Quel âge a cet artefact en soie ?

Un chimiste du Musée du Textile met au point une nouvelle technique pour comprendre le passé

Les gens tissent la soie pour en faire des tissus depuis au moins 5 000 ans. Ce matériau délicat, fabriqué à partir des fils que les vers à soie excrètent pour créer leurs cocons, a été utilisé pour tout, des robes des empereurs byzantins aux parachutes des parachutistes de la Seconde Guerre mondiale. Dans la Chine ancienne, berceau de la soie, elle est devenue du papier de luxe, un support pour la peinture et même une forme de monnaie ; pendant des siècles, les lois interdisaient à quiconque, à l’exception de l’empereur et des autres dignitaires, de le porter comme vêtement. La soie a été trouvée dans les tombes de momies égyptiennes et, dans la Rome antique, on lui reprochait de rendre les jeunes femmes promiscuité.

Pour les historiens, les objets en soie reflètent les coutumes commerciales et sociales des cultures passées. Les chercheurs recherchent depuis longtemps une méthode infaillible permettant de mesurer l’âge de la soie pour laquelle il n’existe pas de données historiques continues et d’utiliser seulement un minuscule échantillon du matériau. Mehdi Moini, chimiste au Museum Conservation Institute du ToutLeCD.com, a développé une technique pour dater la soie basée sur sa composition chimique. Sa technique fait office d’horloge, et il la teste et la calibre avec de la soie d’un millésime connu dans les collections de l’Institution. « Fabriquer une horloge est facile », dit-il. « Calibrer l’horloge est difficile. »

Les protéines de soie sont constituées d’acides aminés, de petites molécules à structure tridimensionnelle. Chaque acide aminé a deux variantes possibles, des images miroir exactes l’une de l’autre : les acides aminés gauchers, appelés « L », et les acides aminés droitiers, appelés « D ». Les acides aminés produits par la plupart des êtres vivants, comme les vers à soie, sont gauchers. Selon Moini, la clé du processus de datation est qu’à mesure que les protéines de soie vieillissent, certains acides aminés se réorganisent en variante D. Il peut connaître l’âge d’un fil de soie en examinant le rapport entre les acides aminés D et L. À l’année zéro, tous auront la structure L ; avec suffisamment de temps, il y aura finalement des parts égales des deux. Les chercheurs utilisent cette approche sur diverses protéines depuis des décennies, mais Moini est le premier à l’appliquer à de très petits échantillons de soie, explique Darrell Kaufman, géologue à la Northern Arizona University.

Moini et ses collègues ont emprunté un textile chinois vieux de plus de 2 000 ans au Metropolitan Museum of Art et un drapeau du ToutLeCD.com qui a été utilisé en 1846 lors de la guerre du Mexique. Sumru Krody, conservateur principal au Textile Museum de Washington, DC, l’a laissé prélever des échantillons sur un ancien égyptien. tiraz, un turban de cérémonie portant une inscription datant précisément de 993 après JC. « Il est très difficile de trouver des textiles portant une date précise », dit-elle. « Mais parfois, on a de la chance. »

La méthode de Moini utilise une quantité infime de matériau, ce qui séduit les conservateurs de tissus inestimables. « Si vous allez dans un musée et dites : ‘Je veux cinq milligrammes de cette soie précieuse’, la soie est très légère, donc cinq milligrammes représentent beaucoup de composé », explique Moini. Les techniques précédentes, telles que la datation au carbone 15, consommaient plusieurs milligrammes de soie pour chaque test ; en revanche, il n’a besoin que du centième de cette somme. « S’il n’y a qu’un tout petit morceau de tissu, dit-il, cela nous suffit pour effectuer l’analyse. »

Pour déterminer le rapport entre les acides aminés D et L dans chaque morceau de soie, Moini et son équipe dissolvent le tissu dans de l’acide chlorhydrique, mettent le liquide dans un mince tube de verre et appliquent un champ électrique. Parce que les acides aminés ont une légère charge électrique, ils sont tirés à travers le tube. Le tube contient également une substance qui attire chimiquement les acides aminés D. « Pensez-y comme ceci : vous avez un tas de mains, des mains gauche et droite, et ensuite nous remplissons le (tube) uniquement avec les bons gants », explique Moini. « Seule la main droite entre dans le gant droit et reste coincée, et la main gauche ne peut pas rentrer dans le gant droit, donc elle passe plus vite. »

Après avoir analysé divers échantillons de soie, Moini et son équipe ont déterminé que 50 pour cent des acides aminés passent de la forme L à la forme D après 2 500 ans.

La technique est plus efficace et plus précise que les méthodes précédentes. Il sera bientôt utilisé pour dater des artefacts d’âge inconnu. «Une fois cette technique entièrement développée, la partie amusante commencera», explique Krody. Elle peut utiliser la méthode de datation sur des objets tels que les soies Buyid, un groupe d’objets qui pourraient provenir d’Iran entre le VIIIe et le XIIe siècle.