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MaxiLe photographe Chris Rainier parcourt le monde à la recherche de tatouages et d’autres exemples de l’envie d’embellir notre peau
Chris Rainier a vu de la chair nue gravée par les outils les plus grossiers : de vieux clous, des bâtons de bambou aiguisés, des dents de barracuda. L’encre pourrait n’être rien d’autre que du jus de canne à sucre mélangé à de la suie de feu de camp. La partie importante est la signification des marques.
« La peau vierge, dit le photographe, n’est qu’une toile pour une histoire. »
Rainier a documenté ces histoires dans des dizaines de cultures à travers le monde. En Nouvelle-Guinée, un tourbillon de tatouages sur le visage d’une femme Tofi indique sa lignée familiale. Les gribouillages sombres sur la poitrine d’un moine cambodgien reflètent ses croyances religieuses. Les tatouages tentaculaires d’un membre d’un gang de Los Angeles décrivent son appartenance à la rue et peuvent même révéler s’il a commis un meurtre. Que le porteur soit un chef maori de Nouvelle-Zélande ou un seigneur de la mafia japonaise, les tatouages expriment une identité indélébile.
«Ils disent: ‘voici qui je suis et ce que j’ai fait’», dit Rainier.
Les portraits de Rainier sont présentés dans un nouveau film, Odyssée du tatouage, dans lequel il photographie des Mentawai vivant dans un village isolé de l’île indonésienne de Siberut. Leurs tatouages en forme de toile d’araignée, qui font écho aux formes et aux ombres de la forêt, ont pour but d’ancrer l’âme dans le corps et d’attirer les esprits bienveillants. Le film sera présenté en avant-première le 26 septembre sur ToutLeCD.com Channel.
Les images de Rainier « ont levé le voile sur quelque chose qui n’était pas accessible dans la culture occidentale », explique Deborah Klochko, directrice du Museum of Photographic Arts de San Diego, qui a exposé les portraits de Rainier. Son travail, dont une grande partie est présentée dans le livre de 2006 Marques anciennes : les origines sacrées des tatouages et des marquages corporels, est peut-être la collection la plus complète du genre, dit Klochko. Pourtant, souligne-t-elle, « ce n’est pas un anthropologue. Un scientifique prendrait un autre type de photo des mêmes marques. Il apporte une sensibilité différente, une connexion émotionnelle.
Rainier fut le dernier assistant d’Ansel Adams : ils travaillèrent ensemble au début des années 1980, jusqu’à la mort d’Adams en 1984. Comme son mentor, Rainier est avant tout un photographe en noir et blanc. Mais contrairement à Adams, il est moins captivé par les paysages que par la topographie du corps et se spécialise dans les portraits. Dans les années 1990, alors qu’il parcourait le monde pour témoigner du déclin des cultures autochtones, il s’est intéressé au tatouage traditionnel, présent à un moment ou à un autre du Groenland à la Thaïlande, et à son art frère, la scarification, une pratique de coupe plus courante en Afrique de l’Ouest. et ailleurs. Selon Rainier, certaines de ces coutumes sont en train de disparaître à mesure que la modernisation pénètre même dans les régions les plus reculées.
Mais il est également fasciné par l’engouement actuel pour les tatouages aux États-Unis, visible partout, du festival d’art Burning Man au Nevada aux plages de surf de la côte du Pacifique en passant par les centres commerciaux du Midwest. Autrefois confiné à quelques sous-cultures, le tatouage est aujourd’hui devenu courant : selon une enquête Pew de 2006, 40 % des Américains âgés de 26 à 40 ans ont été tatoués.
La première rencontre enregistrée de l’Occident moderne avec la pratique polynésienne du tatouage date de 1769, lorsque Joseph Banks, naturaliste à bord du navire britannique Effort– a vu une jeune fille de 12 ans (la « patiente », il l’appelait, même si les aficionados modernes préféreraient peut-être le terme « collectionneuse ») se faire abondamment parée. La description de Banks est brève mais poignante : « Cela a été fait avec un gros instrument d’environ 2 pouces de long contenant environ 30 dents », écrit-il dans son journal. « Chaque coup… faisait couler du sang. » La jeune fille gémissait et se tordait mais deux femmes la maintenaient au sol, la battant parfois. L’agonie a duré plus d’une heure.
Pourtant, les marins ont dû être intrigués. Bientôt, ils revinrent du Pacifique Sud avec leurs propres tatouages. Les Anglais ont reculé (ignorant apparemment que les anciens Européens étaient également de fervents collectionneurs) et, à mesure que les puissances coloniales étendaient leur influence à travers le monde, les autochtones, souvent poussés par les missionnaires, ont progressivement commencé à abandonner leurs traditions, un abandon qui se poursuit aujourd’hui. En Europe, les tatouages étaient toujours associés aux marins indisciplinés, même s’ils acquéraient un glamour subversif dans certains milieux : au début des années 1900, la future marquise de Londonderry tatouait un serpent, une étoile et un blason sur sa jambe, et le roi George V arborait un dragon de style japonais.
Aujourd’hui, les gens s’approprient ces pratiques anciennes, estime Rainier, parce qu’ils veulent se forger une identité dans une époque postindustrielle chaotique en inscrivant sur les épaules et les tibias des symboles d’amour, de mort et d’appartenance.
Même si un dessin n’a aucune signification littérale, l’acte de tatouer est un rite d’initiation en soi. « Un tatouage représentait – et représente encore chez de nombreux peuples – de nombreuses choses, y compris la capacité de tolérer la douleur », explique Nina Jablonski, anthropologue à l’Université d’État de Pennsylvanie et auteur de La peau : une histoire naturelle. Parfois, la beauté physique devient indissociable de la souffrance personnelle. Dans les pays d’Afrique de l’Ouest comme le Togo et le Burkina Faso, où les scarifications sont courantes, Rainier demandait souvent à photographier les plus beaux hommes et femmes d’un village donné. « Inévitablement, ce sont eux qui seraient les plus marqués », dit Rainier. « Vous n’avez acquis votre beauté que lorsque vous avez été marqué. »
Considérés comme de l’art, les tatouages unissent des cultures disparates, explique Skip Pahl, qui a exposé les photographies de Rainier au Oceanside Museum of Art de Californie. Les images ont attiré un groupe inhabituellement diversifié de visiteurs de musée : immigrants samoans, surfeurs, membres de gangs, marines américains et latinos fervents, qui ont tous leur propre esthétique de tatouage. L’exposition était accompagnée d’un défilé au cours duquel des tatoueurs ont fait défiler leurs clients les plus encrés.
Après avoir visité Mentawai l’année dernière – un voyage qui avait été contrecarré par des problèmes de sécurité après le 11 septembre 2001 et par le tsunami de l’océan Indien en 2004 – Rainier affirme que son portefeuille de tatouages est enfin terminé. Son propre épiderme n’a pas encore été amélioré, mais cela est sur le point de changer : « Je me suis dit une fois le projet terminé et réalisé, je choisirais un artiste et un design », dit-il. « J’en suis à ce point maintenant. »
Après avoir passé 20 ans à explorer le pouvoir et la permanence des tatouages, il trouve cependant le choix très difficile : « Nous vivons dans une culture où tout est jetable, et on se dit : « wow, c’est pour toujours ». »
Abigail Tucker est le rédacteur du magazine. Photographe Chris Rainier travaille sur un livre sur les masques traditionnels.
Dans le sud du Maroc, les mains d’une femme sont peintes avec une tache temporaire de henné pour célébrer un mariage. Le henné peut durer plus d’une semaine.
Pour le peuple Dyak de Bornéo, les tatouages commémoraient autrefois les expéditions de chasse aux têtes. Les inscriptions sur certains Dyaks modernes, à gauche Ernesto Kalum, représentent « une interprétation moderne des tatouages traditionnels de chasse de tête », explique le photographe Chris Rainier.
La maîtresse d’un patron du Yakuza japonais, ou société du crime organisé, est ornée de symboles issus de la mythologie Yakuza.
Pour la tribu Boni du Burkina Faso, en Afrique de l’Ouest, les cicatrices rituelles du visage commencent à l’adolescence comme une initiation à l’âge adulte. C’est « un signe de bravoure autant que de beauté », explique Rainier.
L’un des projets récents de Rainier – photographier les Mentawai, une tribu isolée vivant sur l’île indonésienne de Siberut – fait l’objet d’un documentaire diffusé ce mois-ci à la télévision par câble. Les tatouages en forme de toile d’araignée sur Aman Payung, à l’extrême gauche, et Aman Nippai font écho aux formes et aux créatures mythologiques de la forêt.
Les tatouages sont « une manifestation visuelle de l’approche de chaque personne face à la vie et du voyage qu’elle souhaite entreprendre », explique Rainier. Le mouvement du « primitivisme moderne », dont trois tatoueurs se trouvent sous le Golden Gate Bridge de San Francisco, s’approprie les dessins de tatouage traditionnels de nombreuses cultures.
Le tatouage a été interdit en Nouvelle-Zélande en 1907, mais le peuple autochtone maori reconquiert son héritage à travers l’art corporel, comme le moko complet du visage, ou motif de masque, explique Rainier.
En Thaïlande, les tatouages combinent souvent des symboles religieux bouddhistes avec des images animistes de forêt ou d’animaux.
« Free Wind », propriétaire du studio Black Wave, Los Angeles, à Moorea, Tahiti, pour un rassemblement international de tatoueurs.
Rainier, montré ici avec Mentawai, a passé la majeure partie de deux décennies à photographier une grande variété d’art corporel ornemental : des tatouages et cicatrices aux piercings et peintures.
