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MaxiUne nouvelle exposition à Washington, DC, affirme que les humains ont une affinité pour les courbes – et il existe des données scientifiques pour le prouver.
Il y a un siècle, un critique d’art britannique du nom de Clive Bell tentait d’expliquer ce qui fait de l’art, enfin, de l’art. Il a postulé qu’il existe une « forme significative » – un ensemble distinct de lignes, de couleurs, de textures et de formes – qui qualifie une œuvre donnée d’art. Ces qualités esthétiques déclenchent une réponse agréable chez le spectateur. Et cette réponse, a-t-il soutenu, est universelle, peu importe où et quand vit le téléspectateur.
Jean (Hans) Arp, Consiente de sa Beauté, 1957, bronze poli.
En 2010, des neuroscientifiques du Zanvyl Krieger Mind/Brain Institute de l’Université Johns Hopkins se sont associés au Walters Art Museum de Baltimore pour mener une expérience. Quelles formes sont les plus agréables, s’est demandé le groupe, et que se passe-t-il exactement dans notre cerveau lorsque nous les regardons ? Ils avaient trois hypothèses. Il est possible, pensaient-ils, que les formes que nous préférons soient visuellement plus excitantes, ce qui signifie qu’elles déclenchent une activité cérébrale intense. En même temps, il se pourrait que nos formes préférées soient une activité cérébrale sereine et calme. Ou alors, ils ont supposé que nous pourrions très bien graviter autour de formes qui suscitent une alternance d’activités fortes et faibles.
Pour enquêter, les scientifiques ont créé dix séries d’images, qu’ils ont accrochées sur un mur du Walters Art Museum en 2010. Chaque série comprenait 25 formes, toutes des variations d’un balayage laser d’une sculpture de l’artiste Jean Arp. Le travail d’Arp a été choisi dans ce cas parce que ses sculptures sont des formes abstraites qui ne sont pas censées représenter des objets reconnaissables. En entrant dans l’exposition intitulée « La beauté et le cerveau », les visiteurs ont enfilé une paire de lunettes 3D puis, pour chaque ensemble d’images, ont noté sur un bulletin de vote la forme « la plus préférée » et la « moins préférée ». Les formes étaient essentiellement des gouttes avec divers appendices. Les neuroscientifiques ont ensuite examiné les réponses des visiteurs du musée en conjonction avec des analyses IRMf réalisées sur des participants à l’étude en laboratoire regardant les mêmes images.
« Nous voulions être rigoureux, quantitatifs, c’est-à-dire essayer de vraiment comprendre quel type d’information les neurones codent et… pourquoi certaines choses semblent plus agréables ou préférables aux observateurs humains que d’autres. J’ai constaté que c’est presque universellement vrai dans les données et aussi dans les publics que la grande majorité a un ensemble spécifique de préférences », déclare Charles E. Connor, directeur du Zanvyl Krieger Mind/Brain Institute.
« La beauté et le cerveau révélés », une exposition actuellement présentée à la galerie d’art AAAS de Washington, DC, permet à d’autres de participer à l’exercice, tout en rendant compte des résultats de l’expérience originale. En fin de compte, les scientifiques ont découvert que les visiteurs préféraient les formes aux courbes douces plutôt que les pointes acérées. Et les examens d’imagerie magnétique cérébrale des participants au laboratoire prouvent que la première hypothèse de l’équipe est vraie : ces formes préférées produisent des réponses plus fortes et une activité accrue dans le cerveau.
Comme Magazine Johns Hopkins le dit si éloquemment : « La beauté est dans le cerveau du spectateur ».
On pourrait s’attendre, comme l’ont fait les neuroscientifiques, à ce que les objets pointus provoquent davantage de réactions, étant donné qu’ils peuvent signaler un danger. Mais l’exposition propose des arguments assez solides expliquant pourquoi le contraire pourrait être vrai.
« On pourrait supposer que la façon dont nous percevons la sculpture est liée à la façon dont le cerveau humain est adapté pour un traitement optimal de l’information dans le monde naturel », peut-on lire sur l’exposition. « Une faible courbure de surface convexe est caractéristique des organismes vivants, car elle est naturellement produite par la pression du fluide des tissus sains (par exemple les muscles) contre les membranes externes (par exemple la peau). Le cerveau a peut-être évolué pour traiter les informations sur ces formes arrondies afin de guider les comportements de survie comme l’alimentation, l’accouplement et l’évasion des prédateurs. En revanche, le cerveau peut consacrer moins de traitement aux formes dentelées à forte courbure, qui ont tendance à être inorganiques (par exemple les roches) et donc moins importantes.
Un autre groupe de neuroscientifiques, cette fois de l’Université de Toronto à Scarborough, a obtenu des résultats similaires en examinant les préférences des gens en matière d’architecture. Dans une étude publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences plus tôt cette année, ils ont rapporté que les sujets testés ayant montré 200 images – de pièces avec des colonnes rondes et des poufs ovales et d’autres avec des canapés carrés et des tables basses – étaient beaucoup plus susceptibles de qualifier les premières de « belles » que les secondes. Des scanners cérébraux effectués pendant que ces participants évaluaient les aménagements intérieurs ont montré qu’un décor arrondi provoquait une activité cérébrale significativement plus importante, un peu comme ce que le groupe de Johns Hopkins a découvert.
« Il convient de noter qu’il ne s’agit pas ici d’une histoire d’amour entre hommes : deux fois plus de femmes que d’hommes ont participé à l’étude. La rondeur semble être un plaisir humain universel », écrit Eric Jaffe sur Co.Design.
Gary Vikan, ancien directeur du Walters Art Museum et commissaire invité de l’exposition de l’AAAS, estime que « La beauté et le cerveau révélés » soutient la postulation de Clive Bell selon laquelle la forme significative est la base universelle de l’art. ainsi que l’idée professée par certains dans le domaine de la neuroesthétique selon laquelle les artistes ont un sens intuitif pour les neurosciences. Selon lui, les meilleurs artistes sont peut-être ceux qui exploitent des formes qui stimulent le cerveau du spectateur.
« La beauté et le cerveau révélés » est exposé à la galerie d’art AAAS à Washington, DC, jusqu’au 3 janvier 2014.
