Une exposition d’art à l’Académie nationale des sciences offre une perspective sur notre passé et notre avenir géologiques

Cartes noires (Bingham Canyon, UT 5)1988 : Le photographe David Maisel a pris des photos aériennes de mines en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Nevada, en Utah et au Montana de 1983 à 1988. Ces images ont formé une série, Cartes noires. « C’est presque comme si nous, les êtres humains, avions levé le voile sur (la terre), et ainsi nous voyons un type différent de strates, quelque chose qui est un peu plus créé par l’homme », explique Talasek.

Vide, 2011 : Cette œuvre de l’artiste sud-coréen Chul Hyun Ahn mesure en réalité sept pieds de haut sur six pieds de large, et sa profondeur est une illusion visuelle. La lumière réfléchissante et les miroirs donnent l’apparence de l’infini.

L’ère des reptiles, 2012 : Peut-être la seule œuvre spécifiquement créée avec l’idée du temps profond à l’esprit, cette peinture de l’artiste Alfredo Arreguin, basé à Seattle, aborde à nouveau différents thèmes de la plus grande exposition, des cycles de la lune à la façon dont nous imaginons la vie ancienne ici. sur Terre. Lorsque Talasek a contacté Arreguin pour la première fois, l’artiste a déclaré qu’il n’avait aucune pièce susceptible de fonctionner pour une exposition sur les temps profonds. « Environ quatre ou cinq semaines plus tard, il a déclaré qu’il rêvait depuis des temps lointains et qu’il avait commencé à produire des œuvres », explique Talasek.

Cryptolithus et Eumorphocystis, période ordovicienne, 440 millions d’années – 500 millions d’années2005 : Fait partie d’une série intitulée Vestiges organiques d’un monde ancien, cette photographie représente les organismes qui habitaient les milieux marins de la période ordovicienne. Pour réaliser ces images, Alison Carey moule des modèles en argile des organismes et les met en scène dans un aquarium rempli d’eau, qu’elle photographie à l’aide de techniques désuètes. Le résultat ressemble à un diorama de musée.

Bassin de Boston, photographié en 2004, composé en 2005 : pour réaliser cette image, le photographe et géologue Jonathon Wells a photographié des types spécifiques de sédiments et de roches. Sur la base d’une analyse scientifique du substrat rocheux du Massachusetts réalisée en 1983, Wells a créé les couches stratigraphiques qui sous-tendent la ville, qui semblent minuscules en comparaison. La zone du bassin représentée s’étend sur 16 milles de large et quatre milles de profondeur.

Cyclistes inspectant d’anciens pétroglyphes, Utah, 1998 : Le photographe Terry Falke, basé au Texas, capture plusieurs des thèmes de l’exposition dans cette image de cyclistes examinant des pétroglyphes et des impacts de balle dans une paroi rocheuse stratifiée au bord de la route dans l’Utah. « Vous avez les strates ultimes, qui sont créées par l’homme, donc l’idée est que nous avons un impact, que nous laissons également notre marque sur la Terre au fil du temps », explique Talasek.

Contempler le Big Bang, 2009 : L’artiste Arthur Ganson contemple la théorie du Big Bang avec cette sculpture cinétique. Un moteur (à gauche) entraîne une série d’engrenages, faisant tourner le premier engrenage, qui fait tourner le second, et ainsi de suite. Mais Ganson a construit la sculpture, de sorte qu’il faudra 13,7 milliards d’années (le temps estimé depuis la naissance de l’univers) pour que le dernier engrenage tourne. « Vous pouvez imaginer ce qu’est l’existence humaine dans ce continuum plus large », explique Talasek. « Nous voulions nous assurer d’avoir ici des pièces expérientielles parce que le temps est expérientiel. »

Vues depuis la plate-forme Marble Canyon, 2008 : Les artistes Mark Klett et Byron Wolfe ont trouvé cette carte de 1882 dessinée par l’explorateur et cartographe William Henry Holmes dans la Bibliothèque du Congrès et ont pris des instantanés du paysage depuis le même perchoir à l’aide d’une lunette d’observation militaire. « Ils comptaient sur le fait que le dessin était si précis qu’ils étaient capables de les faire correspondre », explique Talasek.

Columbia Triptych II : Vertical Aerial 1981-1999, A, B, C d’après Austin Post et Tad Pfeffer, 2010 : L’artiste Diane Burko, basée à Philadelphie, a peint ces images à partir de photos aériennes du glacier Columbia en Alaska. Les lignes de la première image (à l’extrême gauche) montrent le tronçon le plus bas du glacier en recul entre 1981 et 1999. « Elle essaie d’introduire cette esthétique de la notation scientifique dans sa langue vernaculaire », explique Talasek.

Pin Huon mort adjacent au segment de population vivante n° 1211-3509 (10 000 ans, Mount Read, Tasmanie)2011 : extrait du livre de Rachel Sussman Les êtres vivants les plus anciens du monde, cette photo représente une partie morte d’une forêt de conifères en Tasmanie. C’est juste à côté d’une partie vivante qui a 10 500 ans, génétiquement parlant. « Je pense qu’une des raisons pour lesquelles j’ai été attiré par cela est que cela correspond à l’idéal d’une relation personnelle avec le temps profond », explique Talasek. « Vous avez ce chemin qui traverse la forêt. »

La Terre a environ 4,5 milliards d’années, un chiffre difficile à comprendre pour les humains. « Pour quelqu’un dont l’espérance de vie est généralement inférieure à 100 ans, il est presque impossible d’imaginer quelque chose d’aussi vaste que le temps géologique ou profond », déclare JD Talasek, directeur des programmes culturels à l’Académie nationale des sciences de Washington, DC.

Pour nous aider à comprendre cette échelle de temps, Talasek et son équipe ont identifié 18 œuvres de 15 artistes à travers le pays qui fournissent une certaine perspective. Une installation lumineuse qui évoque l’étendue infinie du temps, une peinture à l’huile traditionnelle qui ressemble à des strates rocheuses et une sculpture sonore qui lit les ondes sismiques comme une partition musicale font partie des pièces exposées dans « Imagining Deep Time », une exposition actuellement au Musée. Siège de l’Académie nationale des sciences jusqu’en janvier 2015.

Le concept de « temps profond » remonte au géologue du XVIIIe siècle James Hutton, qui proposait que la Terre était bien plus vieille que 6 000 ans, comme la plupart des gens le pensaient à l’époque. Cependant, l’écrivain John McPhee a officiellement inventé le terme dans son livre de 1981. Bassin et gammeen disant:

« Les nombres ne semblent pas bien fonctionner en ce qui concerne le temps profond. Tout nombre supérieur à quelques milliers d’années – cinquante mille, cinquante millions – impressionnera l’imagination avec un effet presque égal. »

McPhee a ensuite décrit notre place sur l’échelle des temps géologiques avec cette métaphore :

« Considérez l’histoire de la terre comme l’ancienne mesure de la cour anglaise, la distance entre le nez du roi et le bout de sa main tendue. Un coup de lime à ongles sur son majeur efface l’histoire de l’humanité.

Comme le soutient Talasek, la meilleure façon d’imaginer le temps profond est la métaphore et c’est là que l’art peut donner un coup de main. « C’est ce que font les artistes. Ils utilisent des métaphores visuelles. Cela semblait donc être le type de domaine idéal à explorer », dit-il.

Dans l’exposition, certains motifs visuels – lignes, flèches et motifs circulaires – sont utilisés pour capturer le concept abstrait du temps. La photographe Sharon Harper, par exemple, représente les cycles du soleil et de la lune vus à travers un télescope.

D’autres artistes traduisent le temps à travers des portraits de strates géologiques. Une image composite du géologue devenu photographe Jonathon Wells représente la ville de Boston assise au sommet d’énormes formations rocheuses, telle qu’elle pourrait être vue depuis le fond du port de Boston. Pendant ce temps, Rosalie Lang peint des parois rocheuses à partir de photographies qu’elle prend de formations le long de la côte californienne.

« L’idée est que l’art est un outil cognitif, un moyen de comprendre », explique Talasek.

Certaines œuvres de l’exposition rappellent l’influence des musées, des manuels scolaires et des films, qui ont essentiellement permis aux spectateurs de voyager dans le temps et d’imaginer les dinosaures et autres organismes qui habitaient autrefois la Terre. Les scènes d’aquarium en argile construites et photographiées par Alison Carey sont basées sur des données du 21e siècle mais évoquent des dioramas d’époques géologiques du 18e siècle.

Mais contrairement à l’image figée d’un diorama ou d’une photographie, le temps ne s’arrête pas et certaines œuvres de l’exposition jouent sur l’idée que nous sommes sur un continuum. Par exemple, une installation lumineuse de l’artiste sud-coréen Chul Hyun Ahn intitulée « Void » transmet la profondeur du temps à l’aide d’une simple astuce de miroirs et de lumières LED.

L’exposition ne fait pas directement référence à l’Anthropocène, l’ère géologique proposée d’influence humaine que certains scientifiques pensent que nous vivons actuellement. Pourtant, il ressort clairement des photographies aériennes de David Maisel, qui montrent des sites miniers dans l’Utah, que nous modifions notre paysage et que les humains doivent prendre des décisions en matière d’énergie et de climat qui auront un impact sur l’avenir. « Nous sommes une espèce qui a du mal à planifier sa retraite, sans parler de ce qui va se passer dans des milliers d’années », explique Talasek.

« Compte tenu du peu de temps que nous avons passé sur Terre, aucune autre espèce n’a eu un tel impact sur la façon dont la Terre avance », ajoute-t-il.

« Imagining Deep Time » est visible à la National Academy of Sciences (2101 Constitution Ave., NW) jusqu’en janvier 2015. Le 18 septembre 2014, la NAS organisera également une soirée DC Art Science Rendez-vous sur l’exposition, mettant en vedette les artistes Rachel. Sussman et Byron Wolfe, ainsi que d’autres intervenants.

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