L’homme qui considérait la Bible comme un art

Le Codex de Washington, aujourd’hui exposé à la galerie Freer, est devenu l’un des premiers chapitres de l’appréciation de Charles Freer pour la beauté et l’esthétique.

Ce n’est pas l’endroit où l’on s’attendrait à trouver le troisième plus ancien manuscrit des évangiles au monde. Les murs ressemblant à du jade de la salle Peacock de la Freer Gallery sont magnifiquement rendus avec un travail riche en détails. De délicates spirales bordent les panneaux et des étagères peintes en or tapissent les murs, abritant des dizaines d’œuvres de céramique asiatique. A une extrémité, une femme immortalisée en portrait, la robe tombant de ses épaules, veille sur la pièce. À sa gauche, une rangée de volets fermés bloque l’accès de la pièce à la lumière du soleil. Des paons dorés, leurs plumes et leurs queues peintes avec des détails complexes, recouvrent les volets. Sur le mur du fond, deux autres paons se tiennent dans une impasse colérique. L’un dégoulinant de pièces d’or. La créature est une caricature du propriétaire original du Peacock Room, le riche Anglais. Frederick R.Leyland. L’autre paon représente l’artiste en difficulté et sous-payé…James McNeill Whistler. Whistler, qui s’est battu avec Leyland, son mécène, a surnommé l’œuvre « Art and Money ; ou, l’histoire de la pièce.

Les pages de parchemin des manuscrits bibliques de la fin du IVe au VIe siècle, récemment exposées au milieu de la pièce, étaient à l’origine destinées à être manipulées et tournées doucement, très probablement, dans le cadre de la liturgie, par les moines qui les possédaient et les tournaient. Lis-les. Au VIIe siècle, des couvertures en bois peintes avec les figures des quatre évangélistes furent ajoutées, reliant étroitement le manuscrit et rendant les pages beaucoup plus difficiles à tourner. À cette époque, les livres reliés sont probablement devenus un objet vénéré – mais pas encore une œuvre d’art.

L’homme qui les considérait comme des œuvres d’art était Charles Lang Freer, qui acheta les manuscrits à un antiquaire égyptien en 1906 pour la somme princière de 1 800 livres, soit environ 7 500 dollars en dollars d’aujourd’hui. En 1912, après avoir acheté le Peacock Room à Londres et l’avoir expédié à son domicile de Détroit, Freer exposa les manuscrits dans la pièce, les exposant à ses invités, avec sa collection de poteries et diverses statues bouddhistes.

« Freer avait cette idée que même si tous les objets de sa collection étaient très divers, provenant de toutes les époques et de tous les lieux, ils étaient liés entre eux dans un récit commun de beauté qui remontait dans le temps et se poursuivait jusqu’au présent, », déclare le conservateur Lee Glazer. « En plaçant les Bibles dans ce décor qui est une œuvre d’art à part entière, avec toutes ces céramiques diverses, c’était en quelque sorte une démonstration de cette idée que toutes les œuvres d’art vont ensemble, qu’il y a cette sorte d’harmonie qui relie le passé et le présent, l’Est et l’Ouest.

La Freer Gallery a choisi d’exposer les manuscrits – sa première exposition publique depuis 2006 – tout comme le fondateur du musée l’a fait pour la première fois en 1912, en se concentrant sur leur valeur en tant qu’objets esthétiques et leur juxtaposition avec l’opulence de la salle du Paon.

« Cette exposition des Bibles concerne moins les Bibles en tant que Bibles que le fait surprenant qu’il ait choisi de les exposer dans la Salle du Paon en tant qu’objets esthétiques parmi d’autres objets esthétiques », explique Glazer.

Les Bibles sont les premiers manuscrits anciens que Freer a achetés, et bien qu’il ait acheté quelques autres textes rares au cours de sa vie, il ne s’est jamais vraiment lancé dans leur collection avec la même ferveur qu’il a appliquée à sa collection de poteries. Pour Freer, les manuscrits constituaient un chapitre important à inclure dans sa collection au ToutLeCD.com – un autre chapitre de l’histoire de la beauté à travers les âges.

Cependant, tout le monde n’était pas d’accord avec la présentation des textes rares par Freer. « Dans l’une des coupures de journaux, ils accusent Freer d’être trop pointilleux dans sa manière de traiter la Bible », dit Glazer. « Ils ont suggéré qu’elles ne devraient pas être considérées comme des œuvres d’art comme des objets, mais comme des écritures saintes. »

Pour Freer, les manuscrits représentaient un chapitre ancien de l’histoire de la beauté, mais il comprenait également leur importance historique pour l’étude biblique. À son retour en Amérique, Freer a souscrit 30 000 $ pour soutenir la recherche menée par l’Université du Michigan. En traduisant et en étudiant les textes, les érudits ont découvert que l’un des évangiles contenait un passage qu’on ne trouve dans aucun autre texte biblique. Le segment, situé à la fin de l’Évangile de Marc, comprend une apparition après la résurrection du Christ devant ses disciples où il proclame la fin du règne de Satan. Pour certains, cette révélation était plus scandaleuse que la décision de Freer de présenter les manuscrits comme des objets esthétiques.

« On ne le trouve dans aucune autre version connue des Évangiles », explique Glazer. « Le fait qu’il soit dit que le règne de Satan était terminé semblait vraiment potentiellement scandaleux. Les gens étaient énervés à ce sujet.

Les manuscrits, normalement conservés dans les archives de la Freer Gallery en raison de leur sensibilité à la lumière, comptent parmi les pièces les plus recherchées de la collection de la galerie. Les manuscrits resteront exposés dans la salle Peacock jusqu’en février 2014.