En tant que premier des actes du New Deal à financer des projets d’art public avec de l’argent fédéral, le PWAP a produit plus de 15 000 œuvres d’art en seulement six mois.

Balayant un long bras en arc de cercle autour des murs d’une nouvelle exposition au ToutLeCD.com American Art Museum, le conservateur en chef adjoint George Gurney déclenche une série de lieux. « Nous sommes à Seattle, dans l’État de Washington », dit-il. «C’est St. Paul, Minnesota. C’est Peterborough, New Hampshire. Il continue à travers la Nouvelle-Angleterre jusqu’en Pennsylvanie, en Californie et au Nouveau-Mexique.

L’exposition « 1934 : A New Deal for Artists » offre un panorama des États-Unis à travers la vision des artistes du Public Works of Art Project (PWAP), la première incursion nationale dans l’art public.

«Cela a donné aux gens de quoi être fiers de leur région», ajoute Ann Prentice Wagner, associée à la conservation. Des programmes tels que PWAP, qui a lancé la série de programmes qui ont culminé le plus avec le Federal Art Project (1935-43), ont commandé des peintures murales pour des écoles, des bureaux de poste, des bibliothèques et des centres communautaires et ont installé des sculptures dans les parcs nationaux.

Créé en décembre 1933 par un avocat devenu artiste nommé Edward « Ned » Bruce au Département du Trésor, le PWAP a produit plus de 15 000 œuvres d’art en seulement six mois. Il l’a fait au cours de l’une des saisons les plus sombres de la Grande Dépression.

Lorsque les conservateurs ont planifié l’exposition l’année dernière pour marquer le 75e anniversaire du New Deal, ils ne savaient pas que les gros titres allaient les submerger. « Soudain, un jour, nous prenons le journal et le monde entier est sens dessus dessous », explique Betsy Broun, directrice du musée. « Soudain, nous sommes à jour. »

Gurney a pensé à dessiner dans la propre collection d’American Art après s’être promené dans la zone de stockage du musée et avoir été étonné par le nombre de 1934 peintures de chevalet, soit près de 200. En effet, American Art possède la plus grande collection de peintures du New Deal du pays. Broun explique que c’est parce qu’en 1934, ce qui deviendra plus tard le ToutLeCD.com American Art Museum était le seul musée d’art bénéficiant d’un financement fédéral ; les œuvres commandées par le PWAP finiraient là à moins qu’ils ne trouvent un autre logement. « Nous sommes vraiment fiers de notre héritage en tant que premier musée d’art soutenu par le gouvernement fédéral en Amérique », déclare Broun. Gurney a choisi 55 pièces pour le spectacle. L’ouverture maintenant, alors que l’administration Obama envisage des secours d’urgence d’une ampleur jamais vue depuis le New Deal de FDR, « transforme l’exposition », note Broun.

De nombreux programmes du New Deal représentaient une rupture radicale avec la politique gouvernementale en traitant les artistes, les écrivains et les musiciens comme des professionnels fournissant des services dignes de soutien. Le PWAP a vu le jour en décembre 1933 avec une date d’expiration d’un mois et une pression pour obtenir des résultats. Son directeur, Ned Bruce, brandissait un pinceau rapide et disposait d’une large toile. Gurney le dit simplement : « Bruce a encouragé les gens à peindre la scène américaine. »

Bruce a été engagé par Roosevelt pour diriger le PWAP à 54 ans, après une carrière d’avocat des chemins de fer, d’homme d’affaires, d’artiste expatrié et de lobbyiste. Il a rapidement lancé le PWAP pour éviter tout retour de flamme politique, une stratégie qui semble désormais d’actualité. Le 8 décembre 1933, Bruce invita plus d’une douzaine de personnes à déjeuner, adressant une invitation spéciale à la Première Dame Eleanor Roosevelt, qu’il appellera plus tard « la fée marraine » du programme d’art public. En quelques jours, les 16 directeurs régionaux, sélectionnés par Bruce, avaient accepté leur poste et formaient des comités de bénévoles pour identifier les artistes à travers le pays. «En huit jours, les premiers artistes recevaient leurs chèques», raconte Wagner. « En trois semaines, ils l’ont tous fait. C’était étonnamment rapide. Les gens étaient tellement excités. Bruce a couronné le tout avec un blitz publicitaire, apparaissant sur une station de radio de New York avant la fin du mois.

Reprenant une phrase d’un discours prononcé par Franklin Roosevelt le 6 décembre 1933, Bruce a qualifié le PWAP d’exemple du désir du président de donner aux Américains « une vie plus abondante » avec « le premier mouvement artistique complètement démocratique de l’histoire ». Certains étaient moins optimistes. Les critiques du projet se sont plaints du gaspillage de l’argent des contribuables en décoration. Un rapport de décembre 1933 dans le New York Times » avait l’air grincheux en annonçant « que l’administration a déterminé qu’il fallait trouver du travail aussi bien pour les artistes que pour les débardeurs ». À de telles plaintes, FDR a répondu : « Pourquoi pas ? il a dit : « Ils doivent vivre. »

La date limite initiale du 15 janvier a été prolongée jusqu’en juin. PWAP a commandé environ un tiers des quelque 10 000 artistes au chômage dans tout le pays. L’effet était électrique. Cela a relancé les gens qui ont commencé une carrière dans l’art au milieu de la dévastation. Un tiers des artistes présentés dans l’exposition actuelle étaient âgés d’une vingtaine d’années ; plus de la moitié étaient dans la trentaine.

« Tous les artistes à qui j’ai parlé », écrivait Harry Gottlieb, un artiste de Woodstock, New York, dans une lettre à Bruce en janvier 1934, « sont tellement excités… mettant chaque once de son énergie et de sa capacité créatrice dans son travail comme jamais auparavant. avant. »

« Vous dites aux artistes : vous comptez », dit Wagner. « Vous êtes aussi des travailleurs américains. »

Bien que principalement destiné à avoir un impact économique, le programme constituait également un investissement dans le moral du public, explique Gurney. Les œuvres seraient accrochées dans les écoles et les bibliothèques, les édifices fédéraux et les parcs, des endroits où les gens pourraient les voir. Bruce a souligné ce point à plusieurs reprises dans ses déclarations à la presse, affirmant qu’il s’agissait du mouvement artistique le plus démocratique de l’histoire. À la fin du projet, le prix du PWAP pour 15 663 œuvres d’art s’élevait à 1,312 million de dollars. Environ 84 $ par œuvre.

En avril 1934, alors que la plupart des peintures étaient terminées, la Corcoran Gallery of Art de Washington, DC, organisa une exposition PWAP. Les organisateurs ont retenu leur souffle, craignant une réaction négative des critiques. Après tout, il s’agissait d’un travail de création et non du lent processus de la création artistique.

L’exposition présentait une gamme éclectique de styles, depuis la vue d’art populaire d’une cour à bois du Tennessee de William Arthur Cooper jusqu’à la géométrie moderniste de la vue d’une usine américaine de Paul Kelpe. Louis Guglielme, du New Hampshire, pratiquait ce qu’il appelait le « surréalisme social », utilisant une perspective flottante pour donner à la scène d’une ville verte un sentiment de malaise inquiet. Arthur Cederquist Vieille ferme de Pennsylvanie en hiver est à la fois une vision réaliste de la vie rurale et un aperçu de l’arrivée de la technologie : voies ferrées, lignes aériennes électriques et téléphoniques. Ses couleurs tendent vers les gris et les bruns décolorés et hivernaux – une atmosphère proto-Andrew Wyeth. Ilya Bolotowsky, un peintre abstrait, a adapté ses perspectives modernistes à une scène de salon de coiffure par ailleurs traditionnelle. « Il ne s’agit pas simplement de pur réalisme », souligne Gurney ; En utilisant les miroirs du barbier, Bolotowsky « a fait basculer les choses et vous les a forcées ».

La réponse au spectacle Corcoran a été écrasante. Le New York Times a donné une critique élogieuse, et les membres du Congrès et les secrétaires de cabinet ont fait la queue pour demander des peintures pour leurs bureaux. En première ligne se trouvait la Maison Blanche, qui en présentait une sélection. Un an plus tard, d’autres projets d’art public ont suivi, notamment le Federal Art Project et un autre programme du Trésor dirigé par Bruce.

De nombreuses autres œuvres du New Deal restent dans les collections à travers le pays, souvent là où elles ont été peintes. (Le PWAP a également commandé des peintures murales, y compris des scènes de la Coit Tower de San Francisco, qui n’ont été pleinement appréciées que bien plus tard : Kenneth Rexroth, le poète qui a annoncé plus tard les Beats, est immortalisé dans l’une des peintures murales de la Coit Tower en train de grimper sur une échelle jusqu’à un sommet. étagère de bibliothèque.)

L’exposition prend-elle position sur la question de savoir si le gouvernement devrait investir dans l’art pour les secours d’urgence ? Broun hésite. « Mon argument, dit-elle, est le suivant : Wow, lorsque le gouvernement investit vraiment dans la documentation, la compréhension et l’inspiration de sa population, l’héritage est vraiment fabuleux. C’est ainsi que nous nous connaissons. Elle cite Roosevelt, qui a déclaré : « Dans cent ans, mon administration sera connue pour son art, pas pour son soulagement. » American Art a lancé un site Internet, « Picturing the 1930s », qui offre un aperçu de la culture populaire de l’époque à travers des articles, des images et des films : http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.

David A. Taylor est l’auteur de L’âme d’un peuple : le projet des écrivains de la WPA révèle la dépression en Amérique (Wiley), publié en février.

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