Livraison de vacances du Graf Zeppelin

En 1934, un zeppelin en provenance d’Allemagne et à destination du Brésil transportait une cargaison de cadeaux de Noël.

Le 8 décembre 1934, le dirigeable Graf Zeppelin– du nom d’un inventeur de dirigeables à hydrogène, le comte Ferdinand von Zeppelin – a quitté sa base de Friedrichshafen, en Allemagne, pour son 418e vol, à destination de Recife, au Brésil. Au plus fort de la saison de Noël, le dirigeable de 776 pieds de long transportait 19 passagers, du courrier des Fêtes et un chargement d’arbres de Noël fraîchement coupés.

Les cartes et les lettres qu’il transportait portaient une marque distinctive sur leurs enveloppes : une petite image (connue des collectionneurs sous le nom de cachet) estampée à l’encre, représentant le zeppelin et un sapin orné de bougies à la mode nordique. L’une de ces enveloppes, aujourd’hui noircie par le temps, porte également les traces d’une deuxième marque, apposée lors d’un voyage en train à travers l’Allemagne. Dans les années 1950, John PV Heinmuller, dirigeant de Longines Watch Company et passionné d’aviation, a fait don de 2 000 enveloppes autrefois transportées par zeppelin au ToutLeCD.com ; aujourd’hui, la collection réside au Musée national de la poste (NPM).

Les destinataires du Graf ZeppelinLa livraison saisonnière serait constituée de nombreux immigrants allemands d’Amérique du Sud, attirés vers ce continent riche en ressources par la promesse de richesse. « Il y avait une énorme population allemande en Amérique du Sud dans les années 30 », explique Cheryl Ganz, conservatrice au NPM. « Entourés de palmiers, ils avaient visiblement une nostalgie des sapins traditionnels. Graf Zeppelin pourrait faire le voyage sans escale en moins de quatre jours, beaucoup plus rapide que n’importe quel navire, les arbres seraient encore frais à leur arrivée.  » L’engin a atterri à Recife le 12 décembre et s’est rendu à Rio de Janeiro, où il est arrivé le 13 décembre. , apportant le dernier de sa livraison d’arbres de Noël aux fêtards des fêtes.

À cette époque, seuls les dirigeables géants pouvaient transporter suffisamment de carburant pour effectuer des vols transatlantiques sans escale. Dès 1921, Hugo Eckener, ancien journaliste qui avait succédé à Zeppelin à la tête de l’entreprise de dirigeables, avait étudié les routes possibles entre l’Espagne et l’Amérique du Sud en effectuant un voyage sur un cargo. Pendant la traversée, Eckener a observé les types de conditions météorologiques et de tempêtes qu’un dirigeable pouvait rencontrer. Il a calculé les itinéraires potentiels des dirigeables en fonction des routes maritimes dominantes. Après le voyage, Eckener s’est décrit comme « très satisfait » que « la zone (était) propice au vol ».

Le Graf Zeppelin effectua son premier vol de démonstration transatlantique en octobre 1928 et effectuait des livraisons régulières à l’été 1934. Le courrier transporté par zeppelin portait les cachets et les cachets de la poste distinctifs. « Les dirigeables ont été des éclaireurs pour les vols ultérieurs à voilure fixe », explique Ganz. « Comme la cabine des passagers et de l’équipage n’était pas pressurisée, (les dirigeables) devaient voler assez bas – suffisamment bas pour voir les visages des personnes à bord des navires sur lesquels ils passaient – donc l’équipage devait comprendre les courants de vent et les conditions météorologiques. »

L’ère des dirigeables était relativement brève. Tout a commencé en 1874, lorsque le comte von Zeppelin, un ancien général de cavalerie, a commencé à travailler sur des projets de ballons plus légers que l’air et propulsés à hélice. Les dirigeables ont commencé à voler avant la Première Guerre mondiale. Pendant ce conflit, ils ont été utilisés comme avions de reconnaissance et pour des raids de bombardement.

Après la guerre, la compagnie du comte connut des moments difficiles et fut secourue par Eckener. En 1919, un équipage militaire britannique a effectué le premier vol transatlantique sans escale, à bord d’un dirigeable de construction britannique, obtenant ainsi huit ans d’avance sur Charles Lindbergh et le Esprit de Saint-Louis. Mais le véritable décollage des dirigeables a eu lieu avec le lancement du Graf Zeppelin et son plus grand successeur, le Hindenburg (la longueur de trois terrains de football). Il n’est pas exagéré de dire qu’une grande partie du monde est tombée amoureuse de ces métiers lourds mais majestueux, qu’Eckener a comparé à « des poissons d’argent brillants dans un océan de ciel ».

Les machines à rêves ont finalement été créées par une convergence de dures réalités. Alors que la répression nazie et l’ambition militaire alarmaient une grande partie du monde, les Américains ont pris note que la croix gammée était désormais peinte sur les nageoires caudales des avions. Graf Zeppelin et le Hindenburg. En outre, Hitler considérait les dirigeables – dépassés par les avions en termes de vitesse, de capacité à parcourir de longues distances et de capacité de charge utile – comme trop lents pour le combat et a interrompu le soutien du gouvernement.

Le coup final fut porté par le désastre de Hindenburg ; le dirigeable a pris feu alors qu’il atterrissait à Lakehurst, New Jersey, le 6 mai 1937 ; 35 des 97 passagers sont morts. La cause de l’incendie n’a pas été difficile à remédier – le passage de l’hydrogène inflammable à l’hélium inerte – mais comme les zeppelins n’étaient pas jugés essentiels à l’effort de guerre, « la plupart des structures complexes ont été fondues pour fabriquer des avions », explique Ganz.

Aujourd’hui, une entreprise allemande, ZLT, a relancé le zeppelin avec une version plus petite, gonflée à l’hélium et baptisée NT (pour New Technology). Une société américaine, Airship Ventures, basée à Moffett Field, en Californie, pilote désormais l’un des engins de nouvelle génération lors d’excursions touristiques.

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.

Note de l’éditeur : une version antérieure de cet article indiquait qu’Airship Ventures était basé à Napa, en Californie. Cette version a été mise à jour.