Poulets habillés comme Napoléon, Einstein et d’autres personnages historiques

Ce mois de juin, Smithsonien Le numéro spécial sur l’alimentation du magazine raconte comment les poulets sont devenus, comme le disent les écrivains Jerry Adler et Andrew Lawler, « la nourriture omniprésente de notre époque ».

Si intégrer un sujet aussi vaste dans un seul article n’était pas assez difficile, le prochain obstacle était de savoir comment illustrer une histoire qui s’étend sur 10 000 ans et sur plusieurs continents.

En fin de compte, la rédactrice en chef de la photographie, Molly Roberts, a demandé à Timothy Archibald, un photographe éditorial et commercial basé à San Francisco, de lui faire plaisir. Et si vous deviez prendre des portraits de poulets crus, a-t-elle demandé, déguisés en certains des dirigeants les plus célèbres de l’histoire ?

Les neuf photographies présentées ici sont le résultat étonnant de l’expérience.

« Je pense que parfois, lorsqu’on a une idée qui semble si farfelue, on peut l’aborder avec cette liberté, parce qu’on ne pense pas vraiment qu’elle va marcher », explique Archibald. « C’est ce que c’était. »

La mission faisait certainement partie du répertoire du photographe. Les clients engagent souvent Archibald pour insuffler de l’air frais dans des objets banals ou pour ancrer d’une manière ou d’une autre des objets bizarres dans le familier. Il qualifie son travail d’humour et, parfois, de subversif.

« Je savais qu’il pouvait prendre cela pour l’humour », dit Roberts, « et ne pas être sévère avec cela, mais le gérer sérieusement, pour que ce soit plus drôle. »

Archibald était sceptique, mais il jouait. Sa styliste de longue date, Shannon Amos, qui réalise les accessoires et la garde-robe de ses tournages, l’a mis à l’aise. «Elle m’a dit : ‘Oh, ouais, ce n’est pas un problème. Je vais embaucher une couturière et faire fabriquer ces choses à la taille des poulets. Cela ne devrait pas poser de problème du tout », dit-il. « Elle a traité cela comme s’il s’agissait de la mission la plus traditionnelle qui ait jamais existé. »

«Je pensais que c’était quelque chose avec lequel nous pouvions vraiment courir», déclare Amos. Parmi la douzaine de personnages historiques cités par Roberts comme sujets possibles, le duo photographe-styliste en a choisi huit.

La première chose à faire était la garde-robe. « Vous ne pouvez pas moderniser un costume d’Halloween », explique Archibald. « Ces choses devaient paraître crédibles. » Pour chaque personnage, Amos a créé un mood board, ou collage, d’images. Elle a ensuite conçu des costumes que les couturières ont cousus pour s’adapter aux oiseaux de trois livres.

Parcourant les magasins de costumes et les théâtres locaux, Amos a rassemblé des accessoires : un bicorne pour Napoléon, une couronne pour la reine Elizabeth II et une coiffe pour le roi Tut. Le styliste a insisté pour que le haut-de-forme de Lincoln soit vintage. «Il fallait qu’il y ait de l’usure, de la texture et des rides», dit-elle.

« Je pense que, comme pour toute chose, vous établissez les règles du jeu et vous devez ensuite respecter ces règles », explique Archibald. « Ici, nous voulions voir tout ce que nous pouvions faire avec peu de choses. »

Par exemple, les décors étaient interdits. Ainsi, au lieu de placer Einstein devant un tableau noir ou César dans une arène romaine, Archibald a utilisé un simple fond blanc. Par essais et erreurs, lui et Amos ont déterminé les trois éléments de la garde-robe, dont l’un devait vraiment être un casque, qui feraient ressortir le personnage.

La séance photo proprement dite a eu lieu au rez-de-chaussée du loft de deux étages d’Amos à Emeryville, en Californie. «Nous avions besoin d’un studio équipé d’un réfrigérateur», explique Archibald.

Le photographe a installé ses lumières, son appareil photo, son fond blanc et une table sous-éclairée avec un plateau en plexiglas (remarque : les reflets des pattes des oiseaux sur les photographies). Quelques jours plus tôt, dans son atelier, il avait testé sa technique d’éclairage sur une boîte de soupe aux tomates.

Pendant ce temps, Amos a créé une sorte de chaîne de montage pour préparer les poulets. À l’évier de la cuisine, elle sortait un poulet du commerce de son sac en plastique et le séchait. Ensuite, elle a perché le poulet sur une grande canette Red Bull. «J’ai littéralement parcouru toutes les canettes de soda à l’épicerie pour essayer de déterminer laquelle correspondait le mieux à la cavité du poulet», explique Amos. Après que l’oiseau ait séché un peu à l’air, elle cousait à la main, épingle ou scotchait sa tenue. Les casques ont été abattus séparément.

Le styliste a imaginé un moyen de faire asseoir un poulet sur un dispositif de suspension pour lui donner ce qui ressemblait à une colonne vertébrale verticale. « Cela avait l’air anthropomorphe », explique Archibald. « On aurait presque dit que les jambes soutenaient ce corps. » Évidemment, toutes les boîtes et tous les fils ont été retirés des photographies pour obtenir l’effet autonome.

Ce qui était essentiel, selon le styliste et le photographe, était d’expérimenter le langage corporel des oiseaux. Chaque angle et mouvement subtil des ailes ou des pattes d’un poulet pourrait transmettre une personnalité différente et, en fin de compte, aider à vendre le personnage.

Étant donné que les peintures de Napoléon le montrent souvent avec sa main rentrée dans son gilet, une position formelle dans les portraits des XVIIIe et XIXe siècles, Amos a positionné l’aile d’un poulet en costume de Napoléon de la même manière. « Avec Jules César, nous voulions qu’il ait l’air noble et royal », explique Archibald. « Avec Jackie O, nous voulions que ça ressemble à un paparazzi photo prise alors que quelqu’un la dépassait au coin de la rue.

Amos était convaincu que pour réaliser King Tut, le poulet devait être peint à la bombe en or. C’était une idée inspirée, mais plus facile à dire qu’à faire. « La première couche d’or appliquée avait l’air vraiment homogène, mais en 20 minutes, la chair du poulet a commencé à réagir aux produits chimiques contenus dans la peinture en aérosol et a commencé à s’affaisser sur son cadre », dit-elle.

Il fallait de la vitesse. Les poules pleuraient ou transpiraient presque à travers leurs vêtements. « Et leur odeur n’est pas la plus agréable après 30 minutes sous des lumières chaudes », ajoute Amos.

Roberts considère ces portraits comme un succès car les personnages historiques sont immédiatement reconnaissables. « Vous n’avez pas besoin de trop réfléchir pour le mettre en place », dit-elle. « C’est juste un petit coup visuel qui vous fait rire et vous encourage à lire l’histoire. »

Au total, Amos a acheté environ deux douzaines de poulets pour le tournage de deux jours. Elle les inspecta à la recherche d’ailes cassées et de peau décolorée, éliminant ceux qui présentaient des imperfections et ceux dont le corps était disproportionné. Avec certains personnages, elle avait en tête un certain type de corps. La reine Elizabeth, par exemple, devait être rondelette. «Il y avait vraiment beaucoup de poulets nus lorgnés», dit-elle en riant.