L’incroyable histoire vraie du maître artisan Freedman Thomas Day

Il a accédé au statut d’élite et a créé son propre style en cours de route.

Thomas Day, le maître ébéniste le plus demandé de Caroline du Nord avant la guerre civile, avait tout ce qu’il fallait pour faire partie de la royauté du Sud : la terre, l’argent et l’éducation. Pourtant, Day était un homme noir. Né dans une communauté d’Afro-Américains libres du sud de la Virginie, Day a pu acquérir une telle renommée que ses clients ont créé un double sens pour le terme « lit de repos », un jeu pratique sur son nom. Son histoire est aussi marquante que ses créations uniques, marquées par son propre « Style Exubérant », dont une collection de 39 œuvres exemplaires peut être vue à la Renwick Gallery pour sa nouvelle exposition « Thomas Day : Master Craftsman and Free Man of Color ». .»

Day venait de parents instruits et aisés. Sa mère, Mourning Stewart, était la fille d’un mulâtre libre qui possédait quelque 800 acres de terre ainsi que des esclaves. Son père, John Day, était le fils d’une femme blanche de Caroline du Sud, qui a été envoyée dans une communauté Quaker pour avoir son enfant. Parce qu’il est né libre, John Day était tenu par la loi d’apprendre un métier à l’âge de 18 ans, en l’occurrence l’ébénisterie. Day s’installe alors avec sa femme et ses deux fils, Thomas et John Jr, à Petersburg, en Virginie, une communauté de personnes libres. La famille a finalement déménagé en Caroline du Nord.

Sous la tutelle et la formation de son père, Thomas Day ouvre sa propre boutique en 1827 à Milton, en Caroline du Nord. Bien qu’être un ébéniste noir soit une rareté – 96 % des ébénistes de l’État étaient blancs – la société du Sud était en réalité un peu moins restrictive au début des années 1800 qu’avant la guerre civile, selon la directrice de la Renwick Gallery, Robyn Kennedy, qui a amené l’exposition à la galerie du Musée d’histoire de Caroline du Nord. « Il a été accepté dans la société d’élite des plantations commerciales », explique Kennedy. L’exposition s’ouvre sur une preuve de sa position : une pétition signée par des membres de la communauté pour permettre à l’épouse de Day de voyager de Virginie à la Caroline du Nord (ce qui n’était pas autorisé à l’époque pour une personne libre) ainsi qu’un banc qu’il a conçu pour l’autre. église blanche qu’il fréquentait.

« C’était un homme d’affaires très avisé », ajoute Kennedy. En plus de posséder son propre atelier et des champs pour fournir du bois, Day employait également environ 14 ouvriers et possédait des esclaves. Il chercha à rivaliser avec des villes comme Philadelphie et New York et se forgea une réputation grâce à sa production. Même lorsqu’il représentait 11 % du marché du meuble de l’État, il n’a jamais perdu son flair artistique unique qui incitait les clients à en redemander. Le gouverneur David S. Reid, par exemple, a commandé pas moins de 47 pièces à Day.

Même s’il « travaillait dans une variété de styles », dit Kennedy, « c’était essentiellement ce qui était populaire à l’époque ». L’architecture néo-grecque exigeait des pièces assorties et Day était habile à créer des œuvres adaptées aux goûts de ses clients, des plus conservateurs aux plus aventureux.

La beauté de ses pièces, dit Kennedy, est qu’à première vue, elles correspondent au style du jour, mais après examen, de petites touches émergent qui ne ressemblent à rien d’autre produit. Les courbes, les découpes et les formes uniques au studio de Day caractérisent ses chefs-d’œuvre en bois, qui comprenaient également des améliorations architecturales et des éléments réalisés dans les maisons des clients. Un ébéniste installant des répliques de certaines pièces de Day provenant de maisons de Caroline du Nord a dit à Kennedy : « Qui était ce type, tous ces tourbillons et fioritures ! »

Day a eu une liberté considérable pour créer son style ludique. « Une grande partie de son travail a été réalisée avec une description verbale et une poignée de main », explique Kennedy. Sa propre adaptation de la tradition antique française était connue sous le nom de « style exubérant ». Kennedy dit que les éléments de ses formes fluides ne semblent pas réapparaître avant l’Art Nouveau.

Mais en 1857, même sa réputation ne put le soutenir malgré un krach économique et une guerre civile imminente. Il a dû vendre son atelier et est passé du premier au quatrième rang des ébénistes les plus importants de l’État. Day meurt en 1861 et après la guerre, un de ses fils rachète la boutique et tente pendant quelques années de relancer l’affaire. Il finirait par déménager dans l’État de Washington, probablement en réponse aux activités du KKK. Son autre fils est perdu dans les archives bien avant. La rumeur disait qu’il s’était « fait passer » pour blanc, qu’il avait épousé une femme blanche et qu’il avait déménagé à Washington, DC, pour travailler au gouvernement. Pendant ce temps, le frère de Day, John Jr., s’était rendu au Libéria en tant que ministre. Là, il a contribué à la rédaction de la constitution du pays et a finalement été nommé à la Cour suprême en 1854.

L’arrière-petit-fils de Day, William A. Robinson, est retourné à Milton et a déclaré : « de vieilles familles aristocratiques, maintenant pauvres, qui ont de vieilles demeures pourries et des jardins à la française « mis en pot ». . . possèdent encore des meubles anciens fabriqués par Thomas Day, qu’ils considèrent désormais comme leurs biens les plus précieux.

«Thomas Day: Master Craftsman and Free Man of Color» est visible jusqu’au 28 juillet 2013 à la Renwick Gallery.