Hart fait équipe avec un cosmologiste lauréat du prix Nobel pour traduire la lumière et les ondes électromagnétiques en octaves que les humains peuvent entendre

À quoi ressemble l’univers ? En contemplant le ciel par une nuit sombre et claire, un observateur occasionnel pourrait rechigner à la question : sans le bourdonnement de la vie humaine, comment l’univers pourrait-il ressembler à quelque chose ? Mais l’univers est en réalité un endroit bruyant. Des collisions aux démarrages de pulsars, il émet une abondance de sons. Le seul problème est que ces sons sont émis à des fréquences trop basses pour l’oreille humaine : nous sommes littéralement sourds à la symphonie de la musique cosmique qui nous entoure.

Mais nous ne resterons pas sourds plus longtemps, si un duo improbable parvient à ses fins. Mickey Hart, leader du groupe Mickey Hart et ancien batteur des Grateful Dead, s’est associé au cosmologue George Smoot, lauréat du prix Nobel, pour transformer les fréquences de l’univers en musique pour les oreilles humaines. Hart et Smoot « sonifient » la lumière et les ondes électromagnétiques collectées par divers télescopes en les déplaçant jusqu’à des octaves que les humains peuvent entendre.

C’est un projet sur lequel Hart est tombé en explorant la nature du rythme. « J’ai écrit deux livres en 1990 et 1991 intitulés Battre au bord de la magieet j’ai essayé de découvrir d’où venait la fraternité du rythme », a déclaré Hart au Musée national de l’air et de l’espace du ToutLeCD.com, qui a accueilli une projection de Rythmes de l’Univers et un panel avec Hart et Smoot, les réalisateurs du film, dimanche. « J’ai parcouru les archives historiques et, bien sûr, pour vraiment découvrir d’où viennent les vibrations, il a fallu remonter à la singularité, il a fallu remonter au Big Bang. »

Revenir au Big Bang n’est pas une tâche facile, mais George Smoot et d’autres du Laboratoire national Lawrence Berkeley de l’Université de Californie ont commencé à faire d’énormes progrès dans la compréhension du rayonnement de fond cosmique des micro-ondes, ou du rayonnement thermique résultant de l’expansion de le Big Bang. Le fond cosmique des micro-ondes est littéralement la lumière émise par le Big Bang, qui a parcouru plus de 14 milliards d’années jusqu’à l’endroit où nous pouvons le détecter aujourd’hui. En détectant le rayonnement de fond cosmique, les astrophysiciens et les cosmologistes peuvent littéralement observer la lumière – et les particules – depuis le début de l’espace et du temps.

« Nous ne savions pas exactement où il se trouvait ni quand, jusqu’à ce que George ait épinglé la queue de l’âne pour ainsi dire et ait découvert le rayonnement cosmique », a expliqué Hart. « Alors maintenant, j’avais le début de l’histoire. J’en avais battu un – le moment de la création, lorsque le rythme a commencé. C’était une belle chronologie. Tout rythmiste digne de ce nom ne saurait se détourner de l’idée de retracer l’histoire du temps et de l’espace.

Ce n’est pas la première fois que Smoot et Hart se croisent (Smoot sortait avec quelqu’un dont le meilleur ami était l’ingénieur du son des Grateful Dead), mais c’est la première fois que les deux collaborent professionnellement. Lorsque, plus tard dans leur carrière, les deux hommes se sont rencontrés en travaillant dans la préservation du son, Smoot a mentionné à Hart qu’il avait participé à un projet visant à convertir des données astronomiques, sous forme d’ondes acoustiques, en son audible. Hart fut immédiatement intrigué.

« C’est une source d’inspiration pour la musique et il essaie toujours d’écrire et de créer de nouveaux trucs », a déclaré Smoot. Hart a pris les données de Smoot et, avec l’aide d’autres personnes du Lawrence Lab et d’ailleurs, a commencé à convertir les données en musique. Les données pour la musique ont été collectées à partir d’un large éventail de corps célestes : notre propre soleil, diverses étoiles pulsantes (appelées pulsars), des galaxies lointaines et, bien sûr, le fond cosmique des micro-ondes – celui de Hart.

« Les informations recueillies par les radiotélescopes ont été transférées vers les ordinateurs et nous avons transformé le rayonnement et la lumière en son », a expliqué Hart.

Les sonifications, comme celle ci-dessous, qui présente les données d’un Pulsar B0531+21 (familièrement connu sous le nom de Crab Pulsar) contiennent des informations scientifiques précieuses, mais ne sont pas les plus amusantes à écouter. La sonification du pulsar représente l’une des données scientifiques brutes les plus musicales, puisque les pulsars sont par nature l’un des objets célestes les plus rythmés (en fait, certains pulsars sont si précis rythmiquement qu’ils rivalisent avec les horloges atomiques).

D’autres sonifications, cependant, comme celles des vents solaires ou du rayonnement de fond des micro-ondes, sont moins rythmées et ressemblent moins, du moins dans leur forme brute, à ce que nous reconnaissons comme de la musique. Afin de rendre ces sonifications agréables, Hart a fait appel aux membres de son groupe, le Mickey Hart Band, et a pris quelques libertés artistiques avec les données scientifiques brutes.

« Ce que vous voyez est une étape vers la vision que nous avions exposée auparavant, à savoir qu’il s’agirait à la fois de divertissement et d’éducation à différents niveaux. De nombreux sons sont très éducatifs, mais pas très divertissants : il y a des informations mais ce n’est pas très joli », a expliqué Smoot. « Vous entendez un pulsar, et il a une sorte de battement de cœur, alors que la plupart des autres choses que vous entendez sont transformées en art. Vous entendez Mickey être un musicien créatif.

Le produit final était le douze titres Mystère Tremendum, sorti en avril 2012. L’album comprenait une sonification avec, comme le décrit Hart, de la « musique de la Terre » ajoutée pour créer une expérience d’écoute agréable. « Cela rassemble l’art et la science, ce qui constitue une combinaison très puissante », a déclaré Hart. « J’essaie d’utiliser le moins d’instruments de la Terre entière possible, tout en le rendant divertissant. »

Après la sortie de l’album, Hart et Smoot ont continué en créant une représentation multimédia de la musique avec une vidéo, Rythmes de l’Univers. Le film de 20 minutes présente des photographies haute définition d’éléments célestes accompagnées de la musique sonifiée de Hart. Ainsi, lorsque les spectateurs voient le Crab Pulsar, ils entendent les sons qui l’accompagnent.

Hart et Smoot espèrent que la vidéo finira par se frayer un chemin dans les milieux éducatifs et inspirer l’esprit des jeunes scientifiques et artistes. Mais pour l’instant, Hart se concentre sur son rythme – des rythmes qui ont dominé le musicien pendant une grande partie de sa vie.

« L’univers tout entier est basé sur les vibrations : c’est l’élément de base de toute vie, et le rythme est une vibration contrôlée », a déclaré Hart. « Tout a un son et une lumière. Tout ce qui bouge est vivant ; si ce n’est pas le cas, c’est inanimé, c’est mort. Et quand le rythme s’arrête, on s’arrête.

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