Ralph Eugene Meatyard : L’homme derrière les masques

Le photographe « amateur passionné » avait une étrange manière de faire se dévoiler ses sujets

Un jour de 1958 ou 1959, Ralph Eugene Meatyard entra dans un magasin Woolworths à Lexington, Kentucky. Opticien de formation, Meatyard était aussi photographe – un « amateur dévoué », se qualifiait-il lui-même – et il gardait un œil sur les accessoires. Il pourrait passer par un magasin d’antiquités pour acheter des poupées étranges ou sortir d’un magasin de loisirs avec un pot de serpents ou de souris guéris au formol. Chez Woolworths, il tombe sur un ensemble de masques dont les traits suggèrent un mariage de Picasso et d’une citrouille-lanterne.

« Leurs propriétés lui ont tout de suite plu », se souvient son fils Christopher, qui l’accompagnait à l’époque. Viande père j’en ai acheté quelques dizaines. « Ils étaient en latex et avaient une odeur très particulière », explique Christopher, aujourd’hui âgé de 56 ans. « En été, ils pouvaient être chauds et humides. »

Au cours des 13 années suivantes, Meatyard a persuadé un cortège de membres de sa famille et d’amis de revêtir l’un des masques Woolworths et de poser devant son appareil photo. Les photographies qui en ont résulté sont devenues les plus connues des images qu’il a laissées lorsqu’il est décédé d’un cancer en 1972, à l’âge de 46 ans. Selon le photographe Emmet Gowin, qui s’est lié d’amitié avec Meatyard dans les années 1970, ce travail « ne ressemble à personne d’autre dans ce monde. »

« Il a d’abord choisi l’environnement », dit Christopher à propos de la méthode de son père. « Ensuite, il regardait la lumière particulière à ce moment-là et à cet endroit et commençait à composer des scènes à l’aide de la caméra. » Une fois le plan composé, il le peuplait ensuite, indiquant à ses sujets où se placer, dans quelle direction faire face, s’ils devaient bouger ou rester immobiles.

Pour le portrait de 1962 présenté à la page précédente, Meatyard a choisi un stade de baseball abandonné des ligues mineures et a installé sa femme et leurs trois enfants dans les gradins. (Christopher est à gauche ; son frère, Michael, est au milieu ; sa sœur, Melissa, en bas ; et leur mère, Madelyn, est assise en haut à droite.) Le titre qu’il a donné à l’image :Romance (N.) D’Ambrose Bierce #3– ne fournit qu’une allusion très large à ce qu’il faisait : dans son Dictionnaire du DiableBierce avait défini la « romance » comme « une fiction qui ne doit aucune allégeance au Dieu des choses telles qu’elles sont ».

Mais quand même, pourquoi des masques ? Eh bien, « l’idée d’une personne, d’une photographie, par exemple, d’une jeune fille avec un titre « Rose Taylor » ou le titre « Rose », ou aucun titre du tout, devient une chose entièrement différente », a dit un jour Meatyard. « ‘Rose Taylor’ est une personne spécifique, que vous la connaissiez ou non. « Rose » est plus généralisée et pourrait être l’une des nombreuses roses, parmi tant d’autres. Pas de titre, ça pourrait être n’importe qui. Et de la même manière, un masque « sert à ne pas personnaliser une personne ».

Et pourquoi quelqu’un voudrait-il faire ça ? Dans un essai sur le travail de Meatyard, le critique James Rhem cite l’un de ses modèles, Mary Browning Johnson : « Il a dit qu’il avait l’impression que tout le monde était connecté, et lorsque vous utilisez le masque, vous supprimez les différences. »

Gowin, qui a posé pour un portrait de Meatyard, se souvient avoir pensé que le port d’un masque effacerait sûrement tout sentiment d’identité. «Mais quand j’ai vu les photos», dit-il, «j’ai réalisé que même si vous portez le masque, votre langage corporel vous trahit complètement. C’est comme si tu étais complètement nu, complètement dévoilé.

Meatyard, dont le nom de famille est d’origine anglaise, est né à Normal, dans l’Illinois, en 1925. Il a servi aux États-Unis dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale et a brièvement étudié la pré-dentisterie avant de se lancer dans une carrière d’opticien. Il a exercé ce métier toute sa vie professionnelle – de 9h à 17h en semaine, de 9h à midi le samedi – mais la photographie est devenue sa passion dominante peu de temps après avoir acheté son premier appareil photo, en 1950, pour photographier son fils nouveau-né, Michael. Quatre ans plus tard, Meatyard rejoint le Lexington Camera Club. Infiniment curieux, il cherchait son inspiration dans la philosophie, la musique et les livres – fictions historiques, poésie, nouvelles et recueils de koans zen. Le zen et le jazz ont été des influences durables. « Combien d’hommes d’affaires organisent des groupes de méditation de style bouddhiste pendant l’heure du déjeuner ? » demande Gowin.

Malgré son statut d’amateur autoproclamé, Meatyard s’est rapidement fait connaître dans les cercles photographiques sérieux. En 1956, son travail est exposé aux côtés de ceux d’Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan et Edward Weston. Cinq ans plus tard, Beaumont Newhall, alors directeur de la George Eastman House, l’inscrivit dans L’art en Amérique comme l’un des « nouveaux talents » de la photographie américaine. À la fin des années 1960, il collabore avec l’écrivain Wendell Berry sur Le désert imprévu, un livre sur les gorges de la rivière Rouge au Kentucky. En 1973, le New York Times l’appelait un « oracle de l’arrière-pays ».

Son dernier grand projet fut L’album de famille de Lucybelle Crater, une série de portraits de sa femme et d’un casting tournant de membres de sa famille et d’amis ; il a été publié à titre posthume en 1974. Le titre du projet a été inspiré par l’histoire de Flannery O’Connor « La vie que vous sauvez peut être la vôtre », dans laquelle une femme se présente elle-même et sa fille sourde-muette sous le nom de « Lucynell Crater ». Dans le livre de Meatyard, tout le monde est masqué et tout le monde est identifié comme « Lucybelle Crater ». Comme Gowin le dit à propos de son ami : « Il était composé de plusieurs personnes mélangées en une seule. »

Le jazzmeister livresque Zen a également été président de la PTA locale et de la Petite Ligue et a préparé des hamburgers lors de la fête du 4 juillet. Meatyard « était une personne calme, timide et charmante en apparence », explique son ami l’écrivain Guy Davenport. Mais cela, a-t-il ajouté, était « une ruse connue du génie américain ».

David Zaxun écrivain indépendant vivant à Brooklyn, New York, contribue fréquemment à Smithsonien.