Pourquoi Elaine de Kooning a sacrifié sa propre carrière incroyable pour celle de son mari plus célèbre

L’expressionniste abstraite libre-pensée, même dans l’ombre de son partenaire, a capturé une époque avec habileté et élan.

Elaine de Kooning est probablement née 30 ans trop tôt. Le peintre new-yorkais, décédé en 1989 à 70 ans, regorgeait de talents. Elle était à la fois une peintre figurative douée et une expressionniste abstraite engagée, comme on l’a vu lors d’une exposition en 2015 à la National Portrait Gallery de Washington, DC. Elle était également à la fois une femme fatale et une proto-féministe, une libre penseuse, une écrivaine et une critique respectée. , un ami populaire et un professeur bien-aimé.

L’exposition, la première grande exposition en 20 ans consacrée aux portraits d’Elaine de Kooning, prouve à quel point elle était talentueuse en tant que dessinatrice (un tiers de l’exposition est composée de dessins) et comment elle a réinventé le portrait moderne en utilisant la figuration avec un expressionniste abstrait. vocabulaire. « Elle ne faisait pas beaucoup d’abstraction pure », explique le commissaire de l’exposition, Brandon Brame Fortune. « Elle voulait que la peinture et les qualités abstraites fusionnent avec les personnages. »

Un extrait de film d’elle en studio montre à quelle vitesse elle pouvait capturer l’image d’une personne et à quel point elle s’exprimait clairement – bien qu’avec un fort accent new-yorkais – sur le processus. Avec un croquis rapide et habile des caractéristiques les plus saillantes du sujet, elle superpose ensuite des touches de peinture vives et colorées dans toutes les directions, à l’intérieur et à l’extérieur des lignes, et l’image émerge avec une énergie jazzy. On se demande si elle n’aurait pas été plus connue en tant que peintre aujourd’hui si elle avait gardé son nom de jeune fille et/ou n’avait pas épousé Willem de Kooning, le principal expressionniste abstrait du XXe siècle….

Le but de l’exposition est « d’entamer le processus de réévaluation de sa carrière et de son impact sur l’art à New York », écrit Kim Sajet, directrice du musée, dans le catalogue.

En ce sens, le spectacle est réussi. Une nouvelle image d’Elaine de Kooning se dessine.

Née en 1918, Elaine Fried a grandi l’aînée de quatre enfants dans une modeste maison de Brooklyn, avec une mère irlandaise catholique et un père protestant. Sa mère a commencé à l’emmener au Metropolitan Museum à l’âge de 5 ans et a décoré sa chambre avec des reproductions de tableaux de Raphaël, Rembrandt et Élizabeth Vigée Le Brun. À l’âge de 8 ans, elle dessinait des portraits de ses camarades de classe et les vendait. Elle était également intrépide physiquement, faisant du ballet, jouant au baseball et au hockey. Une fois, elle a plongé d’un toit.

«C’était une casse-cou», se souvient sa vieille amie, la critique Hedda Stern.

Et ambitieux.

Elle voulait devenir artiste, alors elle a quitté l’université et s’est inscrite à l’école d’art Leonardo da Vinci, où elle dessinait jusqu’à dix heures par jour. Elle a également suivi des cours à l’American Artists’ School.

C’était une jeune femme saisissante, pas d’une beauté conventionnelle, mais grande, élancée, avec une silhouette droite et des traits fins. (Elle gagnait de l’argent supplémentaire en faisant du mannequinat dans des écoles d’art).

En 1938, un ami lui présente Willem De Kooning, le peintre hollandais arrivé à New York (en tant que passager clandestin, après plusieurs tentatives) en 1926. Apparemment, ce fut le coup de foudre.

A 34 ans, c’est un peintre compact et taciturne qui passe des heures au chevalet, obsédé par son travail. De toute évidence, ils sont tombés follement amoureux. Lee Hall, ancien président de la Rhode Island School of Design et cher ami d’Elaine, a écrit dans son livre de 1993 Elaine et Bill : portrait d’un mariage qu’Elaine « était grégaire, exubérante, coquette, talentueuse et belle », tandis que Bill « était aimable mais solitaire, lent et délibéré dans son travail, et souvent sombre ». Elle était déjà une « femme fatale », selon l’artiste Will Barnet.

Ils n’auraient pas pu être plus différents. Elle était sociale. Il était antisocial.

En 1938, De Kooning commence à donner à Elaine des cours de dessin traditionnel. Il était très strict. Il créait une nature morte simple et lui faisait la dessiner. Ensuite, il étudiait son dessin, le critiquait, le déchirait et lui disait de tout recommencer.

« Elaine a répété à plusieurs reprises que Willem de Kooning lui avait fourni le meilleur enseignement qu’elle ait jamais eu et que les compétences qu’il lui avait enseignées étaient devenues le fondement de sa confiance en tant que portraitiste », écrit Hall. Ses premiers autoportraits, présentés dans l’exposition, prouvent la véracité de la conclusion de Hall.

Alors que Willem de Kooning commençait à être adulé par ses pairs, lui et Elaine sortaient ensemble, dans les appartements d’amis et au Cedar’s Tavern, un bar de Greenwich Village populaire parmi des artistes comme Jackson Pollock, Lee Krasner et Larry Rivers. La plupart des artistes du village étaient alors très pauvres, il y avait donc une vraie camaraderie et peu de compétition. Les de Kooning étaient connus pour discuter de théorie de l’art pendant des heures. Elaine était la belle du bal, toujours au centre de l’attention.

« Elle connaissait tellement de gens », a déclaré Fortune. « Elle était au centre de tout ce qui se passait à New York. »

Elle a réalisé de superbes dessins au crayon de De Kooning (un dans le catalogue de l’exposition, datant de 1939, est exquis) et a visité des studios d’artistes avec lui – parmi ses amis figuraient Ashille Gorky, David Smith, Franz Kline et Barnett Newman. Rien ne l’intimidait : elle tenait tête aux débats acharnés sur l’expressionnisme abstrait et pouvait boire avec les meilleurs d’entre eux. Sa grande intelligence était évidente, note Hall.

En 1943, de Kooning et Elaine se marièrent et celle-ci, convaincue qu’il était un génie, commença à promouvoir sa carrière, souvent en ayant des liaisons avec des personnes qui pouvaient l’aider et en réalisant des portraits : le critique Harold Rosenberg, le Actualités artistiques l’éditeur Thomas B. Hess et le galeriste Charles Egan. Les portraits des trois sont dans l’exposition.

En même temps, elle a rédigé des critiques sur Actualités artistiques régulièrement. (Hall écrit que dès le début, elle était « certaine de ses propres idées sur les objectifs de la critique d’art ».) Hess à son tour défendit l’expressionnisme abstrait et publia des critiques enthousiastes sur le travail de Willem de Kooning. Charles Egan a monté la première exposition de ses peintures. (Aucun n’a été vendu et les de Kooning ont continué à vivre dans la pauvreté.)

Elaine peignait des gens pour s’amuser, notamment des membres de sa famille, le marchand Leo Castelli, les écrivains Donald Barthelme et Frank O’Hara et les peintres Alex Katz et Fairfield Porter (Porter disait : « Le dessin est son point fort »). (Tous sont dans l’exposition.) Elle a réalisé un beau portrait en studio du danseur Merce Cunningham (qu’elle a rencontré un été au Black Mountain College en Caroline du Nord), qui figure également dans l’exposition.

« Pour elle, chaque personne a une pose », écrit Fortune dans le catalogue. « La pose est la personne. » C’est vrai; vous sauriez que Cunningham est un danseur rien qu’à sa posture dans son portrait.

Sajet ajoute : Elle a étudié chaque personne « pour trouver la pose caractéristique qui la définirait ».

En 1957, Elaine et Willem de Kooning se séparent ; ils buvaient trop et avaient trop de liaisons pour rester ensemble. Pour subvenir à ses besoins, elle a accepté une série d’emplois d’enseignante à court terme, à l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque, à l’Université de Californie à Davis, à Carnegie Mellon, au Southampton College de Long Island, à la Cooper Union et à Pratt en New York, à Yale, au RISDI de Rhode Island, à l’Université de Géorgie et à la New York Studio School de Paris.

Elle adorait enseigner et ses élèves l’adoraient. Toni Ross, une céramiste new-yorkaise, fille de l’une des bonnes amies d’Elaine, Courtney Ross, dit qu’Elaine était le meilleur mentor et critique qu’elle ait jamais eu. « Elle venait dans mon studio quand je n’étais pas là et écrivait des critiques encourageantes sur des notes collées pour que je les retrouve plus tard », ajoute Ross.

Sa commande de portrait la plus importante était celle du président John F. Kennedy, pour la bibliothèque présidentielle Harry S. Truman. En décembre 1962, elle se rendit à la « Maison Blanche d’hiver », le complexe Kennedy à Palm Beach, pour passer quelques jours à dessiner le président alors qu’il travaillait avec son équipe sur une terrasse. Elle a été embauchée parce qu’elle représentait la « nouvelle frontière » de la peinture (expressionnisme abstrait) et elle a été rapide. Comme elle l’écrira plus tard : « Le premier jour, j’ai travaillé au crayon, à la plume, à l’encre et au fusain. Le charbon de bois est génial car il vous permet d’avancer comme l’éclair. J’ai fait plusieurs dessins en même temps. Quand il changeait de position, je changeais de dessin… Je n’arrêtais pas de sauter d’avant en arrière. Beaucoup de ces croquis et portraits du président, debout, assis, en train de lire et de se détendre, sont exposés.

Elle a passé plusieurs mois à la commission. Elle en était obsédée.

Ses pensées sont consignées dans le catalogue : « Outre mes propres impressions intenses et multiples de lui, j’ai également dû faire face à cette ‘image du monde’ créée par les innombrables photographies des journaux, les apparitions à la télévision et les caricatures. Conscient de cela, j’ai commencé à collectionner des centaines de photographies arrachées aux journaux et aux magazines et je n’ai jamais manqué une occasion de le dessiner lorsqu’il apparaissait à la télévision… en recherchant toujours une image composite.

Vie Le magazine a chargé Alfred Eisenstaedt de photographier Elaine dans son studio, littéralement entourée de dizaines de croquis et de peintures du président. En septembre 1963, la spécialiste en art Simona Cupic écrit dans le catalogue : « Elle a finalement atteint le tableau qu’elle cherchait. »

Deux mois plus tard, lorsque le président a été assassiné, Elaine était tellement bouleversée qu’elle a arrêté de peindre pendant un an. Sa commande se trouve désormais à la bibliothèque Truman, tandis qu’une deuxième version se trouve à la bibliothèque JFK de Boston.

En 1976, désormais sobre, Elaine se réconcilie avec Willem de Kooning après qu’il lui ait tendu la main. Elle a acheté une maison près de la sienne à Springs, dans l’est de Long Island, et a repris la direction de son studio. Elle l’a également mis sous Antabuse pour qu’il arrête de boire. Il était alors un peintre de renommée mondiale qui avait besoin de sa protection contre les distractions.

Après des décennies de peine, Elaine avait un peu d’argent (de de Kooning) et a pu visiter la France à plusieurs reprises. Elle peint une série inspirée de la fontaine Bacchus du jardin du Luxembourg à Paris et une autre d’après les peintures qu’elle a vues dans les grottes de Lascaux. Elle continue à peindre des amis, comme l’artiste Aristodemos Kaldis (plusieurs portraits de lui sont dans l’exposition). Et elle a encadré de jeunes artistes comme Toni Ross.

Puis, au début des années 1980, elle a perdu un poumon à cause d’un cancer et a ensuite souffert d’un grave emphysème. Elle est décédée en 1989, juste après que la galerie Fischbach ait exposé ses « peintures rupestres ». Willem de Kooning, atteint de démence, continue à peindre et lui survit encore huit ans.

Elaine de Kooning : Portraits was exposé en 2015-2016 à la National Portrait Gallery.

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