérant un studio de portraits et en photographiant la population locale. «Il était important en termes d’aspects cérémoniels de la culture béninoise, mais aussi simplement de l’histoire sociale quotidienne du Bénin», explique l’archiviste et commissaire d’exposition Amy Staples. Alonge s’est fait connaître pour sa maîtrise des techniques de « montage », telles que la coloration des imprimés à la main.
Bien que les Britanniques soient restés dans la région jusqu’en 1960 (Alonge a photographié la visite de la reine Elizabeth en 1956), Alonge a contribué à inaugurer une ère où les Nigérians se représentent eux-mêmes et agissent en gardiens de leur propre histoire. « Il y a un réel changement dans la façon dont les Africains étaient représentés », dit Staples à propos du travail d’Alonge. « Avant, les Britanniques étaient les seuls à tenir la caméra. Et ce qu’il a permis aux sujets de faire, c’est de se présenter d’une manière qui leur semble digne.
« La photographie est une manière intéressante de donner un aperçu d’un continent dont nous sommes tous issus », a déclaré hier la directrice du musée, Johnnetta Betsch Cole, lors d’une conférence de presse.
L’exposition comprend les photographies d’Alonge, ainsi que des objets liés à sa vie et à l’histoire et à la culture du Nigeria. Staples et la conservatrice Bryna Freyer se sont appuyés sur le travail de Flora Kaplan, une ethnographe qui étudie Alonge depuis le début des années 1990 et a rendu visite au photographe avant sa mort en 1994. Staples s’est également rendu à Benin City pour préparer l’exposition. Elle a retrouvé et interviewé des sujets des photographies d’Alonge, dont certains avaient posé comme des enfants ou des adolescents et ont maintenant entre 70 et 80 ans.
Parmi les premiers visiteurs de l’exposition cette semaine figuraient des membres de la cour royale du Bénin et la famille d’Alonge. Samuel Arasomwen, qui a travaillé comme assistant d’Alonge pendant 70 ans, a parlé de son ami et professeur de longue date, les yeux brillants. « Alonge est celui qui m’a élevé », a déclaré Arasomwen lors d’une conférence de presse. « Il a fait de moi ce que je suis aujourd’hui. »
Le prince Ademola Iyi-Eweka, petit-fils du oba qui a servi de 1914 à 1933.
La fille aînée d’Alonge, Christiana Uzebu, a parcouru l’exposition du regard jusqu’à ce que ses yeux rencontrent l’image d’un visage familier : le sien. Elle n’avait que trois ans sur la photo, mais a déclaré qu’elle se souvenait du moment où son père l’avait prise vers 1950. « Quand il prend des photos, cela ne s’efface pas avec le temps », a-t-elle déclaré. Elle parlait littéralement, mais maintenant l’héritage d’Alonge a encore moins une chance de disparaître.
« Chef SO Alonge : Photographe à la Cour Royale du Bénin, Nigeria » est visible au Musée National d’Art Africain jusqu’au 13 septembre 2015.
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