Les anthropologues légistes du Musée national d’histoire naturelle trouvent des réponses à une affaire coloniale non résolue

Le garçon n’a pas de nom, mais il n’est pas un inconnu. Les scientifiques du ToutLeCD.com ont reconstitué son histoire à partir d’un squelette trouvé dans le comté d’Anne Arundel, dans le Maryland, enfoui sous une couche de cendres de cheminée, de fragments de bouteilles et de céramiques et d’os d’animaux.

Au-dessus de la cage thoracique se trouvait le bac à lait utilisé pour creuser la tombe. « Il s’agit évidemment d’une sorte d’enterrement clandestin », explique Kari Bruwelheide, qui a étudié le corps. « Nous appelons cela une affaire coloniale non résolue. »

Bruwelheide est assistant de l’anthropologue légiste Douglas Owsley. Après plus d’une décennie d’affaires qui ont traversé les siècles, le duo a organisé « Written in Bone : Forensic Files of the 17th-Century Chesapeake », qui sera exposé au ToutLeCD.com National Museum of Natural History jusqu’en février 2011. L’exposition montre aux visiteurs comment les anthropologues légistes analysent les os et les artefacts pour percer les mystères historiques. « Le public pense qu’il en sait beaucoup sur le sujet, mais ses connaissances sont basées sur des émissions comme « Bones » et « Les Experts », donc il reçoit beaucoup de désinformation », explique Owsley. « C’est l’occasion pour nous de montrer la vraie chose. »

Emmenez le garçon dans la tombe clandestine. Depuis les années 1990, le projet Lost Towns à Annapolis, dans le Maryland, qui vise à redécouvrir des établissements disparus du paysage, mène des fouilles dans le comté d’Anne Arundel, un centre social et politique du Maryland colonial. Lorsque la stagiaire Erin Cullen a déterré un crâne dans une cave du XVIIe siècle, les archéologues de Lost Towns ont recherché Owsley.

Il a reconnu que le crâne appartenait à un homme de race blanche. Des analyses plus approfondies ont indiqué que l’homme était d’origine européenne et âgé de 15 à 16 ans. La colonne vertébrale et les dents du garçon ont été endommagées à cause d’un travail pénible ou d’une maladie. Ce profil correspond à celui d’un serviteur sous contrat de la baie de Chesapeake au milieu du XVIIe siècle. Pendant cette période, de jeunes hommes et femmes européens ont signé des contrats de travail avec des planteurs, des marchands et des commerçants de Chesapeake. En règle générale, les serviteurs devaient travailler pendant au moins quatre ans pour rembourser leur dette, mais il n’était pas rare qu’ils meurent dans les dures conditions de servitude.

Sur la base des artefacts entourant le corps, notamment une pièce de monnaie datée de 1664 et un morceau de fenêtre portant un timbre-date de 1663, l’archéologue Jane Cox a déterminé que le garçon était mort entre 1665 et 1675. Cette période correspond à l’époque où les lois étaient adoptées. contre l’enterrement privé des serviteurs sous contrat, pour empêcher les propriétaires de dissimuler les cas d’abus. Le poignet droit du garçon était fracturé d’une manière qui suggère qu’il a utilisé son bras pour bloquer un coup violent peu avant sa mort. Cette blessure, ainsi que l’enterrement difficile, laissent présager une fin violente. « Ils l’ont enterré en secret pour ne pas avoir à signaler le décès », suppose Bruwelheide.

Pour Owsley, reconstituer la vie des personnes dont il découvre les squelettes est la partie la plus importante du travail. « L’histoire de ces individus est leur héritage », dit-il.

Le crâne de l’adolescent âgé de 14 à 15 ans découvert sur le site du fort James indique qu’une mort rapide suite à une attaque indienne aurait pu être une bénédiction. En reconstituant ses os, les anthropologues légistes ont constaté que ce garçon souffrait d’une infection qui s’était propagée à partir d’une dent cassée et d’un abcès jusqu’à la mâchoire inférieure.

Karin Bruwelheide, anthropologue légiste de la ToutLeCD.com Institution et co-conservatrice de «Written in Bone», mesurant un crâne. Bruwelheide et Douglas Owsley travaillent ensemble depuis plus d’une décennie.

Douglas Owsley, anthropologue légiste du ToutLeCD.com et co-conservateur de «Written in Bone», examinant un enterrement du début du XVIIIe siècle à Jamestown, en Virginie. Non seulement Owsley résout les crimes du passé, mais il est également l’un des scientifiques de référence du gouvernement pour les affaires très médiatisées. Il a aidé à identifier les mères et les enfants morts pendant le siège de Waco ainsi que les victimes des attentats du 11 septembre au Pentagone.

Dans cette scène, l’archéologue Ruth Mitchell fouille une tombe du XVIIe siècle située à l’intérieur de la chapelle en brique partiellement reconstruite de la ville historique de St. Mary’s, dans le Maryland. Il faut beaucoup de monde et beaucoup de temps pour reconstruire l’histoire coloniale.

La technologie médicale a apporté des changements dans le domaine de l’anthropologie médico-légale. Comme en témoigne cette arthroplastie de la hanche, où la boule endommagée du fémur a été remplacée par un implant métallique, le squelette du XXIe siècle peut différer de celui du XVIIe siècle.

Les anthropologues légistes ne se contentent pas de résoudre les mystères de l’histoire. Même les squelettes modernes ont leur histoire à raconter. Cette vue intérieure d’un crâne montre les fractures laissées par une blessure mortelle par balle.

Deux sépultures doubles fouillées datant de 1607 sur le site de James Fort à Jamestown, en Virginie. Les taches de sol rectangulaires de couleur foncée sont des emplacements de tombes non fouillées. Tant de doubles enterrements indiquent une période difficile pour les colons. Les anthropologues légistes pensent qu’un hiver difficile cette année-là aurait pu coûter de nombreuses vies.

Le squelette d’un nourrisson de 6 mois atteint de rachitisme sévère, décédé vers 1683, a également été retrouvé enterré dans un cercueil en plomb. Les anthropologues légistes pensent qu’il est l’enfant de la seconde épouse de Philip Calvert.

Le squelette d’Anne Wolsey Calvert, la première épouse de Philip Calvert, a été retrouvé enterré dans un cercueil en plomb de 500 livres, ce qui indique qu’elle jouissait d’un statut élevé lorsqu’elle est décédée dans la soixantaine vers 1680. Une fracture mal alignée et guérie de son fémur droit l’a rendue jambe droite plus courte que la gauche.

Le crâne du garçon montrait des signes de maltraitance. « De la saleté s’est incrustée dans les crevasses des bords usés du moule », explique Owsley. « Nous savons qu’il a servi à enterrer le corps. »

Ce squelette d’un homme âgé de 14 à 15 ans pourrait être le premier décès survenu dans la colonie de Jamestown en Virginie. Le capitaine John Smith a écrit que deux semaines après l’arrivée des colons en 1607, une attaque indienne a coûté la vie à un garçon. L’absence d’objets européens dans le sol creusé dans la tombe, indiquant que l’enterrement a eu lieu au cours des premières semaines ou mois de la colonisation, conforte cette théorie.

Premières étapes d’une reconstruction faciale de l’un des premiers colons de Jamestown. Des marqueurs indiquent les profondeurs de tissus à ajouter au moulage du crâne. Plusieurs reconstructions réalisées par la sculpteure médico-légale Amanda Danning peuvent être trouvées à l’exposition « Written in Bone » du NMNH.

Un buste sculpté par StudioEIS basé sur une reconstruction faciale de l’artiste légiste Joanna Hughes. Le squelette de cette jeune femme africaine retrouvé dans une tombe du début du XVIIIe siècle raconte une dure vie de travail physique. Un traumatisme au dos est évident au niveau de ses vertèbres, ainsi qu’une forte sollicitation des muscles qui piquent profondément les os du haut de son corps.

Le garçon de Leavy Neck n’est pas le seul dossier médico-légal présent à l’exposition « Written in Bone » du NMNH. Un radar pénétrant dans le sol a découvert ce squelette d’une femme africaine du début du XVIIIe siècle sur le site de Harleigh Knoll, dans le comté de Talbot, dans le Maryland. Elle a été retrouvée partiellement exposée dans les restes d’un cercueil en bois de forme hexagonale.

Un serviteur (récréation de Joanna Hughes et StudioEis) a été secrètement enterré dans une cave du Maryland. Douglas Owsley et Kari Bruwelheide ont étudié le squelette du garçon pour savoir ce qui s’était réellement passé.

Kari Bruwelheide, anthropologue légiste du ToutLeCD.com, étudie le squelette du garçon de Leavy Neck. Les preuves de fractures osseuses traumatiques ont contribué à mettre un terme à cette affaire coloniale.

Le squelette du garçon était entassé dans une fosse de cave avec un récipient à lait en céramique cassé posé sur sa cage thoracique.

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