Pourquoi cet artiste chinois du XIVe siècle renaît

Les œuvres rares de Wang Meng, un artiste doué pour les coups de pinceau, rapportent des millions aux enchères

En juin 2011, un rouleau suspendu s’est vendu pour 62,1 millions de dollars lors de la vente printanière de calligraphies et de peintures anciennes de la maison de ventes Poly à Pékin, établissant à la fois un nouveau record mondial pour des œuvres d’art chinoises mises aux enchères et le record pour une peinture de l’artiste du 14e siècle, Wang. Meng.

Le lavis d’encre, Réinstallation de Zhichuan, Californie. 1350, a été attribué à Wang Meng, un lettré chinois qui a vécu de 1308 à 1385 et qui est toujours vénéré comme l’un des célèbres « quatre maîtres de la dynastie Yuan » (1271 -1368). La peinture représente un célèbre scientifique médical taoïste de la dynastie Jin de l’Est (317 – 420 après JC) déplaçant toute sa maison à cheval sur un terrain rocheux jusqu’au mont sacré. Luofu pour fabriquer des élixirs et pratiquer l’alchimie. (À ce jour, la montagne est un parc boisé parsemé de temples taoïstes et d’hommages au scientifique du IVe siècle.) Le tableau, qui contient également sept poèmes d’érudits, de peintres et de poètes, a été transmis pendant six siècles.

Une œuvre sans doute plus significative du même artiste peut être vue dans « Style in Chinese Landscape Painting : the Yuan Legacy », une exposition actuellement présentée à la Freer Gallery of Art du ToutLeCD.com.

Habiter dans l’isolement dans les montagnes d’été, 1354, est attribué avec confiance à Wang Meng. Il s’agit d’une pièce relativement petite, à l’encre et en couleur sur soie, remontée sous forme de rouleau suspendu. Magnifiquement peint avec plusieurs types de coups de pinceau distincts, il représente un paysan marchant sur un petit pont piétonnier au-dessus de l’entrée d’un lac, revenant du travail. Sa femme et son enfant, cachés à sa vue, attendent anxieusement sur la terrasse d’une modeste maison. Non loin du paysan, un érudit se tient sous un toit de chaume dans un pavillon au bord du lac.

« Le personnage du pavillon est la personnification soit de l’artiste, soit du mécène, le destinataire du tableau », explique Stephen D. Allee, conservateur de la peinture et de la calligraphie chinoises au Freer, qui a organisé l’exposition actuelle. « Il est le sujet du titre du tableau. »

Les minuscules bâtiments et personnages se trouvent dans le tiers inférieur du tableau ; ils sont éclipsés par des pentes boisées majestueuses et abruptes au milieu et par une chaîne de hautes montagnes déformées, voire grotesques, qui reculent dans la brume au loin.

La peinture de paysage est l’une des traditions les plus prisées de la culture chinoise et remonte au troisième siècle. L’exposition actuelle se concentre sur la dynastie Yuan car plusieurs nouveaux styles clés ont émergé à cette époque, une époque mouvementée où les Mongols sont arrivés au pouvoir en Chine, la première fois que des étrangers occupaient le pays. (Le conquérant était le brutal Kublai Khan, petit-fils de Gengis Khan.)

Les grands peintres de l’époque, membres de la classe des lettrés, résistèrent à servir sous la cour des Yuan et se retirèrent par défi pour travailler et résider à la campagne. Ils peignaient exclusivement des paysages, qu’ils croyaient être la clé visible de la réalité invisible, explique Allee. « N’étant plus considéré comme une simple représentation du monde extérieur », ajoute-t-il, « le paysage est devenu une forme d’expression personnelle pleine de connotations personnelles pour l’artiste et le spectateur. »

Ces artistes créaient de l’art pour eux-mêmes et entre eux, plutôt que pour la cour. «Ils ont limité leurs relations à d’autres messieurs érudits», explique Allee. Wang Meng était le plus jeune des « quatre maîtres » et le moins célèbre de son époque, mais il a grandement influencé les peintres des générations suivantes, et pas seulement les peintres. Il a même inspiré la fiction. L’année dernière, John Spurling, l’écrivain anglais, a employé Wang Meng comme personnage central de son roman, Les dix mille choses.»

Et l’histoire de sa vie est fascinante. Petit-fils d’un autre peintre célèbre, Zhao Mengfu, qui avait du sang royal Song, Wang Meng « s’identifiait à la culture chinoise, pas aux Mongols cosmopolites », dit Allee. « C’était une question de choix à un certain niveau et une question d’identité. »

Il appartenait à une « famille artistique de grande importance » qui avait produit des générations de peintres et de collectionneurs. Comme l’explique Allee : « Non seulement la peinture était une tradition familiale, mais il disposait de vieilles peintures qu’il pouvait étudier et copier. L’art faisait partie de l’ambiance familiale. Ils avaient un grand statut dans le monde artistique.

Mais comment a-t-il réellement appris à peindre ? « De toute évidence, il y avait une sorte d’instruction dans la maison, même si nous n’avons pas de description claire de la manière dont cela se déroulait, mais simplement qu’il y avait un niveau élevé d’exposition à l’art dans la famille. »

Wang Meng avait la quarantaine lorsqu’il a réalisé ce tableau. Il a passé des années à étudier « les effets que l’on peut obtenir avec certains matériaux, en particulier l’encre, lorsqu’elle se propage ou adhère à la surface », explique Allee. « Et il avait à sa disposition différents pinceaux, avec des poils de chèvre, de cerf, de lapin et de zibeline. Certains avaient un noyau de cheveux plus dur d’une sorte et des cheveux plus doux à l’extérieur. De vieux pinceaux ont été utilisés pour créer un effet de stries.

Les œuvres survivantes de Wang Meng sont incroyablement rares. Habiter dans l’isolement dans les montagnes d’été est sa première pièce datée, ce qui la rend encore plus significative. C’est aussi une vitrine des compétences techniques de l’artiste. « Il montre ce qu’il peut faire », dit Allee. « L’art chinois concerne toujours autant l’art de la peinture que toute autre chose. »

C’est une image dense, pleine d’énergie nerveuse. La composition verticale est un paysage accidenté dominé par des crêtes de montagnes escarpées qui s’éloignent dans la brume. Ils sont formés par une technique qu’Allee appelle « coups de pinceau en fibre de chanvre », car les longues lignes qui se chevauchent ressemblent à des brins de corde. Des taches d’encre sombre représentent des rochers sur les crêtes. Il a utilisé le pinceau pour différencier les types d’arbres : saule pleureur, pin et divers arbres à feuilles caduques.

« Il existe cinq espèces d’arbres différentes, chacune distincte en termes de feuilles et de racines », souligne Allee. « Wang Meng rend les choses plus complexes, plus variées, en y mettant plus de définition. » Il se passe beaucoup de choses.

Il convient de noter que l’élément humain – les bâtiments et les personnages – est complètement éclipsé par la nature. Ils sont discrètement intégrés dans le tiers inférieur du paysage et n’attirent pas immédiatement l’attention du spectateur.

« Il s’agit avant tout d’une identification au paysage et à la vie simple du paysan vue du point de vue de l’artiste », explique Allee. « Cela fait partie du taoïsme et de l’aspiration à la nature. »

Cette pièce est également un hommage conscient de Wang Meng au style des artistes du Xe siècle, Dong Yuan et Juran. « Ils ont été négligés après la dynastie Song, alors Wang Meng « redécouvre leur style et leur réinvestit une signification », explique Allee.

Il est courant que les artistes chinois s’inspirent des générations passées. De même, Wang Meng n’était pas particulièrement admiré à son époque mais a été redécouvert plus tard. « Il a grandement influencé les peintres ultérieurs, mais pas immédiatement », explique Allee.

Wang Meng a vécu assez longtemps pour voir la dynastie Ming arriver au pouvoir et devenir finalement victime de ce règne. On ne sait pas exactement pourquoi, mais il a été emprisonné pendant cinq ans et est mort en prison. Son héritage se retrouve dans des peintures incroyables comme Logement qui sont à nouveau découverts.

« Créé par les artistes du Xe siècle Dong Yuan et Juran, ce style autrefois négligé a été relancé sous la dynastie Yuan par les contemporains plus âgés de Wang », écrit Allee dans les notes de l’exposition. « La profusion visuelle de la composition est devenue une caractéristique de l’approche de Wang et a fortement influencé les générations suivantes. »

La Freer Gallery possède l’une des plus importantes collections de peinture chinoise en dehors de l’Asie, nombre de ses œuvres des dynasties Song et Yuan ayant un statut quasi emblématique. Beaucoup de ces œuvres sont disponibles dans la collection de peintures des dynasties Song et Yuan. L’exposition, « Le style dans la peinture de paysage chinois : l’héritage des Yuan », est visible jusqu’au 31 mai 2015.