Rencontrez la sœur de Grant Wood, la femme rendue célèbre par « American Gothic »

Le peintre a relooké sa sœur Nan dans son séduisant portrait d’elle.

Lorsque Grant Wood a présenté sa sœur Nan comme la moitié féminine de gothique americain (son dentiste a fait les honneurs en tant que type à la fourche), ils n’auraient pas pu prévoir à quel point son image résonnerait profondément. Son interprétation d’une femme de l’Iowa simple et au visage sévère a une qualité intemporelle et énigmatique qui a conduit certains téléspectateurs à l’appeler la « Joconde américaine ».

Pourtant, l’image de Nan Wood Graham suscite également une certaine méchanceté. « Quand gothique americain a été montrée pour la première fois en 1930, certains critiques ont dit qu’elle ressemblait au chaînon manquant, que son visage deviendrait aigre comme du lait », explique le biographe de Wood, R. Tripp Evans. L’année suivante, en guise d’excuse, Grant peint Portrait de Nan, l’une de ses œuvres les plus intrigantes. « C’est vraiment une sorte de lettre d’amour de Grant à sa sœur », explique Evans. «Il adorait Nan. Et c’est une peinture dont il se sentait également très proche, l’une des très rares peintures de sa maturité qu’il a gardées pour lui.

Il représente Nan, 32 ans, avec des cheveux coiffés à la mode, une ceinture en cuir verni et un chemisier sans manches à pois. Elle tient une prune dans une main et un poussin dans l’autre. « Grant a dit que le poulet répéterait la couleur de mes cheveux et que la prune répéterait l’arrière-plan », a écrit Nan en 1944, deux ans après la mort de Grant, à 50 ans, d’un cancer du pancréas.

Les mémoires dactylographiées de Nan, « L’histoire de mon portrait », sont l’un des points forts de « Artists and Their Models », une exposition de photographies, de lettres et d’autres documents organisée par les Archives of American Art du ToutLeCD.com, qui se tiendra ce printemps et cet été à la galerie Fleischman des archives. « Les modèles sont très importants pour la pratique artistique et la formation de l’artiste, mais nous ne savons pas toujours grand-chose à leur sujet », explique la commissaire de l’exposition Elizabeth Botten.

L’un de ces modèles, souligne Botten, est le poussin dans Portrait de Nan. Acheté dans un magasin à dix sous, l’oiseau s’est avéré être plus qu’une poignée.

« Grant passait de longues heures lorsqu’il peignait et travaillait jusque tard dans la nuit », se souvient Nan. Le poussin s’adaptait à ses horaires et faisait toute une histoire s’il était envoyé au lit – en fait, un pot que Grant gardait dans le placard – avant 2 ou 3 heures du matin. Il était également pointilleux sur ses victuailles. « Il ne mangerait pas de pain grillé sans beurre ni de pommes de terre sans sauce », a déclaré Nan.

Un soir, la nana était en colère alors que la compagnie était terminée, alors Grant l’a déposé dans le pot, a placé un livre dessus et a tout oublié. Au matin, privé d’air, de beurre et de sauce, le poussin était évanoui. « Nous avons jeté de l’eau sur le poussin et l’avons attisé pendant près d’une heure avant qu’il ne reprenne conscience », a déclaré Nan. « C’était un rasage de près. Elle était plutôt faible et Grant ne lui a pas fait beaucoup poser ce jour-là.

Plus d’un expert doute que Grant ait inclus la prune et le poussin de manière aussi aléatoire que Nan l’a suggéré. « Il aimait sans aucun doute le poulet car, lorsqu’il était perché, jeune et vulnérable, dans la main de sa sœur, il transmettait sa tendresse », explique Wanda M. Corn, une éminente spécialiste de Wood qui a connu Nan bien avant sa mort, à 91 ans. , en 1990. « Et la prune parce que, en tant que convention artistique, le fruit a toujours symbolisé la féminité. » Les deux images « représentaient pour Wood tout ce qu’il y avait de bénéfique et de sain dans le Midwest ».

Le rôle de Nan en tant que muse de Grant s’est terminé avec Portrait de Nanécrit Evans dans Grant Wood : une vie. « Après avoir terminé le tableau, Wood aurait dit à sa sœur : ‘C’est le dernier portrait que j’ai l’intention de peindre, et c’est la dernière fois que tu poseras pour moi.' » Elle a été surprise (elle avait passé des années à poser pour lui) et demandé une explication.

Wood a déclaré: « Votre visage est trop connu. »

L’exposition « Artistes et leurs modèles » s’ouvre le 15 mai à la Fleischman Gallery des Archives of American Art, située au Reynolds Center for Art and Portraiture du ToutLeCD.com, 8th et F Streets NW à Washington, DC.