Quand les Jeux olympiques décernaient des médailles à l’art

Aux débuts des Jeux olympiques modernes, peintres, sculpteurs, écrivains et musiciens se battaient pour l’or, l’argent et le bronze.

Aux Jeux olympiques d’été de 1912 à Stockholm, l’Américain Walter Winans est monté sur le podium et a salué fièrement la foule. Il avait déjà remporté deux médailles olympiques – une d’or en tir d’élite aux Jeux de Londres en 1908, ainsi qu’une d’argent dans la même épreuve en 1912 – mais l’or qu’il a remporté à Stockholm n’était pas pour le tir, ni la course, ni quoi que ce soit de particulièrement athlétique. du tout. Il a plutôt été décerné pour une petite pièce de bronze qu’il avait coulée plus tôt cette année-là : un cheval de 20 pouces de haut tirant un petit char. Pour son travail, Un trotteur américain, Winans a remporté la toute première médaille d’or olympique en sculpture.

Au cours des quatre premières décennies de compétition, les Jeux olympiques ont décerné des médailles officielles pour la peinture, la sculpture, l’architecture, la littérature et la musique, aux côtés de celles des compétitions sportives. De 1912 à 1952, des jurys ont décerné un total de 151 médailles à des œuvres originales des beaux-arts inspirées par des activités sportives. Aujourd’hui, à la veille du 100e anniversaire de la première compétition artistique, même les fanatiques des Jeux olympiques ignorent que les arts, tout comme l’athlétisme, ont fait partie des Jeux modernes presque dès le début.

«Tous ceux à qui j’en ai parlé ont été surpris», déclare Richard Stanton, auteur de Les concours artistiques olympiques oubliés. « J’ai découvert cela pour la première fois en lisant un livre d’histoire, quand je suis tombé sur un petit commentaire sur les compétitions artistiques olympiques, et j’ai juste dit : « quelles compétitions ? » » Poussé par la curiosité, il a écrit le premier – et toujours le seul – en anglais. ouvrage linguistique jamais publié sur le sujet.

Pour en savoir plus sur ce sujet négligé, Stanton a dû fouiller dans des boîtes en ruine contenant des fichiers souvent illisibles provenant des archives du Comité international olympique en Suisse, dont beaucoup n’avaient pas vu le jour depuis qu’ils avaient été rangés il y a des décennies. Il a découvert que l’histoire remontait au baron Pierre de Coubertin, fondateur du CIO et des Jeux modernes, qui considérait les concours artistiques comme faisant partie intégrante de sa vision des Jeux olympiques. « Il a été élevé et éduqué de manière classique, et il a été particulièrement impressionné par l’idée de ce que signifiait être un véritable olympien : quelqu’un qui était non seulement athlétique, mais aussi doué en musique et en littérature », explique Stanton. « Il pensait que pour recréer les événements des temps modernes, il serait incomplet de ne pas inclure certains aspects des arts. »

Au tournant du siècle, alors que le baron s’efforçait de construire les Jeux olympiques modernes à partir de rien, il fut incapable de convaincre les organisateurs locaux, débordés, des premiers Jeux à Athènes, Saint-Louis et Paris, que les concours artistiques étaient nécessaires. Mais il est resté catégorique. « Il n’y a qu’une seule différence entre nos Olympiades et nos simples championnats sportifs, et ce sont précisément les compétitions d’art telles qu’elles existaient dans les Olympiades de la Grèce antique, où les expositions sportives se déroulaient sur un pied d’égalité avec les expositions artistiques », a-t-il déclaré.

Finalement, à temps pour les Jeux de Stockholm de 1912, il put assurer une place aux arts. Les candidatures ont été sollicitées dans les catégories de l’architecture, de la musique, de la peinture, de la sculpture et de la littérature, avec une mise en garde : chaque œuvre devait être inspirée d’une manière ou d’une autre par le concept de sport. Quelque 33 artistes (pour la plupart européens) ont soumis des œuvres et une médaille d’or a été décernée dans chaque catégorie. Outre le char de Winans, d’autres lauréats comprenaient un plan de construction d’un stade moderne (architecture), une « Marche triomphale olympique » (musique), des frises représentant des sports d’hiver (peinture) et Ode au sport (littérature). Le baron lui-même figurait parmi les gagnants. Craignant que les concours n’attirent pas suffisamment de participants, il a écrit l’ode gagnante sous les pseudonymes de George Hohrod et Martin Eschbach, laissant le jury de la médaille ignorer le véritable auteur.

Au cours des décennies suivantes, alors que les Jeux olympiques devenaient un événement international de premier plan, les compétitions de beaux-arts restaient un spectacle secondaire négligé. Pour satisfaire les exigences d’inspiration sportive, de nombreuses peintures et sculptures étaient des représentations dramatiques de matchs de lutte ou de boxe ; la majorité des plans architecturaux concernaient des stades et des arènes. Le format des compétitions était incohérent et parfois chaotique : une catégorie pouvait remporter une médaille d’argent, mais pas d’or, ou le jury pouvait être tellement déçu par les candidatures qu’il ne décernait aucune médaille. Aux Jeux d’Amsterdam de 1928, la catégorie littérature a été divisée en sous-catégories lyrique, dramatique et épique, puis réunie en une seule en 1932, puis à nouveau divisée en 1936.

De nombreux initiés du monde de l’art considéraient les concours avec méfiance. « Certaines personnes étaient enthousiastes, mais un bon nombre étaient indifférentes », explique Stanton. « Ils ne voulaient pas être confrontés à la concurrence, car cela pourrait nuire à leur propre réputation. » Le fait que les événements aient été initiés par des étrangers dans le domaine de l’art, plutôt que par des artistes, des musiciens ou des écrivains – et le fait que toutes les candidatures devaient avoir un thème sportif – a également conduit bon nombre des participants potentiels les plus éminents à décider que les concours n’en valaient pas la peine. temps.

Pourtant, le public local a apprécié les œuvres d’art : lors des Jeux de 1932, près de 400 000 personnes ont visité le Musée d’histoire, de science et d’art de Los Angeles pour voir les œuvres présentées, et certains grands noms ont participé aux concours. John Russell Pope, l’architecte du Jefferson Memorial, a remporté une médaille d’argent aux Jeux de Los Angeles de 1932 pour sa conception du Payne Whitney Gymnasium, construit à l’Université de Yale. Le sculpteur italien Rembrandt Bugatti, l’illustrateur américain Percy Crosby, l’auteur irlandais Oliver St. John Gogarty et le peintre néerlandais Isaac Israëls étaient d’autres participants importants.

En 1940 et 1944, les Jeux olympiques furent suspendus alors que presque tous les pays participants se retrouvèrent mêlés à la violence et aux destructions de la Seconde Guerre mondiale. À leur retour, les concours artistiques se sont heurtés à un problème plus grave : l’obsession du nouveau président du CIO pour l’amateurisme absolu. « L’Américain Avery Brundage est devenu président du CIO et il était un fervent partisan de l’athlétisme amateur », explique Stanton. « Il voulait que les Jeux olympiques soient complètement purs, qu’ils ne soient pas influencés par le poids de l’argent. » Parce que les artistes dépendent intrinsèquement de la vente de leurs œuvres pour gagner leur vie – et parce que remporter une médaille olympique pourrait théoriquement servir de publicité pour la qualité du travail d’un artiste – Brundage a visé les concours d’art, insistant sur le fait qu’ils représentaient une incursion malvenue de professionnalisme. . Bien que Brundage lui-même ait déjà présenté une œuvre littéraire aux concours des Jeux de 1932 et obtenu une mention honorable, il a mené avec véhémence une campagne contre les arts après les Jeux de 1948.

Après un débat houleux, il a finalement été décidé que les concours artistiques seraient supprimés. Ils ont été remplacés par une exposition non compétitive organisée pendant les Jeux, qui est finalement devenue connue sous le nom d’Olympiade culturelle. Le Britannique John Copley a remporté l’une des dernières médailles décernées, une d’argent en 1948 pour sa gravure, Joueurs de polo. Il avait alors 73 ans et serait le médaillé le plus âgé de l’histoire olympique si sa victoire comptait encore. Les 151 médailles qui ont été décernées ont cependant été officiellement rayées du record olympique et ne comptent actuellement pas dans le décompte actuel des médailles des pays.

Pourtant, un demi-siècle plus tard, le concept derrière les concours d’art persiste. Depuis 2004, le CIO organise un concours officiel de sport et d’art avant chaque Jeux d’été. Pour le concours 2012, les participants ont envoyé des sculptures et des œuvres graphiques sur le thème « Le sport et les valeurs olympiques d’excellence, d’amitié et de respect ». Même si aucune médaille n’était en jeu, les gagnants recevaient des prix en espèces et les meilleures œuvres étaient exposées à Londres pendant les Jeux. Quelque part, le baron Pierre de Coubertin sourit peut-être.