Livraison spéciale de la famille de l’homme

Il a fallu trois générations pour produire la photographie de Wayne F. Miller de son fils nouveau-né

Parmi les 503 photographies réalisées par 273 photographes qui figuraient dans l’exposition historique « Family of Man » d’Edward Steichen en 1955, l’une d’elles reflète peut-être le mieux le titre de l’exposition. Réalisé le 19 septembre 1946 par Wayne F. Miller, il représente le moment de la naissance : un médecin mettant au monde un petit garçon, toujours attaché à sa mère par le cordon ombilical, luisant de liquide amniotique et ignorant encore qu’un un changement fondamental s’est produit.

Le bébé est David Baker Miller, le fils du photographe, et la personne la moins vue mais la plus essentielle est la femme de Miller, Joan. De nombreux pères, dont moi, ont photographié leurs enfants en train de naître, mais Miller avait déjà développé un don extraordinaire pour capturer l’impact intime de drames universels tels que la guerre et le renouveau – un don qui allait soutenir une carrière de photojournalisme de plus de 30 ans, y compris quelque 150 missions pour Vie revue. Et ce qui a rendu la photographie particulièrement adaptée à « The Family of Man », c’est que le médecin qui a accouché du fils des Miller était le grand-père de l’enfant, Harold Wayne Miller, alors obstétricien éminent à l’hôpital St. Luke de Chicago.

« Mon père était fier de son travail », m’a dit Wayne Miller, aujourd’hui âgé de 90 ans, lors d’une récente visite dans sa maison moderne en verre et en séquoia des années 1950, située sur les collines au-dessus d’Orinda, en Californie du Nord. « Il était donc heureux de m’avoir avec mon appareil photo. » (L’aîné Miller est décédé en 1972 à l’âge de 85 ans.)

J’ai ensuite demandé à Joan Miller, encore jeune à 88 ans, ce qu’elle ressentait à l’idée d’avoir son beau-père comme OB-GYN. « Oh, je me sentais comme une reine », dit-elle. « Il m’a prodigué les meilleurs soins. Trois de mes enfants sont nés à St. Luke, et lorsque nous avons déménagé en Californie et que j’ai eu mon quatrième, j’ai dû m’habituer à n’être qu’un autre patient. »

Même si tout s’est bien passé avec la naissance de David, il y avait eu une sorte de compétition œdipienne qui avait précédé cette naissance.

« Le père de Wayne m’a donné toutes sortes de choses pour accélérer l’accouchement », se souvient Joan. « Il voulait que le bébé naisse le jour de son anniversaire, qui était le 14. »

Mais le jeune David ne devait pas être pressé et est né cinq jours plus tard, le jour de l’anniversaire de Wayne. Aujourd’hui âgé de 62 ans, concepteur et entrepreneur de logiciels et de matériel informatique, David ne se considère pas comme le sujet célèbre d’une photographie souvent réimprimée (y compris dans le livre récent Wayne F. Miller : Photographies 1942-1958). « C’est juste quelque chose qui s’est produit », dit-il. « En tant qu’enfant de photographe, vous grandissez en quelque sorte avec des photos prises. Le principe est : « Ne gâchez pas ça, je dois vendre cette photo. »  » (David a déclaré qu’il avait essayé de photographier la naissance de la première de ses trois filles, par césarienne, mais qu’il s’était évanoui.)

Wayne Miller est également né à Chicago en 1918 et a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana ; il a étudié la photographie au Art Center de Pasadena, en Californie, mais a quitté l’école en raison de l’accent mis sur le travail publicitaire. Six mois après que Miller ait été nommé dans la Marine en 1942, il entame ce qui sera une longue association avec Edward Stei-chen, l’un des titans de la photographie américaine du XXe siècle.

Au Département de la Marine à Washington, DC, Miller a réussi à mettre certaines de ses photos devant l’amiral Arthur Radford, qui commanderait la division aéronavale 11 dans le Pacifique (et deviendrait, dans l’administration Eisenhower, président des chefs d’état-major interarmées). ). Radford a recommandé à Miller de rencontrer Steichen, qui avait été chargé de rassembler une petite équipe d’officiers de la Marine pour photographier la Marine en guerre.

« Rapide sur la gâchette », comme il le décrit lui-même, Miller s’est rendu à New York, a rencontré Steichen et a été embauché comme le plus jeune membre de ce qui est devenu un groupe d’élite de cinq hommes.

« Steichen nous a tous réunis une fois », explique Miller, « et nous ne nous sommes plus jamais rencontrés en groupe par la suite. Nous avions carte blanche pour utiliser les transports militaires, pour aller n’importe où et photographier n’importe quoi. » Mais Steichen, tout en réalisant lui-même des photographies extraordinaires, gardait un œil sur ce que faisaient les autres. « Steichen était pour moi une figure paternelle », dit Miller. « C’était un professeur fascinant, jamais critique, toujours encourageant. » Sur le mur du studio de Miller se trouve une photographie de son mentor, à la fin de sa vie, penché sur un semis de séquoia en pot dans sa serre du Connecticut.

Le jeune officier a vu de nombreuses actions en mer et a apporté une contribution impressionnante au projet mémorable de Steichen. (Il est le dernier du groupe encore en vie.) Mais il a aussi de bons souvenirs d’être allé au Brésil pour photographier une mine qui fournissait la plupart des cristaux de quartz pour les radios militaires : le chargé d’affaires américain a déclaré qu’il ne pouvait pas prendre de photos. de l’établissement, « donc pendant les trois semaines suivantes, j’ai été obligé de passer la majeure partie de la journée à la plage », dit-il avec un sourire, « et la majeure partie de la nuit à faire la fête ».

Dans le Pacifique, Miller a appris à éclairer des situations difficiles à bord d’un navire simplement en tenant une ampoule flash à bout de bras. Cela s’est avéré être la bonne approche dans la salle d’accouchement à la naissance de son fils. Steichen, devenu directeur de la photographie au Museum of Modern Art de New York après la guerre, a organisé « The Family of Man » – avec l’aide de Miller – comme un appel à la compréhension interculturelle. C’est Steichen qui a choisi le tableau de Miller. « Il éprouvait un immense sentiment d’admiration à l’égard de la grossesse et de la procréation », explique Miller. « Il était amoureux de toutes les femmes enceintes. »

La plupart des photographies de « La famille de l’homme » ont acquis une certaine mesure d’immortalité, mais la photo du tout nouveau bébé Miller pourrait avoir la vie la plus longue de toutes. Un panel dirigé par l’astronome Carl Sagan l’a inclus parmi les objets à emporter pour toujours dans l’immensité de l’espace à bord des deux vaisseaux spatiaux Voyager. Dans le livre de Sagan Murmures de la Terre : le record interstellaire du Voyagerl’image est simplement décrite comme « Naissance ».

Owen Edwardsancien critique d’exposition pour American Photographer, est un collaborateur fréquent du ToutLeCD.com.