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MaxiCe n’est pas toujours le traitement des gants blancs ; certains artefacts perdurent grâce à la performance
L’un des artefacts musicaux les plus remarquables exposés au Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines lors de son ouverture cet automne est l’élégante trompette en cuivre de Louis Armstrong, âgée de 70 ans.
L’un des dizaines qu’il a joué au cours de ses cinq décennies de performance, il a pris vie lorsqu’Armstrong l’a joué. « Satchmo », comme on l’appelait, n’était pas seulement l’un des musiciens les plus populaires du XXe siècle, il a également contribué à orienter le jazz vers une nouvelle direction : celle des solos inventifs, réalisés avec un cœur connecté à des millions de personnes.
Mélangeant la chanson populaire avec le blues et une assurance et un ton infaillibles, Armstrong est reconnu pour avoir contribué à façonner cette forme d’art typiquement américaine.
« Il est le début et la fin de la musique en Amérique », a dit un jour Bing Crosby.
« Vous ne pouvez pas jouer sur un cor quelque chose que Louis n’a pas joué », a déclaré Miles Davis.
L’écrivain Nat Hentoff a déclaré : « Je n’ai jamais connu de musique jazz distinctive qui ne soit pas dédiée à son instrument, mais aucune n’a fait de son cor le centre constant de son être aussi intensément que Louis. »
Comme le dit Armstrong : « Quand je prends cette corne, c’est tout. Le monde est derrière moi, et je ne ressens pas la même différence à propos de ce cor que lorsque je jouais à la Nouvelle-Orléans. C’est ma vie et ma vie. J’adore ces notes. C’est pourquoi j’essaie de les corriger.
Armstrong est né à la Nouvelle-Orléans le 4 août 1901 – et non le 4 juillet 1900, comme il se vantait souvent – dans un quartier pauvre de la ville, petit-fils d’esclaves. Il a utilisé un klaxon en fer-blanc en travaillant sur un wagon de ferraille, avant de gagner suffisamment d’argent pour jouer de son premier cor. «J’ai gardé cette corne pendant longtemps. J’y ai joué tout au long de la journée », se souvient-il dans ses mémoires.
Lorsqu’il a tiré avec le pistolet de son beau-père le soir du Nouvel An pour un défi, Armstrong, à 13 ans, a été arrêté et envoyé dans une école de réforme où il a appris quelques techniques de cor auprès d’un professeur. Alors qu’il est encore adolescent, il rejoint le groupe de son héros, Joe « King » Oliver, qu’il transplante à Chicago puis à New York, où il fait sensation en 1925, faisant passer le jazz de sa syncope à une véritable sophistication. « Personne ne savait ce qu’était le swing jusqu’à l’arrivée de Louis », a déclaré le trompettiste Max Kaminsky.
Le succès d’Armstrong s’est poursuivi tout au long du siècle, jusqu’à ce qu’il devienne l’un des premiers Afro-Américains à animer sa propre émission de radio nationale et soit un invité fréquent à la télévision et dans des comédies musicales, dont l’une, Bonjour Dolly lui a donné un hit n°1 qui a fait tomber les Beatles de la première place pour la première fois en trois mois et a remporté le Grammy de la chanson de l’année.
Et bien qu’Armstrong ait financé et soutenu les efforts du mouvement des droits civiques, certains militants le considéraient comme faisant partie de la vieille garde.
«J’ai grandi en sachant qui il était», dit Wynton Marsalis. «Je n’aimais pas forcément sa musique, car j’ai grandi à l’époque des droits civiques et dans l’ère post-droits civiques et nous avions l’impression qu’il était un oncle Tom, toujours souriant avec un mouchoir. Son image n’était pas quelque chose de populaire à cette époque. Je n’ai donc découvert son véritable génie qu’à l’âge de 18 ans.
Marsalis faisait partie d’une célèbre famille de la Nouvelle-Orléans dirigée par le professeur et pianiste Ellis Marsalis et, à 14 ans, jouait du jazz traditionnel avec le Philharmonique de la Nouvelle-Orléans, devenant à 17 ans le plus jeune musicien admis au Berkshire Music Center de Tanglewood.
Pourtant, il n’était pas fan d’Armstrong jusqu’à ce que son père lui envoie une cassette. « Il me disait depuis des années : ‘Mec, tu dois en apprendre davantage sur Pops' », dit Marsalis.
Alors il a écouté.
« ‘Jubilee’ était le nom de la chanson. J’ai essayé d’apprendre cette chanson un soir quand j’avais 18 ans et je n’ai pas réussi à la comprendre », dit-il.
« À l’époque, nous pensions que si vous jouiez vite et faisiez beaucoup de choses fantaisistes comme le faisait Freddie Hubbard, vous étiez un bon trompettiste. Louis Armstrong jouait des notes plus droites. Cela n’a pas été considéré comme difficile.
«Mais quand j’ai essayé d’apprendre un de ses solos, juste l’endurance que cela a demandé, sans parler du type d’âme et du sentiment avec lequel il jouait, cela a été révélateur pour moi. Et puis j’ai commencé à étudier sa musique.
Marsalis, auparavant résistant, a passé le reste de son adolescence à écouter les premiers disques. « Avant cette époque, étant originaires de la Nouvelle-Orléans, nous ne suivions pas le jazz de la Nouvelle-Orléans. Nous avons grandi avec cela autour de nous, mais nous ignorions largement ce que cela signifiait culturellement », explique Marsalis. « Même avec un père assez bien informé, j’ai réussi à rester dans l’ignorance. »
Tout a changé lorsqu’il a entendu et étudié la musique. «Je l’aime», dit Marsalis à propos d’Armstrong. « Et étant trompettiste, ce n’était pas difficile d’étudier le plus grand trompettiste de tous les temps.
« Si vous aimez le jazz, vous devez l’aimer », dit-il. « C’est comme un musicien classique qui parle de la musique de Bach et de Beethoven. Ils constituent la base de beaucoup de bonne musique, il est donc tout à fait naturel qu’un musicien de jazz s’intéresse aux fondements de son style.
Louis Armstrong par Harry Warnecke, 1947
Naturellement, il s’est montré intéressé lorsqu’il a été invité à jouer du cor Armstrong du ToutLeCD.com à l’occasion de l’installation du 13e directeur du ToutLeCD.com, David J. Skorton, lors d’une cérémonie l’automne dernier, accompagné du ToutLeCD.com Jazz Masterworks Orchestra.
« Cela sonnait mieux que ce que je pensais », dit Marsalis à propos de l’instrument historique. « En termes de musique, son cor sonnait bien grâce à lui. Quand il ne joue pas, vous ne pensez pas que vous allez prendre la trompette de Louis Armstrong et sonner comme lui.
Bien qu’Armstrong jouait de dizaines d’instruments, le cor du ToutLeCD.com, fabriqué par Henri Selmer de Paris, est l’un des rares à porter son nom. Elle fut commandée en 1940 par son ami et manager Joe Glaser. Une correspondance de Glaser à la société d’instruments Selmer datée du 22 février 1946 indiquait qu’Armstrong utilisait une trompette Selmer fabriquée en 1932 et voulait « une copie exacte ».
Armstrong a déclaré une fois qu’il jouait des trompettes assez régulièrement. «Je donne mes cornes environ cinq ans. Bien sûr, je m’en occupe, je fais couler de l’eau chaude dans l’instrument tous les soirs pour que vous sachiez qu’elle va s’infiltrer.
« Cela durera pour toujours si vous le gardez propre, comme votre estomac », a déclaré Armstrong. « Je pourrais donc garder mes trompettes plus longtemps, mais j’utilise beaucoup un cor et c’est la durée que je leur donne habituellement. » Le ’46 Selmer, acquis par le ToutLeCD.com en 2008, a résisté, permettant à Marsalis d’en tirer un son brillant près de sept décennies plus tard. «C’était un excellent instrument de jeu. Cela a été fantastique », dit Marsalis. « J’ai vraiment apprécié ça. »
Ce n’est pas souvent qu’il joue un objet de musée, mais Marsalis a déclaré qu’il était prudent avec cela.
« Lorsque vous jouez du cor de quelqu’un d’autre, vous êtes toujours prudent », dit-il. « Par exemple, lorsque vous vous occupez des enfants de quelqu’un d’autre, vous serez nettement plus prudent que vous ne l’êtes avec les vôtres. Mais ce n’est pas comme si j’en faisais grand-chose. Je vais juste y jouer. Le klaxon n’était pas en danger.
Il a cependant dû procéder à quelques ajustements.
«Je n’avais pas d’embout pour jouer avec, car sur mon cor, l’embout est relié au cor», explique Marsalis. « Alors l’un des membres du groupe m’a donné un bec et je l’ai joué avec un autre bec. Ce qui m’a donné un petit défi.
Pourtant, Marsalis, neuf fois lauréat d’un Grammy qui a écrit le premier morceau de jazz à remporter un Pulitzer, dit qu’il joue aussi habituellement de la trompette Selmer – et comme Armstrong, il donne également ses instruments après environ cinq ans. « Je ne savais pas que c’était ce qu’il faisait aussi, mais c’est généralement ce que je fais », dit-il.
Quelques préparatifs ont été nécessaires pour rendre le cor jouable, explique Dwandalyn Reece, conservateur culturel du musée. « La trompette nous est parvenue en assez bon état », dit Reece, tout en ajoutant : « Elle n’était pas jouable lorsqu’elle est arrivée ici. Et il y a eu un traitement pour le mettre dans cet état.
Un restaurateur et un accordeur ont été engagés pour résoudre certains problèmes liés à la trompette, explique Renee Anderson, responsable des collections du musée. « Il y avait une couche de laque dessus pour éviter le ternissement. Nous avons regardé s’il y avait des endroits où la laque impactait les valves », explique Anderson. « Il y avait des zones où les valves étaient un peu collantes, nous voulions donc nous assurer qu’elles circuleraient librement. »
Jouer d’un instrument historique de la collection du musée était une première, explique Reece.
Mais les instruments de musique sont différents des autres objets historiques de la collection, dit-elle. « Les instruments sont des choses intéressantes dans le sens où leur seul but dans la vie était d’être joué et de vivre de cette manière. Le National Museum American History présente quelques instruments dont on joue de temps en temps. Mais c’est une sorte de bras de fer entre les besoins de conservation de l’objet et la possibilité de l’utiliser sans aucun dommage.»
« Il y a une philosophie profonde et un ensemble de considérations derrière le fait de jouer des instruments historiques originaux dans les collections d’un musée », ajoute John Edward Hasse, conservateur de la musique américaine à l’American History Museum. Hasse note que le saxophone de John Coltrane a été sorti des collections et joué lors d’un concert de la musique du célèbre saxophoniste.
« Un instrument existe pour une raison fondamentale », dit Hasse : « faire de la musique qui puisse être entendue ». Mais il s’agit d’un équilibre délicat entre la préservation et la possibilité pour un instrument d’atteindre son potentiel, dit-il.
Le cor Armstrong a réussi son test et peut donc être joué par un géant du jazz de sa propre époque.
« C’était excitant de l’entendre et de voir ce lien entre les générations de cet instrument essentiel de la part de cette personne qui était si importante non seulement pour le jazz, mais aussi pour la musique américaine », a déclaré Reece.
MISE À JOUR 25/05/2016 : Une version précédente de cette histoire rapportait que la trompette était la première à porter son nom inscrit. Nous regrettons l’erreur.
