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MaxiUn examen surprenant de la pochette originale du livre The Great Gatsby
à gauche : la gouache originale de Francis Cugat pour The Great Gatsby. à droite : une première édition du livre (image : USC)
C’est l’une des couvertures de livre les plus reconnaissables de l’histoire de la littérature américaine : deux yeux féminins tristes et des lèvres rouge vif à la dérive dans le bleu profond d’un ciel nocturne, planant de façon inquiétante au-dessus d’un horizon qui brille comme un carnaval. Évocatrice de chagrin et d’excès, cette image obsédante est devenue si inextricablement liée à Gatsby le magnifique qu’il orne toujours la couverture du chef-d’œuvre de F. Scott Fitzgerald, 88 ans après ses débuts. Cette œuvre d’art emblématique a été créée par l’artiste espagnol Francis Cugat.
On sait peu de choses sur Cugat –également connu sous le nom de Francisco Coradal-Cougat– et sur le Gatsby La couverture, pour laquelle il reçut la somme princière de 100 $, fut la seule qu’il ait jamais conçue. Dans un essai de 1991 discutant des liens entre le livre et sa couverture, le descendant de l’éditeur Charles Scribner III, qui a relancé la couverture après 40 ans d’absence pour son édition classique du livre en 1979, a retracé le développement de l’ouvrage depuis sa conception originale jusqu’à la dernière gouache du regard détaché. Scribner note que son origine est quelque peu inhabituelle dans la mesure où la pochette a été conçue avant le manuscrit était terminé, ce qui donna lieu à une sorte de collaboration entre l’artiste et l’écrivain qui aurait pu donner naissance à l’un des symboles littéraires les plus importants de la littérature américaine.
Dans une lettre adressée à l’éditeur Max Perkins, Fitzgerald, dont le manuscrit était en retard, a demandé que l’œuvre lui soit conservée. « Pour l’amour de Dieu, ne donnez à personne cette veste que vous me réservez », a écrit Fitzgerald, « je l’ai écrite dans le livre. » On ne sait pas exactement ce que Fitzgerald voulait dire par là, mais on pense généralement que l’image obsédante de Cugat a été réalisée sous la forme du panneau d’affichage récurrent pour l’oculiste Dr TJ Eckleburg qui surveille l’un des moments culminants du travail de Fitzgerald :
« Les yeux du docteur TJ Eckleburg sont bleus et gigantesques – leurs iris mesurent un mètre de haut. Ils ne regardent pas de visage, mais plutôt d’énormes lunettes jaunes qui passent sur un nez inexistant. De toute évidence, un oculiste farfelu les a installés là pour engraisser sa pratique dans le quartier de Queens, puis il s’est enfoncé dans une cécité éternelle, ou les a oubliés et s’est éloigné. Mais ses yeux, un peu ternis par de nombreuses journées sans peinture, sous le soleil et la pluie, ruminaient sur la décharge solennelle.
Bien sûr, il existe plusieurs différences évidentes entre la pochette finale et le panneau d’affichage à lunettes, mais si tel est le lien, alors les yeux flottants et sans visage du docteur TJ Eckleburg témoignent du talent de chaque artiste, ainsi que du valeur de telles collaborations. Mais la pochette familière n’est peut-être pas, en fait, ce qui a captivé l’imagination de Fitzgerald. Il est plutôt possible qu’il ait vu un premier croquis de couverture très différent de Cugat, dont plusieurs n’ont été découverts qu’en 1990 :
Un premier croquis de Francis Cugat pour la jaquette de Gatsby le magnifique (image : USC)
Le manuscrit n’étant pas complet, il est probable que Cugat ait basé sa conception sur une conversation avec Perkins au sujet du texte de travail de Fitzgerald, alors intitulé Parmi les tas de cendres et les millionnaires, et une description de l’un des décors du livre – une « vallée de cendres » où « à peu près à mi-chemin entre West Egg et New York, l’autoroute rejoint à la hâte la voie ferrée et longe celle-ci sur un quart de mile, de manière à rétrécir ». loin d’une certaine zone de terre désolée. Dans l’une de ces premières propositions de conception, la vallée des cendres est présidée par plusieurs petits yeux et lèvres sans visage flottant comme des nuages. Il semble probable que cette première ébauche ait inspiré Fitzgerald à créer ses propres yeux au-dessus du paysage désolé sous la forme du panneau d’affichage d’Eckleburg. Au fur et à mesure que le design de Cugat se développait, il se concentra davantage sur ces yeux flottants qui semblent avoir captivé Fitzgerald. Le paysage est devenu plus abstrait et la route de campagne a été abandonnée au profit d’un paysage urbain qui rappelle les lumières rougeoyantes de Times Square et de Coney Island.
Premiers croquis de Francis Cugat pour la couverture de Gatsby le magnifique (images : USC)
Bien qu’il semble probable que le panneau publicitaire soit réellement la manifestation des yeux de Cugat, sans aucune preuve définitive, la question reste ouverte. Scribner cite une autre théorie pour « ceux qui trouvent encore la dérivation gênante » – selon laquelle l’image de couverture a été en fait intégrée dans le texte comme la vision de Nick Carraway de Daisy comme « la fille dont le visage désincarné flottait le long des corniches sombres et des panneaux aveuglants… ».
Alors qu’un grand film hollywoodien est désormais en salles, certaines impressions récentes du livre ont abandonné la couverture classique au profit d’une couverture plus étroitement liée au film. Cette année, les lycéens qui parcourent la liste de lectures d’été auront du mal à en trouver un exemplaire sans que Leondardo DiCaprio ne soit au premier plan parmi les magnifiques acteurs et les ornements art déco du film. Même si la nouvelle couverture suscite la controverse parmi les lecteurs et les détaillants, Scribner lui-même l’apprécie. Dans une lettre récente à Le New York Times, a-t-il écrit : « J’avoue aimer aussi la couverture de Leonardo DiCaprio (le nouveau lien avec le film). Je n’aurais pas honte d’être vu en train de le lire dans le métro, mais je suis un Gémeaux.
Même si les couvertures ont été nombreuses depuis sa première publication en 1925, aucune n’est aujourd’hui plus adaptée à Gatsby le magnifique que les yeux célestes de Francis Cugat, tant l’image et le texte semblent parfaitement s’aligner. Il est peut-être approprié que la véritable signification des yeux célestes reste quelque peu mystérieuse. Après tout, si je me souviens de ma propre lecture estivale de Gatsby le magnifique, les yeux du docteur TJ Eckleburg rappellent finalement que les signes sont dépourvus de tout sens autre que celui que nous leur donnons.
