L’écrivain indépendant Owen Edwards écrit la rubrique « Object at Hand » dans Smithsonien magazine et contribue occasionnellement à des articles de fond. Son article le plus récent, « In Vogue », sur le photographe de mode Edward Steichen, dans le numéro de mai, est accompagné d’un nouveau livre de Todd Brandow et William Ewing, Edward Steichen dans Haute Couture : Les années Condé Nast 1923-1937et une exposition jusqu’au 3 mai au Centre International de la Photographie de New York.

Qu’est-ce qui vous a attiré dans cette histoire ?

J’étais critique d’exposition pour Photographe américain et c’est pour cela que j’ai toujours été intéressé par Steichen. Il tournait en quelque sorte comme la comète de Haley. Tôt ou tard, quelqu’un serait influencé par lui ou son travail serait exposé. Je suis également intéressé par la photographie de mode. C’était donc une histoire qui rassemblait ces deux sujets et qui m’a beaucoup séduit. Il n’y a pas si longtemps, en écrivant un (article pour Smithsonien), j’ai parlé à quelqu’un qui a travaillé pour Steichen pendant la Seconde Guerre mondiale. (Voir la vidéo à droite) Récemment, j’avais beaucoup Steichen en tête après l’avoir interviewé. C’est donc un peu par hasard que ce beau livre vient de sortir et cette exposition au Centre international de la photographie.

Quel était le génie de l’œuvre de Steichen ?

Il était bien autre chose qu’un photographe de mode, et je pense que ce que l’on voit avec Steichen est une sorte de figure protéiforme qui pouvait vraiment presque tout faire. L’autre particularité de Steichen, typique de son âge pour un artiste, c’est qu’il est allé à Paris et a vécu de nombreuses années à Paris en tant que peintre. Je pense que cela lui a vraiment appris à avoir un haut niveau de sophistication visuelle que certains photographes qui se contentent de photographier et qui commencent à travailler dans un studio très jeunes et qui restent ensuite directement dans le studio n’ont pas. Je ne pense pas qu’ils aient vraiment la culture à 360 degrés de Steichen. On peut voir dans ses photographies de mode les influences de la peinture, de la littérature et de la société. Il savait quelle fourchette utiliser, et quand il habillait les gens pour qu’ils soient assis à table sur une photo de mode, ils donnaient l’impression que celui qui avait pris la photo s’était assis dans de très bons restaurants. Je pense que c’est son identité culturelle complète qui rend ses photographies si belles.

Ses photographies étaient pour la plupart des prises de vue en studio, différentes des séances de mode d’aujourd’hui. Mais qu’est-ce qui les rend pertinents encore aujourd’hui ?

J’ai parlé avec un photographe pour la pièce nommé Howard Schatz. Howard est un photographe de mode à New York qui réalise également un portrait mensuel à Salon de la vanité, donc il me semblait qu’il était une sorte de Steichen des temps modernes. Je lui ai demandé ce qui rendait les photos pertinentes et il a répondu qu’il pensait que c’était l’attention portée aux détails, c’est pourquoi un photographe peut toujours apprendre du travail de Steichen. On apprend que la prise d’une photo peut prendre 1/125e de seconde, mais qu’elle nécessite une planification méticuleuse pour bien faire les choses.

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